Ta gật đầu, dựa vào lòng a nương ngủ thiếp đi. Đêm khuya chợt tỉnh, trong sân vọng lại âm thanh kỳ lạ. Dưới ánh trăng, nương cầm một thanh đ/ao mài trên đ/á mài, lưỡi d/ao lướt nhẹ nhàng.
Mấy ngày liền a nương chẳng ra sạp b/án thịt, chỉ lặng lẽ đi m/ua lương thực, rau cỏ chất đầy nhà ăn mãi không hết. Có người tìm đến tận nhà, hỏi sao nương không ra chợ, lại oán thán mấy kẻ b/án thịt khác cân thiếu lạng non, dùng thịt ươn hôi lừa gạt.
A nương chẳng nở nụ cười, chỉ cứng nhắc đáp: "Tiểu nhi thể trạng bất an, ta phải ở nhà chăm sóc". Nghe vậy, Trương A Bà chẳng hỏi thêm, khuyên nương: "Tiểu hài nhi vốn dĩ như thế, nương nhân đa đa lưu tâm". Trước khi đi còn dúi vào tay nương mấy viên kẹo hạt sen: "Cháu nhỏ khó uống th/uốc đắng, A Phúc đâu đãnh nhất, nương dỗ cháu bằng đồ ngọt".
Trương A Bà vốn là người duy nhất chẳng mặc cả với nương. Trong nhà bà có đứa cháu nhỏ hơn ta, nên lúc nào cũng đem theo chút đường mứt. Dù nhà nghèo, những thứ ngọt ấy đều rẻ tiền chẳng mấy, nhưng bà vẫn cất giữ cẩn thận.
A nương thường bảo: "Kẻ khốn cùng trong thiên hạ, gặp buổi lo/ạn lạc lại càng rẻ rúm như cỏ rác, x/á/c ch*t vứt ven đường, bọn quý tộc đem đ/ốt làm củi còn chê tanh". Nương khẽ thở dài: "A Bà nên m/ua nhiều lương thực tích trữ. Chân bà chẳng tiện, một mình ra vào lỡ gặp chuyện sao đành".
Trương A Bà xốc xốc giỏ rau, từng lá đều kỹ càng chọn lựa: "Chẳng dám, ngày nào cũng m/ua mới tươi ngon, lại được giá rẻ". Bóng lưng c/òng lưng thấp thoáng ngoài ngõ, tiếng nói như sương khói: "M/ua nhiều làm chi, nào có bạc đâu...".
Ta ngồi trên giường, đợi nương đút kẹo vào miệng: "Nương cũng ăn đi, hai ta cùng thưởng thức". A nương nhét vội vào miệng ta, rồi chọc chọc má phúng phính. Nàng ôm ta vào lòng, như ôm chú heo con bé bỏng: "A Phúc của nương phải bình an, nhất định phải bình an".
Nương vắng chợ, bọn b/án thịt càng lộng hành. Xưa kẻ bị lừa thường quẳng thịt lại sạp, m/ắng thẳng mặt: "Đồ rùa mồ côi dối trá!". Nay khách hàng chỉ dám lẩm bẩm vài câu. "Giá lão đây định thế! Không m/ua nổi thì buông xuống! Không tiền đòi ăn thịt à?" "Lâm Nhục Nương Tử? Hừ, thích m/ua của ả thì đi mà tìm! Đàn bà con gái b/án được bao lâu?"
Mấy kẻ có chút khí phách bỏ đi, nói Lâm Nhục Nương Tử ắt sẽ quay về. Chẳng qua vài hôm, nhịn ăn thịt cũng chẳng sao! Nghe vậy, bọn gian thương liền tăng giá thêm mấy đồng. Thừa dịp nương ta vắng mặt, chúng ra sức vơ vét.
Nhà ta hôm nào cũng vang tiếng gõ cửa. Mỗi lần thế, nương lại bảo ta nằm yên trên giường, nhắm mắt giả vờ ngủ. "Lâm Nhục Nương Tử ơi, hai mẹ con cũng phải ăn uống chứ? Không b/án thịt, tiền hết thì tính sao?" "Phải đấy, không ki/ếm tiền, lấy đâu ra ngân lượng m/ua th/uốc cho A Phúc?" "Chi bằng để bọn ta trông cháu, nàng dựng cái lều nhỏ bên sạp, bảo đảm yên tĩnh".
Lời họ như ong vỡ tổ vo ve bên tai, chẳng hiểu nương chịu đựng thế nào. Giữa đám đông, nương vẫn lặng thinh như xưa, chỉ lặp đi lặp lại: "A Phúc bệ/nh rồi, ta phải chăm con, không b/án nữa".
Một hôm, trong trấn bỗng xuất hiện lũ ăn mày. Chúng lê la khắp nơi, hình dáng thảm hại, vì miếng ăn sẵn sàng làm trò hề. Dân làng cười khoái trá, kẻ ném bánh bảo giả chó sủa bò lổm ngổm, người tốt bụng thì cho chút cơm thừa. Lũ ăn xin ngày càng đông, nhưng thằng bé ăn mày ngày trước chẳng thấy đâu.
"Đi mau thôi, không thì đại lo/ạn mất". Nhìn đám người ngoài kia, ta chợt nhớ lời thằng ăn mày, lòng dâng nỗi kh/iếp s/ợ. "A Phúc! Ai nói con điều này?!" A nương quỳ sụp trước mặt, mắt ngân ngấn hoảng hốt.
Từ khi lọt lòng, ta chưa từng nếm trải khổ cực. Nhưng nương ta từng chịu đủ đắng cay, vì vùng quê nàng xưa kia gặp đại hồng thủy phải tha phương. Nàng chẳng muốn kể chuyện lưu lạc, nhưng dân làng bảo: "Đàn bà mang bầu sống sót giữa cảnh đói rét - ấy là phép màu". Họ dặn ta khôn lớn phải gả về nhà tử tế, để nương được an nhàn.
Ta chẳng giấu diếm nương điều chi, thành thật kể lại chuyện gặp thằng ăn mày. Nghe xong, nương như người mất h/ồn, lẩm bẩm "Hết rồi", rồi chợt đứng phắt dậy, cài ch/ặt đ/ao mổ lợn vào thắt lưng: "Không sao, không sao đâu A Phúc. Nương sẽ bảo vệ con".
Nương bảo: "Kẻ quyền cao chức trọng nghe tin động tĩnh, dùng tiền của mưu sinh. Kẻ vô danh như heo không chủ, đợi ngày bị x/ẻ thịt. Như ta - phận bèo bọt chẳng ai đoái hoài - vẫn còn đường sống. Vì ngày đêm dòm ngóng từng ngọn gió ngọn cỏ, mới cảm được hiểm nguy".
Dưới nền nhà ta có cái hầm bí mật, nương đã âm thầm đào từ lâu. Hầm đào chẳng dễ dàng, nương chẳng mướn người, cũng chẳng để ai hay.
