Sau khi định cư ở thị trấn này, ban ngày nàng b/án thịt ki/ếm tiền, đêm đêm lại tự tay đào đất từng chút một. Giờ đây cái hầm đã phát huy tác dụng, đêm đến ta cùng nương thân lặng lẽ chuyển đồ vào trong, ban ngày nương lại tiếp tục ra chợ b/án thịt.
Dân thị trấn vui mừng khôn xiết, lượng m/ua b/án còn đông hơn xưa, trong phố cũng chẳng thêm kẻ ăn mày nào. Tưởng chừng vạn vật đã trở về thuở ban đầu, chỉ có tiếng mài d/ao đêm khuya và bóng lưng tất bật của nương cho ta hay - vạn sự đã đổi thay.
'A Phúc, khá hơn chút nào chưa?'
Đang ngồi trước cửa, Thúy tỷ tỷ đã mang đến cả chồng bánh cao: 'Bánh đường đây, nương ta sai đem tặng, em nếm thử đi.'
Nhà Thúy tỷ tỷ buôn vải, giàu có lại đông con. Nàng đẹp tựa tiên nga, ta vẫn thích quấn quýt bên nàng.
'Tạ Thúy tỷ tỷ! Bánh đường của Thẩm nương ngon nhất đời!'
Thúy tỷ tỷ véo má ta, ngồi xuống bên cạnh: 'Nghe tin em bệ/nh, chị lo cả mấy đêm. Lần trước nhà mời hát bội, em lỡ dịp tiếc quá.'
Nghe vậy, bánh ngọt trong tay bỗng nhạt nhẽo. Trong phố mấy nhà mời được gánh hát? Nhà nàng thì được, vậy mà lần nào ta cũng hụt.
Thấy ta bĩu môi, Thúy tỷ tỷ khúc khích cười, hứa lần sau dù ta hấp hối cũng khiêng đi xem. Đang đùa cợt, nương đã về tới. Thúy tỷ tỷ vội nín bặt.
'Lại mang quà đến ư? Thật ngại quá đi.' Nương chẳng dừng bước, xách ngay xâu thịt đưa cho nàng: 'Mang về đi, thịt tươi hôm nay nhúng lẩu là tuyệt.'
Tiễn khách xong, nương đứng lặng trước mặt ta, ánh mắt sắc như d/ao.
Từ thuở ban đầu, nương đã chẳng ưa nhà họ Thúy.
5
'A Phúc, nương đã dặn điều gì?'
Ta ngoảnh mặt, siết ch/ặt chiếc bánh đường đang chảy mật trên tay. Rỏ từng giọt - rỏ từng giọt -
Nương xót lòng, lấy khăn lau nước mắt rồi chùi tay ta sạch bóng: 'A Phúc đừng ngỗ ngược, nương chỉ vì con thôi.'
'Nhưng mọi người đều quý Thúy tỷ tỷ mà.'
Nàng Thúy vừa xinh đẹp dịu dàng, lại hay phát quà cho trẻ con nào bánh đường, hoa cài đầu, đồ chơi nhỏ. Đứa nghịch nhất cũng ngoan ngoãn trước nàng. Ta thật không hiểu vì sao nương lại gh/ét.
Chẳng những gh/ét Thúy tỷ tỷ, nương còn không ưa Thẩm nương. Mỗi lần bà ta muốn giúp đỡ hay tặng quà, nương đều cự tuyệt.
'Nhưng nương không thích, A Phúc cũng không được thích.' Nương xoa đầu ta, từ trong ng/ực lôi ra chiếc khóa nhỏ đeo vào cổ ta: 'Mỗi lần Thúy tỷ tỷ mang bánh đến, cả phố đã dòm ngó. Lần nào mời xem hát cũng gọi lũ trẻ, nhưng đứa nào được đi? A Phúc dù nhỏ, cũng nên hiểu rồi.'
Nương lại lải nhải kể chuyện khi mới tới, Thẩm nương biết nương là quả phụ liền kh/inh khi. Mãi đến khi thấy vết s/ẹo trên mặt, nếm trải tính khí nóng nảy của nương, bà ta mới đột nhiên trở nên tử tế.
Đồ của nhà ấy đừng hòng nhận. Vừa có ý tặng quà, dân phố đã xì xào kẻ tham của.
Nương bảo nhà họ khác ta. Thấy nén bạc giữa đường họ chẳng thèm nhặt, lại đem cho người khác rồi cười tủm tỉm đợi thiên hạ biết tin.
'Họ thiếu không phải bạc, mà là danh tiếng.'
'Họ với ta không cùng đường.'
Ta nghe mơ hồ, hiểu đại khái Thẩm nương không phải người tốt, nhưng cảm thấy mình rõ ràng được lợi.
'Thúy tỷ tỷ cũng vậy sao?'
Nương giấu khóa vàng vào trong áo, gật đầu: 'Con Thúy không còn trẻ con nữa. Nó giống hệt mẹ.'
'Vậy mấy cái bánh này còn ăn được không?' Ta nhìn chồng bánh, nghĩ đến cảnh vứt đi mà lòng quặn đ/au.
Nương bóp ch/ặt lông mày ta, cầm hai chiếc bánh: 'Ăn! Đây là đồ đổi được, không phải của bợm!'
Trương A Bà thường nói người sống lâu thì mắt càng tinh, phân biệt được thú dữ với lòng người. Có lẽ khi ta lớn thêm, đôi mắt cũng sẽ tinh tường như vậy.
Gió đến thật bất ngờ. Ta chợt hiểu lời nương: Những kẻ như chúng ta, sống đã là gian nan lắm rồi.
Trưa hôm ấy chưa tới, ngoài phố đột nhiên ầm ĩ. Tựa như cả thế gian đang chạy, hét, gào - còn kinh hãi hơn cả tiếng pháo Tết.
'A Phúc, có biến thì trốn xuống hầm đợi nương. Tuyệt đối không được chạy lung tung.'
Lời dặn mỗi đêm trước khi ngủ ta khắc cốt. Ta mở nắp hầm chui xuống, tiếng 'cách cách' của củi rơi vang lên.
Đêm đêm ôm nương ngủ, ta nghe được nhịp tim nương. Giờ đây chỉ nghe tim mình đ/ập thình thịch. Ta nhớ nương quá.
Mùi hầm hôi hám tựa muốn ngạt thở. Bóng tối khiến ta nhớ lời Trương A Bà kể về yêu quái trong rừng sâu, chuyện Thúy tỷ tỷ kể về lũ trẻ ăn thịt người đêm khuya. Ta co rúm trong góc, không dám khóc. Giá như hôm nay đừng để nương đi.
Giá như được theo nương cùng đi.
6
'A Phúc? A Phúc tỉnh dậy đi, nương về rồi.'
Nương cầm đèn nến, tay ướt nhẹp vuốt mặt ta: 'A Phúc ngoan lắm.'
Ta ôm chầm nàng, tay dính chất nhờn: 'Nương?'
'Ngoài trời mưa rồi.' Nương thổi tắt nến, cởi áo lau tay cho ta: 'Nương thay đồ, đợi chút cùng ra ngoài.'
Thì ra thiên hạ đã lo/ạn từ lâu. Hôm nay bọn giặc cư/ớp núi thừa cơ đ/á/nh vào phố.
