Họ nói không sai, vượt qua mấy tòa thành kia lại là thành ch*t. Thời lo/ạn tuyệt không phải do một người gây nên, chiến tranh cũng chẳng chỉ bùng n/ổ ở một phương. Chúng tôi chỉ có thể hướng về hoàng thành.
"Kẻ càng muốn leo cao lại càng coi trọng thanh danh. Ở nơi khác, người như chúng ta ch*t hàng nghìn cũng chẳng làm họ bị vấy bẩn. Nhưng hoàng thành khác, những kẻ muốn đứng trên cao đều để ý đến đ/á/nh giá của thiên hạ, thậm chí cả danh tiếng sau khi ch*t."
"Phải tới hoàng thành! Nhất định phải tới hoàng thành!"
Thực ra hoàng thành ở đâu, chúng tôi cũng chẳng rõ. Chúng tôi như bèo dạt mây trôi, cố nén hơi thở hướng về phía đông.
Thân thể mẹ ta vốn khỏe mạnh, ta từng thấy bà vác nguyên cả con lợn. Giờ đây, Thẩm nương còn khỏe hơn mẹ. Bà bước đi chông chênh, như sắp ngã xuống. Thế là ta tự đi, Thẩm nương đỡ mẹ.
Rồi mẹ cũng gục xuống. Lúc này ta mới biết, mẹ đã bị thương từ lâu - vết đ/ao sâu hoắm nơi hông phải.
"Chắc bị thương ngày đầu giặc cư/ớp đ/á/nh vào trấn. Hôm ấy nhiều người bị thương, mẹ mày tự tìm th/uốc bôi. Không hiểu sao bà chịu đựng được tới giờ."
"Hoàn cảnh ấy không tìm được lang trung, lại sợ con lo. Về sau cũng không dám để ai biết. Nếu lộ ra, các ngươi đã không đi được tới đây." Thẩm nương vén áo mẹ, lộ ra vết thương quấn ch/ặt. Càng gỡ, mùi hôi thối càng nồng.
Vết thương phủ đầy th/uốc giã nhuyễn, vùng da xung quanh sưng đỏ. Thẩm nương chỉ vào vết s/ẹo trên lưng: "Đây là vết ch/ém ngày c/ứu mày và Thúy tỷ. Hôm ấy suýt nữa cả bốn người đều mất mạng."
Thì ra hôm giặc cư/ớp đến, mẹ về người ướt đẫm. Ta sờ thấy m/áu, mẹ bảo là nước mưa, lau sạch tay cho ta.
Thì ra bàn tay mẹ lúc nào cũng lạnh, sao ủ cũng chẳng ấm.
Thì ra sau khi ta và Thúy tỷ được c/ứu, mẹ ôm ta trong lòng, chẳng bao giờ cõng nữa...
"Mẹ mày sốt ruột lắm. Sợ mình ngã xuống thì con không tới được hoàng thành. Không ngờ bà lại gục trước." Thẩm nương gỡ từng chút th/uốc th/ối r/ữa, lộ ra vết thương hoại tử.
"Phải tìm lang trung cạo thịt thối mới được."
Nhưng chúng tôi đều hiểu, giờ đây đâu dễ tìm lang trung. Nỗi lo giờ đ/è lên vai ta và Thẩm nương.
Ta tháo chiếc trường mệnh tỏa nhỏ đeo cổ, treo lên cổ mẹ, thì thầm bên tai: "Đeo trường mệnh tỏa sẽ bình an. Mẹ đừng lo, chúng ta tới hoàng thành!"
Ta chưa từng khao khát gặp lại phồn hoa đến thế. Dù làm kẻ ăn mày cho người ta đùa cợt, dù b/án thân làm nô tỳ, miễn c/ứu được mẹ.
Nhưng trời đất á/c nghiệt chẳng chiều lòng người.
Mẹ lúc tỉnh lúc mê, gượng dậy nói tới hoàng thành là lại có nhà. Bà không biết lúc ngủ trán nóng như lửa, miệng gọi tên ta, nói về trấn nhỏ đ/á/nh thêm chiếc trường mệnh tỏa.
Mẹ gọi ta mãi, ta đáp mãi. Ta đã có một chiếc rồi, mẹ quên đ/á/nh cho mình rồi.
Hình như sắp tới nơi, người ngày càng đông. Kẻ đi xa như chúng tôi, người ở gần mới chạy lo/ạn. Xe ngựa vụt qua, cuốn bụi m/ù mịt.
Ta ngỡ như đã gặp những khuôn mặt này - trên đường tị nạn, trong đám cư/ớp bóc, hay những ân nhân cho ta ăn, hoặc ăn mày từ trấn cũ.
Cũng có thể ta nhầm, những kẻ khốn cùng đều mang gương mặt giống nhau.
"Tới rồi! Tới hoàng thành rồi!"
Chẳng thấy cung điện nguy nga, chỉ thấy tường thành cao ngất chắn lối kẻ tha hương.
"C/ứu mạng! Cho chúng tôi vào! C/ứu mạng!"
"Bệ hạ! Ngài là thiên tử, chúng thần là con dân! Xin c/ứu con dân!"
"Cút! Im hết! Bệ hạ mới nhập hoàng thành! Còn việc quốc sự! Im ngay!"
Lính canh cửa thành quất roj, khiến người ta không dám tới gần. Hắn ngửa cổ lên, mặt lạnh như tiền.
Kẻ cận kề cái ch*t đâu chịu rời đi? Họ nép xa xa, ngủ vạ vật, chờ ngày thiên hạ thái bình.
Từng khắc có lưu dân mới tới, bị xua đuổi, rồi lại chờ.
"Nếu còn vàng bạc, may ra được vào thành. Tiếc thay, dọc đường đều mất hết."
Ta nghe tiếng thở dài trong đám đông. Nhìn kỹ, quả có kẻ ôm hòm hành lý lén vào thành.
Mẹ không thể chờ thêm. Mẹ phải vào thành.
Ta tháo chiếc trường mệnh tỏa nhỏ - thứ quý giá cuối cùng.
Người chờ phía trước chất đống. Họ mỏi mắt chờ dâng tiền bạc.
Ta chỉ mong c/ứu mạng mẹ.
"Con bé, mày có gì?"
"Dạ, trường mệnh tỏa." Ta chắp tay dâng lên.
"Trường mệnh tỏa? Đưa xem." Chiếc khóa nhỏ bị hắn xem qua loa rồi nhét vào túi.
"Xin ngài cho chúng con vào. Chữa cho mẹ xong, số bạc còn lại sẽ dâng hết!"
Mất khóa vàng có thể m/ua lại, mất tiền còn ki/ếm được. Nhưng ta không thể mất mẹ.
Kẻ kia biến sắc, kh/inh khỉnh: "Cái khóa rỗng ruột này chữa bệ/nh còn không đủ, vào thành cũng chẳng xứng! Lang trung trong hoàng thành chỉ chữa cho quý nhân! Đồ ăn mày mày trả nổi tiền th/uốc sao?"
