Ngô mụ nhắc nhở: "Theo lệ thường trong phủ, nên đưa cho gia đình nó hai mươi lạng bạc."
Hàn Triệu Vân nhíu mày, hơi đ/au lòng: "Giữa năm mới làm phủ thêm xúi quẩy, lại còn tốn kém nhiều thế, cho mười lạng thôi."
Ngô mụ hiểu tính nàng, không khuyên thêm.
Sau khi trang điểm xong, nàng sai ta dâng yến sào từ tiểu nhà bếp.
Đây là yến sào cống phẩm từ Xiêm La, mỗi chén giá ba mươi lạng.
6
Th* th/ể Kê Hào được khiêng ra từ cửa hẹp.
Ta đến tiễn biệt lần cuối.
Mẹ nàng nhận bạc, m/ua một cỗ qu/an t/ài.
Vừa đúng mười lạng, không hơn không kém.
"Là mẹ nó vô dụng, chẳng thể cho con nơi yên nghỉ tử tế."
Người đàn bà ốm yếu tiều tụy, trong mắt ẩn chứa sự kiên định.
Ba đứa trẻ phía sau áo quần bạc phếch vá víu, nhưng sạch sẽ gọn gàng.
Ta lấy từ tay áo ra chiếc túi nhỏ.
Là số bạc chúng tỳ nữ góp chung.
Ngô mụ góp hai lạng, ta hai lạng, Thu Cúc một lạng, Nga Hào cũng một lạng.
Tổng sáu lạng, là tấm lòng của chúng ta với Kê Hào.
Nhưng người mẹ nhất quyết không nhận.
"Đại Nha nhà tôi khi sống đã nhờ các cô chăm sóc, sao dám nhận thêm tiền? Dưới suối vàng, nó cũng không bằng lòng."
Người nghèo có chí khí riêng, bà không muốn con gái bị coi thường.
Dù khốn khó, người mẹ vẫn cố giữ thể diện cuối cùng cho con.
Lúc ra về, trong sân nhỏ vẫn phấp phới cờ trắng, thư sinh hàng xóm tự nguyện viếng văn tế.
Lần đầu ta thấy tên thật của Kê Hào.
Lý A Tuệ.
Bông lúa trĩu hạt, ngũ cốc phong đăng.
Cái tên bình thường giản dị, lại là ước nguyện mộc mạc nhất của cha mẹ thời này.
Không phải tên chim hoa do phu nhân ban, cũng chẳng phải biệt hiệu bút lông của công tử.
Nàng là một con người.
7
Kê Hào mất chưa được mấy ngày.
Nga Hào cũng gặp nạn.
Nàng lén c/ầu x/in Nhị công tử phòng bên nhận mình.
Tạ nhị công tử nổi danh phong lưu, trong phòng đầy tỳ thiếp.
Nhưng rộng rãi, đối đãi tử tế với hạ nhân.
Theo hắn, ít nhất khỏi uống thang thủy ngân.
Vốn chỉ là xin tỳ nữ, chuyện thường trong phủ.
Nhưng Hàn Triệu Vân bảo, đây là phản chủ.
Trong sân, gậy đ/á/nh từng nhịp lên người Nga Hào, thịt nát m/áu tươm.
"Đã biết mày không an phận, đồ hèn mạt mà dám quyến rũ nhị công tử, phản chủ cầu vinh!"
Nga Hào khóc lóc: "Xin phu nhân tha mạng, nô tài chỉ muốn sống, không muốn giống Kê Hào."
Nghe tên Kê Hào, Hàn Triệu Vân càng thêm khó chịu:
"Nói nhảm gì thế? Con nhỏ đó số mệnh kém cỏi, ta nào có bạc đãi nó?"
"Mày thích đàn ông đến thế, thì để mày thỏa thuê!"
Nàng sai đ/á/nh hai mươi trượng, b/án vào lầu xanh.
Hả gi/ận xong, ánh mắt quét qua đám tỳ nữ:
"Thấy chưa? Đây là kết cục của kẻ phản chủ!"
"Làm tôi tớ phải biết thân phận, quân khiển thần tử, thần bất đắc bất tử. Chủ tử đối với nô tài cũng vậy, thưởng là ân, ph/ạt cũng là ân, hiểu chưa?"
Đám tỳ nữ cúi đầu dạ ran.
8
Hai tỳ thiếp liên tiếp mất tích, chấn động đến Tạ phu nhân - mẫu thân Tạ Như Tùng.
Khi vấn an, bà quở trách Hàn Triệu Vân:
"Tạ gia ta đối đãi hạ nhân nhân hậu, giữa tháng Giêng suýt mất hai mạng, đồn ra ngoài còn biết mặt mũi nào?"
Lo mất tiếng gh/en t/uông, Hàn Triệu Vân đưa mắt nhìn ta:
"Đông Mai, ngươi có nguyện hầu hạ phu quân không?"
Mí mắt ta gi/ật giật, lòng đầy kh/iếp s/ợ.
Chưa kịp đáp, nàng chậm rãi nói:
"Ngươi là tỳ nữ tùy giá của ta, nếu không muốn, ta không ép."
"Nhưng tuổi đã đến kỳ giá thú, không thể để lỡ. Hôm trước Triệu mụ xin ta làm mối cho con trai, thấy Triệu đại cũng được."
Triệu đại trong lời nàng là con quản sự, ba mươi tuổi, tay c/ờ b/ạc.
Trước nụ cười ấy, lòng ta chua xót mỉa mai.
Nàng thật nhân từ thay.
Rõ ràng cho ta lựa chọn, phải không?
Như thuở nào đã cho Kê Hào lựa chọn.
Nực cười khi hậu thế bảo làm thiếp là tự hạ mình.
Nhưng kẻ tự do sinh nơi pháp trị còn chẳng từ chối được tăng ca, huống chi nô tài đã b/án thân?
Ta cúi mắt, hít sâu: "Xin tiểu thư định đoạt."
9
Chiều hôm ấy, khi Tạ Như Tùng về nghe chuyện nạp thiếp.
Ánh mắt hắn lóe lên khi liếc nhìn ta, rồi lại trở về vẻ kiêu ngạo kh/inh thường.
Như miễn cưỡng, hắn nói: "Tùy phu nhân xử trí."
Hàn Triệu Vân hài lòng với phản ứng ấy, nở nụ cười hiền thục.
"Đông Mai từ nay là người của phu quân, cần đổi tên. Gọi gì nhỉ?"
Người đàn ông buột miệng:
"Đã có Kê Hào, Nga Hào, đứa này gọi Trư Tông (lông lợn) đi, đều là tên bút lông tốt."
"Tên hay lắm! Phu quân quả là Văn Khúc Tinh giáng thế, lấy văn phòng tứ bảo đặt tên mà biến hóa khôn lường."
Nàng càng đắc ý, vỗ tay tán thưởng.
"Trư Tông, còn không tạ ơn chủ tử?"
Ta siết ch/ặt lòng bàn tay, móng tay đ/âm vào thịt.
"Tạ công tử ban tên."
Đêm ấy, quân tử phương phi và chủ mẫu hiền thục, trong tiếng cười ngọt ngào định đoạt tên họ và số phận ta.
Họ như đàn sáo hòa âm, khiến người đời ngưỡng m/ộ.
10
Hôm sau, ta thế chỗ Nga Hào hầu hạ Tạ Như Tùng.
Khi dâng trà, người trước mặt khựng lại.
"Ngẩng mặt lên."
Ta cúi mắt, bất động.
Im lặng khắc khoải.
Ta cảm nhận ánh mắt hắn luồn trên gương mặt.
Nhìn ngắm, soi xét, khiến người khó chịu.
Như thuở trước qua xứ Nam Á, những ánh mắt trần trụi bên đường.
Khác là kẻ này tự cho mình thanh cao, thêm vẻ kh/inh bỉ.
Ta không muốn vướng víu, nhanh chóng thu dọn chén trà định đi, bỗng bị tay kia khoá lấy eo.
