«Mảnh ngọc này được gói trong vải vàng, bên trong còn có chiếc yếm trẻ con.»
«Trên người Tiết Bình Quý còn đặc điểm gì khác?»
Ta giả vờ trầm tư, Lưu Nghĩa sốt ruột quát: «Nói mau!»
«... Sau vai trái Bình Quý có chữ 'Ôn' xăm.»
Lưu Nghĩa thất thần lùi hai bước, ta cùng Tô Long nhìn nhau mỉm cười.
Mười
«Tướng công, bệ hạ đang nghỉ ngơi.» Lão thái giám cúi đầu đến chặn trước mặt Vương Doãn. Vương Doãn thu chân lại.
Chiếc túi gấm kín đáo từ tay áo Vương Doãn đưa vào ng/ực lão thái giám. Hắn không từ chối, ngẩng đôi mắt vàng đục lên ánh lên vẻ xảo trá.
«Long thể bệ hạ... thế nào? Thần hết sức lo lắng.»
«Chỉ trong vài ngày nữa.» Lão thái giám hạ giọng, thuận tay cất túi.
Vương Doãn đắc ý quay gót. Trước điện, vệ binh nghiêm trang như tượng gỗ.
Bên này, người của ta báo cáo không tìm được Tiết Hạo.
«Cái gì? Theo Tiết Kỳ - Tiết Bình Quý mà còn lỡ mất?» Ta tức gi/ận hất đổ đồ trên bàn.
«Bọn họ có người tiếp ứng, đổi ba bốn xe ngựa. Khi có tin thì đã ra khỏi thành...»
Ta nghiến răng, nhanh trí tính kế.
Ta đã xem thường Tiết Kỳ. Nàng sớm chuẩn bị đường chạy trốn, tìm thời cơ tự xưng thân phận để qua mặt Vương gia.
Nếu không đưa Tiết Bình Quý về cung trong tháng, long thể thánh thượng khó giữ.
«Lấy ngay hình vẽ Tiết Bình Quý.» Ta sai Tiểu Liên. Bức họa đã chuẩn bị sẵn.
«Mang họa tượng đến gặp Lưu lão tướng quân. Nói Bình Quý bị gian nhân b/ắt c/óc, thỉnh Ngự Lâm quân truy tìm. Lấy cớ bắt gián điệp Tây Lương.»
«Mời tướng quân cùng ta vào cung diện kiến.»
Nghe nói thuở hài đồng, Tiết Bình Quý bị h/ãm h/ại trong hậu cung, được Diệp Hưng mang ra ngoài. Hoàng thượng về cung lo sốt vó, vì bảo vệ hoàng tử đành gán tội tr/ộm cắp cho Diệp Hưng. Lão tưởng gian phiếm muốn diệt khẩu, nên trốn tránh suốt ngần ấy năm.
Kế hoạch này mượn tích cũ. Ngự Lâm quân truy nã khắp nơi dưới danh nghĩa bắt gián điệp. Với tính cách thận trọng, Tiết Bình Quý sẽ không lộ diện, ta có thời gian vào cung.
Ta phải để hoàng đế biết hắn chính là Lý Ôn trước khi hắn hành động. Bằng không, hắn sẽ tố cáo việc ta b/ắt c/óc cùng âm mưu với phụ thân.
Lưu Nghĩa hành động nhanh chóng. Ngự Lâm quân chỉnh tề, họa tượng dán khắp phố phường. Ra đường đã thấy binh sĩ tra hỏi dân chúng.
Trước cung, Lưu Nghĩa đang đợi. Ông mặc giáp mềm, ki/ếm giao cho thái giám cầm.
«Lưu bá phụ.» Ta cung kính thi lễ. Ông thở dài:
«Lão phu định tự đi tìm, nhưng tiểu nương tử tính toán chu toàn hơn.» Đôi mắt tinh anh lóe lên ý vị thâm trầm.
Trong lòng bình thản, mặt ta vẻ lo lắng: «Bá phụ chớ nói vậy. Chỉ vì cấp bách mới dám mạo hiểm yết kiến. Bình thường đâu dám khiếm nhã.»
Ánh mắt Lưu Nghĩa dừng lại hồi lâu, rồi quay người bước nhanh: «Chẳng cần sợ. Bệ hạ sẽ không làm khó ngươi.»
Ta vâng lời, theo sau.
Cung nữ qua lại dưới tường đỏ ngói vàng. Cung điện lấp lánh dưới nắng. Nhìn đôi rồng châu ngọc trên thềm ngọc trắng, khóe miệng ta nhếch lên.
Hoàng hôn buông. Điện các chìm trong bóng tối. Tiếng mõ điểm canh vang lên khi ta bước vào. Ánh sáng mờ qua cửa sổ chạm rồng chậm rãi tan biến sau cột vàng.
Bậc chí tôn ngồi giữa điện, chỉ có ánh nến lay động chiếu rọi.
Bệ/nh tật. Sương m/ù. Mặt trời xế bóng.
Ấn tượng đầu tiên và cuối cùng về hoàng đế là thế.
«Lưu ái khanh... Có phải...» Giọng r/un r/ẩy, ngài từ từ đứng dậy.
Lưu Nghĩa bước tới hành lễ: «Tâu bệ hạ, Lý Ôn điện hạ đã tìm được.»
«Tốt... Tốt lắm... Vậy người đâu?» Giọng điệu cuồ/ng lo/ạn vì quá kích động.
Lưu Nghĩa ra hiệu. Ta nhanh bước quỳ tâu: «Thiếp là nguyên phối thê Tây Lương vương Tiết Bình Quý. Phu quân thiếp... chính là hoàng tử của ngài.»
Thánh thượng đờ đẫn.
Ngài từng mường tượng Lý Ôn thành nông dân, kẻ ăn mày, thậm chí đã ch*t yểu... Nhưng không thể chấp nhận con trai mình trở thành vua nước địch.
Bản năng đế vương trỗi dậy: nghi kỵ và đa nghi.
Thánh thượng thoát khỏi niềm vui đoàn tụ: «Lập tức đem Lý Ôn đến gặp trẫm!»
Tiếng mõ điểm canh vang lên. Tia nắng cuối cùng biến mất.
Mười một
«Ta không muốn gặp ngươi lúc này. Nhưng vì đại cục, phải nhắc ngươi vài điều.» Ta tắt đèn cung. Trong bóng tối, đôi mắt Tiết Bình Quý sáng rực.
«Một: Ngươi đã biết thân phận Lý Ôn. Ta đã tâu rõ với thánh thượng, ngươi không thể chối bỏ được nữa.»
