Chân đ/au không sao đứng dậy được, tôi từ xa trông thấy bóng người phía sau đang tiến lại.
Không thể nhấc mình, tôi nép sâu vào gốc cây. Người đến bước vội vàng, mắt đảo khắp nơi như đang tìm ki/ếm vật gì. Khi đến gần, mới nhận ra chính là Trương Đạt.
4.
Gặp Trương Đạt, lòng dạ bỗng vui mừng khôn xiết, nhưng miệng vẫn càu nhàu: 'Trương Đạt, sao giờ ngươi mới đến? Ta tưởng ngươi đã ch*t ngoài đồng rồi!'
Hắn khựng lại giây lát, vẫn ôn nhu đáp: 'Tiểu sinh có việc phải ra ngoài, không ngờ cô nương đã tỉnh giấc sớm thế.'
Thấy tôi ngồi bệt dưới đất, hắn hỏi: 'Cô nương hình như bị thương?'
'Ngươi còn biết thế sao? Mau đỡ ta dậy đi!'
Bàn tay hắn g/ầy guộc nhưng mạnh mẽ, lạnh buốt như ngọc thấm nước giếng. Khi bôi th/uốc cũng toát ra hơi lạnh lành.
Nhìn túi hương đã xẹp thêm chút nữa, lòng tôi quặn thắt: 'Đủ rồi, đủ rồi! Bớt th/uốc lại đi!'
'Vết thương của cô nương quan trọng hơn. Thứ bột th/uốc này tuy đắt giá, nhưng vẫn có thể ki/ếm lại được.'
'Ngươi hiểu cái gì chứ!' Đây là thứ duy nhất Lăng Nhĩ Tam để lại cho ta.
Hắn im bặt, chăm chú băng bó vết thương. Tôi cúi nhìn Trương Đạt dưới ánh trăng bạc. Hàng mi hắn sao mà dài thế, chẳng giống kẻ buôn b/án, mà tựa hồ nho sinh thư hương.
'Ngươi còn chưa biết tên ta. Từ nay gọi ta là An An đi!'
'Trực tiếp gọi tên thục của cô nương, sợ rằng...'
'Cứ gọi đi!'
'Vâng, An An.'
Vì chân đ/au đi lại khó khăn, Trương Đạt cõng tôi suốt dặm đường. Bồng bềnh trong hơi ấm, tôi chợt nhớ mẹ và nhị tỷ. Đã hai ngày từ khi rơi xuống vực, hẳn họ đang sốt ruột lắm.
Giọt lệ 'tõm tõm' rơi xuống cổ áo hắn. Trương Đạt hoảng hốt: 'An An, sao vậy?'
'Xin ngươi... đã hứa rồi, nhất định phải đưa ta về nhà.' Tôi nức nở thành tiếng.
'Tiểu sinh làm nghề buôn, trọng chữ tín. Đã hứa ắt giữ lời.'
Đêm dài vô vị, tôi kể cho hắn nghe bao chuyện gia đình. Kể về lần nhị tỷ bôi son phấn lên mặt biến tôi thành chú mèo mun, bị mẹ m/ắng te tua. Kể về gia tộc buôn ngọc trai, về buổi yến tiệc mười năm trước cha vô cớ đính ước với gia tộc họ Lăng làm nghề phấn sáp. Rồi nhắc đến chiếc túi hương nhỏ...
'Người ấy mới lạ làm sao, rõ là đích tôn của gia tộc, lại đặt tên 'Nhĩ Tam' quái dị...'
Vừa đ/au vừa sốt, tôi lảm nhảm đủ thứ, hắn vẫn lặng nghe chẳng hề phiền.
5.
Tỉnh dậy trong căn nhà nông phá sản, đầu giường bày mấy trái cây. Nắng vàng rực rỡ ngoài kia, tôi mơ màng nhớ lời Trương Đạt dặn chiều sẽ về.
Ôm cánh tay, tôi lặng lẽ ăn vài quả, phần còn lại để dành cho hắn.
Hoàng hôn vừa buông, hắn quả nhiên trở về. Ôm bó củi trên tay, mặt mày tái nhợt như kiệt sức.
Nhóm lửa lên, hơi ấm tỏa khắp. Tôi đẩy mấy trái cây về phía hắn: 'Ăn chút đi.'
'Ta không đói.'
'Trương Đạt, ngươi buôn b/án mặt hàng gì?'
'Tiểu sinh thu m/ua cổ vật, thường lưu lạc các thôn dã.'
'Dạo này có thu được vật gì hay không?'
'Vận đen, chưa được món nào.' Hắn cúi đầu nghịch tay.
'Nhà ta hẳn sốt ruột lắm. Mai ta thuê xe về nhà nhé? Ngươi có tiền không? Về đến nơi ta sẽ bảo cha trả gấp đôi.'
'Ta... trên người không mang theo bạc lẻ, bởi mấy hôm trước... bị cư/ớp.' Giọng hắn lắp bắp.
Lòng tôi dấy lên nghi ngờ.
Đêm ấy giả vờ ngủ say, dỗ hắn đi nghỉ. Đợi hắn nhắm mắt, tôi nhón chân lén ra khỏi cửa.
'Cô nương đừng đi! Thôn này bỏ hoang đã lâu, thú dữ...'
Không ngờ hắn đã tỉnh, khiến tôi quên cả đ/au chân, lao vào màn đêm.
Không ngờ chạy chưa bao xa đã gặp bầy chó hoang. Ngửi thấy hơi người, chúng tụ tập xung quanh.
'Trời ơi!' Thấy những đôi mắt m/a trơi, tôi hoảng h/ồn chạy toán lo/ạn, tiếng sủa gầm gừ đuổi theo sau. Trèo lên cây cổ thụ nghiêng ngả, nào ngờ lũ chó nhảy lên cắn đ/ứt dải lưng áo, suýt nữa ngã xuống.
Chợt ánh lửa x/é toang màn đêm. Quả cầu lửa rơi vào đàn chó, ti/ếng r/ên rỉ vang lên. Vài đốm lửa nữa khiến lũ chó h/oảng s/ợ tán lo/ạn.
Thấp thoáng bóng Trương Đạt.
Hắn cầm đuốc chạy đến gốc cây, hỏi dồn dập: 'An An! Có bị thương không?'
'Không, nhưng ta xuống không nổi...'
Mắt cá đ/au nhức, toàn thân r/un r/ẩy. Trương Đạt tốn nhiều công sức mới đỡ tôi xuống.
'Trương Đạt, ta không tin ngươi. Sao còn đến c/ứu?'
'Dù An An có tin hay không, tiểu sinh làm nghề buôn, lấy chữ tín làm đầu, tất đưa cô nương về đến nhà.'
'Sáng mai ta thuê xe đi nhé.'
'Tiểu sinh lỗ vốn, giờ không một xu dính túi.'
Cha từng nói, buôn b/án lỗ lã là chuyện thường. Có ngày vàng bạc chất đầy rương, có lúc mất cả hòm, Trương Đạt hẳn là kẻ buôn xui xẻo.
6.
Hôm sau, Trương Đạt vẫn dậy sớm đi thu m/ua cổ vật. Tôi cải trang thành nam tử, vào tiệm Lăng Ký Hương Phấn.
Trương Đạt từng nói, đồng hương gặp nạn nơi đất khách có thể đến bất kỳ chi nhánh Lăng Ký nào nhận một lạng bạc làm lộ phí, không cần lo hoàn trả.
Từ nhỏ đã nghe tin đồn này, tưởng Lăng gia dựng tiếng thơm, không ngờ vẫn duy trì. Nghề nghiệp nhà họ thật phát đạt.
'Tiểu nhân người huyện Tuyên Định, buôn b/án thất bát, xin một lạng bạc về quê.' Tôi cúi nhìn mũi giày, ra dáng thương nhân thất thế.
Ông chủ tiệm không chút nghi ngờ, đặt lạng bạc lên quầy. Vừa định cầm tiền đi liền, nghĩ phải nhờ người đưa thư về nhà gấp.
'Khoan đã.' Giọng nam tử trẻ vang lên.
'Mời đồng hương vào nội thất đàm đạo.' Tiểu đồng ra mời lễ phép.
Đã nhận tiền không dám từ chối, đành cắn răng bước vào. Trong phòng thơm ngát như tứ thời đua nở.
'Ngươi nói mình buôn b/án, vậy buôn mặt hàng gì?' Người đàn ông ngồi sau án thư hỏi với nụ cười.
