“Tiểu nhân làm… nghề buôn ngọc trân châu.” Tôi sợ lộ tẩy, chỉ dám nói nghề nghiệp nhà mình.
“Ngọc trân châu Tuyên Hà hiện nay giá bao nhiêu một hộc?”
“Ừm… mười lạng!” Tôi dùng giọng lớn che giấu sự hư hư.
“Ha ha ha ha!” Hắn bỗng cười vang, lòng tôi như treo ngọn đèn dầu, “Ngọc trân châu Tuyên Hà nào có lúc rẻ mạt như thế?!”
Tôi biết mình đã lộ tẩy, định thổ lộ sự thực.
“Cô là Trương tiểu thư mất tích nhà họ Trương hôm trước chứ gì?” Hắn nhấp ngụm trà thong thả nói.
Tôi ngẩng đầu kinh ngạc, đối diện đôi mắt hắn, tuy không bì được Trương Đạt tuấn lãm nhưng dáng người thẳng tắp, phong thái tùng bách.
“Sao không nói thân phận thật, lại còn cải trang thành dạng này?” Hắn nhìn mái tóc búi nam tử cùng khuôn mặt nhem nhuốc tro bụi của tôi.
“Hai nhà chỉ mới đính hôn, nay hôn ước đã thoái, tiểu nữ không nên quấy rầy Lăng gia. Nhất định sẽ hoàn lại một lạng bạc kia.”
“Sáng mai phố có xe lên huyện Tuyên Định, ta sẽ đưa cô đi.”
“Không không, đại ca! Xin viết một phong thư gửi cho phụ mẫu, báo họ biết hiện tại con bình an, đợi khi thương tích lành hẳn sẽ trở về.”
Người kia đảo mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, như thể tôi là tiểu thư đào tẩu nghịch ngợm. Tôi vội kéo ống quần cho hắn xem băng bó nơi chân.
Hắn mỉm cười: “Được, cô cứ dưỡng thương rồi hãy về. Chỗ này bất tiện, cô đến cuối phía đông con phố, nơi đó có lữ quán của Lăng gia.”
Người trông nghiêm nghị thế mà cũng có nét ôn hòa, tôi vội khom lưng tạ ơn: “Đa tạ đại ca! Đa tạ đại ca!”
“Ta có tên, gọi Lăng Nhĩ Thành là được.”
7.
Tôi tạm không về nhà, vì còn việc phải làm.
Tôi đứng đợi dưới gốc cây hòe lớn, nơi hẹn ước với Trương Đạt.
Hoàng hôn buông xuống, quả nhiên hắn vội vã xuất hiện.
“Hôm nay có thu hoạch gì không?”
“Không… không có.” Gương mặt hắn tái nhợt, tựa hồ rất mệt mỏi.
“Không sao, ta mời cậu ăn bát hoành thánh.”
“A không không, tiểu sinh không đói, tìm chỗ tránh gió nghỉ ngơi chút đi.”
Tôi kể chuyện gặp Lăng Nhĩ Thành cùng việc ở lữ quán, nói: “Tiền ta cũng không còn nhiều, không đủ thuê thêm phòng, chúng ta ở chung nhé.”
Trương Đạt có chút luống cuống: “Tiểu sinh cùng An An đồng phòng, sợ tổn hại thanh danh…”
“Đi thôi.” Tôi nắm tay Trương Đạt, bàn tay hắn vẫn lạnh ngắt nhưng không chống cự, ngoan ngoãn để tôi dắt đi.
Xuyên qua phố xá, băng qua đại sảnh lữ quán, chào chủ quán sau quầy. Ông ta cũng không hỏi vì sao cô gái đ/ộc thân lại dẫn nam tử về phòng.
Vào đến phòng, tôi đóng cửa lại.
Sắc mặt Trương Đạt không tốt, hắn ôm cánh tay: “An An, lạnh quá…”
Sợ hắn ngất, tôi vội sai tiểu nhị mang lò than đến. Tiểu nhị đặt lò than trong phòng, mắt cúi xuống như không thấy nam tử lạ trong phòng.
Căn phòng ấm dần lên.
“Lăng Nhĩ Tam…” Tôi nhìn hắn, “Cậu là Lăng Nhĩ Tam phải không?”
Trương Đạt gi/ật mình, mắt không dám nhìn tôi: “Ta không biết Lăng Nhĩ Tam là ai…”
“Hôm qua thấy cậu sưởi lửa mà không có bóng, ta đã nghi ngờ. Cậu nói bị cư/ớp nhưng quần áo nguyên vẹn, nào có cư/ớp nào lương thiện thế? Hôm nay vừa qua quán bói, đại sư bảo ta bị âm khí quấn thân. Xem ra, cậu không phải người!”
Hắn cúi đầu im lặng, ánh lửa in lên gương mặt, khó nhận ra biểu cảm.
Rất lâu sau, hắn nói: “An An… không, cô nương, tiểu sinh chỉ muốn đưa cô thoát hiểm. Nếu cảm thấy phiền, tiểu sinh xin cáo từ.”
8.
Trong lòng chợt dâng lên hối h/ận. Trương Đạt đưa ta ra khỏi rừng, xua đuổi chó hoang, thật là ân nhân của ta.
Tôi vội an ủi: “Ta nói bừa đấy, toàn từ trong truyện vớ ra. Ngày đầu thấy trên vai trái cậu thêu đóa sen, đã biết là người Lăng gia. Phụ thân từng nói, Lăng Ký Hương Phấn phố khởi nghiệp từ gánh bột sen, nên tộc nhân đều thêu sen trên vai trái. Hôm nay gặp Lăng Nhĩ Thành quả đúng thế, ta mới suy đoán vậy, cậu đừng gi/ận.”
“Phải, ta là Lăng Nhĩ Tam.” Hắn ngẩng đầu.
Dù trong lòng đã đoán, nhưng khi hắn thừa nhận, tôi vẫn hoảng hốt.
“Ta ch*t đuối ngày mười ba tháng giêng. H/ồn phách còn lưu lại nhân gian vì tâm nguyện chưa thành.” Tâm nguyện hắn nói có lẽ là đưa ta về nhà.
Không thể tin nổi, trước mặt ta đang ngồi một oan h/ồn. Chuyện tình người – q/uỷ chỉ thấy trong truyện, mà q/uỷ này lại là hôn phu của ta.
“Trương Đạt là tên cậu bịa ra?”
“Ừ.”
“Ban ngày cậu hiện hình được không?”
“Ta thuộc âm h/ồn, ban ngày hiện được nhưng hao tổn nguyên thần, nên đêm mới xuất hiện.”
“Cậu ăn được không?”
“Ăn được, nhưng ngũ quan suy giảm, không nếm được mùi vị.” Hắn ngập ngừng, “Giờ mắt cũng không nhìn rõ lắm, tai thì vẫn thính.”
“Người khác không thấy cậu, hôm qua cậu giúp ta nhóm lửa thế nào?”
“Ta không trực tiếp giúp được, chỉ mượn ngoại vật hỗ trợ.”
Tôi hỏi nhiều như vậy mà hắn không phiền, từ tốn đáp từng câu.
“Nay hẳn song thân đã hủy hôn ước. Túi hương ta tặng, bột th/uốc bên trong là tốt. Dùng xong thì vứt đi, đừng nói là của hôn phu tặng, tổn hại thanh danh An An.” Gương mặt hắn trắng bệch, ngồi sát lò than mà không hồng hào, quả thực như tuyết.
“Cậu biết không, ta đã phản đối việc thoái hôn trực tiếp?”
“An An là người trọng chữ tín. Trước đây chưa từng gặp, nay gặp rồi, tiểu sinh thật vô dụng.”
“Cậu rất tốt, Lăng Nhĩ Tam.” Trong lòng tôi, hắn luôn là người tuyệt vời, giá như chưa ch*t thì tốt biết mấy.
Đêm ấy, tôi lảm nhảm nói chuyện suốt đêm, hắn cũng kể nhiều chuyện thú vị về thương trường.
9.
Hôm sau, tôi tìm Lăng Nhĩ Thành.
Đây là yêu cầu của hắn, để tránh tôi bỏ trốn, mỗi ngày phải đến hương phấn phố một lần.
Thực ra lữ quán là của Lăng gia, tôi có trốn hay không hắn rõ như lòng bàn tay.
Hắn đang thu từng cánh hoa mai vào hũ, tôi phụ hắn hái hoa cả buổi.
Trò chuyện mới biết, hắn là đường đệ của Lăng Nhĩ Tam, bậc thầy chế tạo hương phấn.
