Tạ từ nàng, ta đứng giữa phố xá lạ lẫm nhộn nhịp, hỏi thăm về Cẩm Xươ/ng hầu phủ.
Thế nhưng dân địa phương chẳng ai nghe nói tới "Cẩm Xươ/ng hầu", lại càng chưa từng biết đại danh của tỷ tỷ - Lý Thư Vân.
Lòng ta như rơi vào hầm băng, cảm giác bất tường bò lên tim.
Trời dần tối, ta vẫn lần tìm tỷ tỷ từng con phố, bỗng gặp phải mấy kẻ vô lại.
Chúng toàn thân bốc mùi rư/ợu, chặn ngõ ngõ không cho qua, miệng thốt lời dơ dáo: "Vân Yên cô nương, cùng vui chơi nào!"
Ta hoảng hốt kêu lên "Các người nhầm người rồi", chúng lại gi/ật khăn đội đầu ta, khiến ta h/oảng s/ợ dùng dùi cui đ/ập vào đầu một tên, rồi ba chân bốn cẳng chạy trốn.
May mắn thay, vừa gặp đội tuần binh đi qua, ta vội quỳ xuống lạy cầu c/ứu.
Bọn l/ưu m/a/nh thấy thế liền tán lo/ạn, ta tạ ơn chư vị binh sĩ, vẫn không nản lòng hỏi thử họ có nghe nói Cẩm Xươ/ng hầu phủ cùng Lý Thư Vân chăng.
Binh lính bực dọc vẫy tay đuổi ta đi. Duy một tiểu binh trạc tuổi ta, cầm đèn lồng soi lên mặt ta, sắc mặt chợt đổi, khẽ nói: "Hạ quan biết một cô nương, dung mạo giống ngươi năm phần."
Ta cùng tỷ tỷ giống nhau lắm, chỉ mắt ta nhỏ hơn chút. Nghe lời ấy, ta mừng rỡ khôn xiết, vội theo sau hắn, đi mãi lối quanh co vào ngõ hẻm chật hẹp.
Đường càng đi càng tối, ta sợ hãi vô cùng, dạn dĩ hỏi: "Dám hỏi binh gia quý tính?"
Hắn bước chân khựng lại, đáp: "Ta tên Triệu Yển."
Ta "Ừ ừ" đáp, tay nhặt viên gạch giấu sau lưng.
Chẳng bao lâu, phía trước bỗng hiện căn nhà dân cũ nát, cửa lớn dán hình Môn thần đã phai màu, rõ ràng chẳng phải nhà giàu sang.
Ta dừng bước, nhất quyết không dám tới gần: "Tỷ tỷ ta đến phủ hầu làm thiếp quý..."
Triệu Yển ngoảnh lại, ánh mắt trào dâng thương cảm: "Phủ Châu vốn chẳng có phủ hầu nào. Chỉ có cựu đầu bài Thúy Hồng lâu, Vân Yên cô nương, từng bảo chủ nhân ta rằng nàng họ Lý."
Hắn ngừng giây lát, lại nói: "Chủ nhân ta đã chuộc thân cho Vân Yên cô nương, tạm nuôi nơi đây. Ngươi hãy vào xem, biết đâu ta đoán sai?"
Ta do dự bước tới, gõ cửa, nhưng trong im phăng phắc, chẳng ai đáp lời.
Ta áp mặt nhòm vào, qua khe cửa thấp thoáng ánh nến trong phòng chợt lóe rồi vụt tắt, ngẩn người sửng sốt.
Triệu Yển thấy vậy, cất giọng cao: "Lý cô nương, ta là Triệu Yển, người của tướng quân."
Lời vừa dứt, trong nhà vội vã vang tiếng bước chân cùng vật nặng đổ nhào.
Chưa kịp hoàn h/ồn, cửa đã mở toang. Một nữ tử khoác áo ngoài mỏng manh hỏi gấp: "Phải tướng quân gửi thư..."
Nàng va vào ta, bỗng đứng hình. Dưới trăng, tuy tóc rối bời, xiêm y không chỉnh, nàng vẫn khuôn mặt xinh đẹp, mày mắt dịu dàng. Nhìn ta hồi lâu, đột nhiên chân mềm nhũn, dựa vào cửa.
Ta nghẹn giọng khóc gọi: "Tỷ tỷ..."
Nàng mặt tái xanh, chăm chăm nhìn ta, lại liếc Triệu Yển, bỗng nắm ch/ặt tay, giậm chân hét: "Ta không quen ngươi!" Rồi xô ta ngã, định đóng sập cửa.
Ta vội ôm ch/ặt eo nàng, khẩn khoản: "Tỷ tỷ đừng bỏ em, mẫu thân mất rồi, phụ thân cũng mất rồi, em chỉ còn tỷ..."
Nàng đ/ấm vào cánh tay ta, lại cầu c/ứu nhìn Triệu Yển. Triệu Yển còn bối rối hơn, xoa tay cúi đầu nói nhỏ: "Thật... thật có lỗi..." Rồi quay người chạy mất.
Ta không dám buông tay. Sợ vừa buông ra, tỷ tỷ lại biến mất.
Tỷ tỷ đ/á/nh ta mãi, chẳng đ/au đớn gì, cuối cùng ngồi phịch xuống đất, cùng ta ôm nhau khóc nức nở.
Tiếng khóc vang vọng nơi ngõ vắng, lững lờ quyện lên không đêm. Ta xoa lưng g/ầy guộc của tỷ tỷ, tim đ/au như c/ắt, lòng chỉ nghĩ thầm—
Ta đã tới, ta sẽ cùng tỷ tỷ sống tiếp.
Trong phòng bày biện đơn sơ, nhưng được tỷ tỷ dọn dẹp gọn gàng. Một giường, một bàn, hai ghế, cùng tủ áo cửa hở không khép, lau chùi sạch bong.
Ta ngồi cạnh bàn, tỷ tỷ thắp đèn dầu, giây lát im lặng nhìn nhau.
Cuối cùng tỷ tỷ lên tiếng: "Ta tới Phủ Châu mới biết, kẻ mối lái gọi là người buôn người, trên đời nào có Cẩm Xươ/ng hầu phủ..."
Tên buôn người là Lưu A Tứ, nhà có đ/ộc tử tên Lưu Cẩm Xươ/ng, nên bịa ra "Cẩm Xươ/ng hầu phủ" để lừa bọn dân quê xa xôi ít hiểu biết chúng ta.
Lưu A Tứ thông đồng với mụ tú bà Thúy Hồng lâu, thường làm chuyện lừa gạt phụ nữ. Tỷ tỷ bị lừa tới Phủ Châu, thẳng tới Thúy Hồng lâu, mụ tú bà thấy tỷ tỷ xinh đẹp mừng rỡ, còn thưởng Lưu A Tứ năm mươi lạng bạc.
Tỷ tỷ mới vào lầu xanh, đã khóc, gào, trốn thoát, bị bắt về dùng kim bạc đ/âm vào kẽ móng tay, l/ột áo treo ngược lên xà, nhịn đói ba ngày đêm, thoi thóp mới đổ chút cháo loãng, rồi lại treo tiếp.
Thấy tỷ tỷ vẫn không chịu tiếp khách, mụ tú bà trói ch/ặt, gọi lũ công tử nhà giàu vùi dập nàng một đêm, còn mụ ngồi phòng bên nghe tiếng kêu thảm thiết, hứng chí đếm bạc trắng xóa.
"Chảy m/áu nhiều lắm, đáng lẽ phải ch*t, nhưng trớ trêu lại sống sót." Tỷ tỷ kể chuyện xưa, giọng bình thản, mắt vô h/ồn nhìn ngọn lửa đèn dầu. "Lúc nào cũng nghĩ, phải về thăm mẫu thân cùng em."
Ta chỉ biết khóc, không thốt nên lời. Lâu sau nghe nàng khẽ hỏi: "Phụ thân cũng mất? Ch*t thế nào?"
Ta lau nước mắt, hạ giọng đáp: "Em gi*t."
Đêm hôm ấy, phụ thân trói ta tới nhà chủ sò/ng b/ạc, qua cầu đ/á trượt rêu té xuống sông.
Mưa hai ngày liền, nước sông sâu cuồn cuộn, gần ngập mặt cầu. Phụ thân bơi giỏi, chẳng mấy chốc ngoi lên, hai tay bám mép cầu định trèo lên, nhưng bị ta giẫm lên tay.
