Hắn lại rơi xuống, sặc mấy ngụm nước, gắng hết sức lão nắm lấy mép cầu đ/á, lớn tiếng rủa sả. Song lúc này ta đã gi/ật đ/ứt dây thừng.
Trong tay ta giấu mảnh sứ bát vỡ, suốt đường âm thầm cọt đ/ứt dây. Vốn tính chạy vào núi ẩn náu, nào ngờ gặp phải t/ai n/ạn bất ngờ.
Cha sớm bị rư/ợu chè phụ nữ vắt kiệt sức, như con cóc mắc lưỡi câu giãy đành đạch, sao cũng trèo lên chẳng nổi. Thấy ta nhấc hòn đ/á bên đường giơ cao quá đầu, hắn kinh hãi khóc gào: "Nhị Nha! Nhị Nha đừng..."
Ta quỳ xuống, giơ đ/á đ/ập từng nhát vào đầu hắn, đ/ập đến đầu vỡ m/áu chảy.
Hắn quả thực muốn sống lắm, ta đ/ập ba lần, tay hắn vẫn chẳng buông. M/áu tươi cùng nước mũi dính đầy mặt, miệng há hốc vẫn gào: "Yêu nhi, yêu nhi, cha sai rồi, cha sai rồi..."
Ta lại không ngừng đ/ập hắn, như kẻ mất trí lẩm bẩm: "Cha ơi, ch*t đi, con c/ầu x/in, ch*t đi..."
Rốt cuộc, khi ta đ/ập đến nhát thứ bảy, hắn buông tay "ùm" rơi tõm xuống nước, bị dòng chảy xiết cuốn trôi xuống hạ lưu.
Ta men theo dòng xuôi, đứng bên bờ, nhìn hắn úp mặt kẹt giữa đ/á lở, thân thể bị nước cuốn đung đưa, tựa con cá thối mắc cạn...
A tỷ nghe xong, ngẩn người hồi lâu, rồi đắng cay cười: "Ch*t phải lắm."
Cha quả ch*t rất phải. Th* th/ể hắn đến trưa hôm sau mới được dân làng tốt bụng vớt lên bằng lưới. Mọi người đều cho rằng hắn s/ay rư/ợu trượt chân rơi nước, còn vết thương trên đầu, tất nhiên do đ/á sông va phải.
Không ai có thể đoán được kẻ hiền lành như ta, chính tay gi*t cha ruột.
Ta vén áo, tháo xâu tiền giấu trong đai lưng: "A tỷ, em dành dụm được ít tiền. Chúng ta đi thôi, rời khỏi nơi này."
A tỷ lại lắc đầu: "Ta phải đợi tướng quân trở về."
A tỷ kể, mùa thu năm ngoái, nàng được Trấn Bắc tướng quân Cảnh Khánh chuộc thân. Tướng quân dặn, khi chiến sự dứt, sẽ cưới nàng về nhà. Bởi vậy nàng không đi đâu cả, chỉ ở đây đợi tướng quân khải hoàn.
Nàng nói những lời ấy, mặt đầy vẻ e lệ của tiểu nữ, đôi mắt ánh lên dưới ngọn nến.
Ta c/âm miệng không nói, đợi a tỷ trải chăn chiếu, cùng nằm trên giường, mới nhịn không được hỏi: "A tỷ, nếu tướng quân quả là người lương thiện, sao lại ra vào thanh lâu? Nếu hắn thực muốn cưới tỷ, sớm đưa tỷ về cố hương chẳng phải hơn?"
A tỷ vội biện giải: "Là tướng quân vừa đ/á/nh tới Phủ Châu, mụ tú bà lầu Thúy Hồng đưa bọn ta đến doanh trại để lấy lòng, bị tướng quân quát m/ắng cự tuyệt..."
Nàng ngừng lại, hờn dỗi dịch ra xa, xoay người: "Dù sao, tướng quân của ta tốt lắm, đừng nói x/ấu hắn."
Ta chỉ đành nép lại gần nàng: "Tỷ hiền à, em không nói nữa. Chỉ là... đàn bà chúng ta phải lo cho mình. Ơn c/ứu mạng chưa hẳn phải lấy thân báo đáp, chúng ta trả hắn bạc, làm nô tì cũng được. Chỉ đừng làm thiếp thất..."
Làng ta có người con gái làm thiếp thất cho công tử nhà giàu, sống cảnh chui lủi, thường ngồi dưới cây liễu đầu làng ngóng tình lang. Kết quả mang th/ai hai lần đều bị công tử dỗ dành phá bỏ, sau cùng già nua sắc tàn, bị chính thất tùy tiện xử trí.
A tỷ đã khổ lắm rồi, ta không muốn nàng khổ thêm.
A tỷ quay lưng với ta, lâu lâu thở nhẹ: "Ta há chẳng biết, lời hắn nói cưới ta, chỉ là đùa cợt. Nhà hắn đời đời quan lại, sao cho kỹ nữ qua cửa được? Song hắn c/ứu ta khỏi hang hùm nọc rắn, ta yêu hắn, ta nguyện đợi hắn."
Ta nói không ra lời, lặng lẽ ôm nàng, quyến luyến hít mùi hương tóc.
A tỷ vỗ vỗ cánh tay ta: "Đừng áp sát thế, ta... người dơ dáy."
Ta lại ôm ch/ặt hơn, như mèo con cọ lưng vào nàng: "A tỷ thơm lắm."
Ta chất chứa bụng chuyện muốn kể a tỷ nghe, nhưng ta mệt quá rồi. Mí mắt rung rung "tách" khép lại, kẹp vỡ giọt lệ.
Ta ngủ giữa chừng bị á/c mộng bủa vây, mơ hồ nhớ mình khi túm áo a tỷ kêu nàng đừng đi, khi lại kêu mẫu thân đừng bỏ ta, toát hết cả mồ hôi lạnh.
Đợi ta tỉnh hẳn, trời đã sáng tỏ. A tỷ hướng mặt về ta, tóc mai che gương mặt, tay vô thức xoa lưng ta.
Thuở nhỏ ta hay kinh hãi ban đêm, mỗi lần đ/á/nh thức cha, khó tránh trận đò/n thừa sống thiếu ch*t. A tỷ ôm ta vào lòng, thức suốt đêm nhìn ta, thấy ta lại gi/ật mình, liền nhẹ nhàng xoa lưng, cho ta uống chút nước ấm, rồi dỗ ta ngủ lại.
Ta vô thức dùng đầu ngón tay lau khóe mắt ướt át của nàng, nghĩ rằng có a tỷ ở đây thì cái gì cũng chẳng sợ.
Ta ở lại chỗ a tỷ.
Bọn man di dường như chẳng định tiến đông nữa, chuyển sang đuổi hoàng đế nam hạ. Hiện giờ nơi nào cũng chẳng yên, mà Phủ Châu ít ra còn có quân đồn trú. Hai chị em ta yếu đuối, vẫn là đừng đi lang thang thì hơn.
Tướng quân cho a tỷ để lại ít bạc, chẳng nhiều, dù a tỷ tằn tiện cũng sắp cạn. Trận chiến này lại chẳng biết khi nào kết thúc, cứ ngồi ăn không như thế không xong.
Ta bàn với a tỷ, muốn dựng lại sạp b/án đậu phụ. Nét mặt nàng thoáng do dự, nhưng vẫn đưa hết bạc ra.
"Trước ta cũng sắm rồi. Cối đ/á và khuôn có sẵn, chỉ là..."
Nàng ngập ngừng, gượng nở nụ cười đắng: "Tỷ vô dụng, rốt cuộc vượt qua không nổi cửa ải trong lòng."
Ta vội nghiêm trang vỗ ng/ực: "Không sao a tỷ, có em đây! Tỷ cứ xem!"
Tiểu viện của a tỷ bắt đầu suốt ngày thoảng hương đậu. Nàng không dám ra ngoài, sợ bị nhận mặt, ở nhà cùng ta làm đậu phụ, trên mặt lại nở nụ cười quen thuộc.
Tay nghề làm đậu phụ mẫu thân truyền lại vốn là tuyệt nhất. Đậu phụ của ta chẳng bao giờ thừa, mỗi ngày gõ mõ đi qua từng con phố, bách tính bưng bát vây quanh, đợi ta múc cho miếng đậu phụ dày cộm, đều khen không ngớt lời.
Dần dà, lũ trẻ nghịch ngợm cũng bắt đầu gọi ta "Tây Thi đậu phụ", khiến ta chợt nhớ mẫu thân, không nhịn được mà múc thêm cho chúng nhiều hơn.
