Khi ta về nhà, A tỷ luôn đứng nơi cửa chờ đợi. Nàng bảo, từ đầu ngõ tới đây, tiếng mõ vừa đúng bảy mươi hồi. Ta cười tủm tỉm bước vào nhà, lấy từ giỏ ra một chiếc bánh. Đây là bánh hồng táo hạch đào từ tiệm Hòa Thuận Trai - nơi bánh ngọt đắt nhất trong thành, ta chỉ dám m/ua một chiếc. A tỷ trách móc: "Đắt thế, thà m/ua thêm bánh bao mà ăn." Ta làm bộ thảm thương nũng nịu: "Em thèm miệng mà." Nàng bèn "hừ" một tiếng, mở nồi cho ta xem món hầm thơm phức bên trong: "Biết miệng mày thèm thuồng, cố tình cho thêm một thìa mỡ." Ta ôm bát cơm ăn ngon lành, no bụng đẫy hơi. Cùng nàng nhấm nháp bánh hạch đào với nước lã, lấp đầy kẽ hở. Một chiếc bánh to bằng bàn tay bị nàng c/ắt làm bốn, nàng ăn một miếng liền bảo ngấy, đợi ta ăn hết mới thôi, mỉm cười nói: "Mày giống mẹ, đều thích món ngọt lịm này..." Rồi nàng bỗng rơi lệ, giọng r/un r/ẩy hỏi: "Lúc mẹ đi, có đ/au đớn không?" Mẹ ta khi ch*t, rất đ/au. Ta chẳng giúp được gì, chỉ để mẹ nắm ch/ặt cánh tay. Mẹ đ/au đến mức bấm tay ta đỏ lừ, ban đầu còn sức kêu la, tới khi huyết băng, mẹ chỉ há nửa miệng phát thành tiếng thở, vô thức gọi: "Vân ơi, Vân, mẹ nhớ con... Nhị Nha, con ta khổ lắm..." Mẹ tới lúc ch*t vẫn nhớ đứa con gái lớn "đi lấy chồng xa", cùng đứa con gái út cô đ/ộc, sau cùng chẳng nhắm mắt. Những lời này, ta đâu dám nói với A tỷ, chỉ dối rằng: "Mẹ đi vội, trước khi mất dặn con phải sống tốt cùng chị." A tỷ lau nước mắt, lại ăn miếng đậu phụ, nghẹn ngào nói: "Ừ, sống thôi." Sống vậy, sống thôi. Đời nhiều gian truân, nhưng vẫn phải sống.
Ta trời chưa sáng đã phải đi b/án đậu phụ, đêm về vẫn không nỡ bỏ, quấn lấy A tỷ bắt kể chuyện với tướng quân, mong từng câu chữ thấu hiểu xem người ấy là nam tử ra sao. Nàng bảo, Trấn Bắc tướng quân là đại anh hùng cái thế. Man di phá cửa ải, hoàng đế còn kh/iếp s/ợ chạy trốn, nhưng tướng quân không bỏ cuộc, đ/á/nh lại man di qua lại, còn thu phục một tòa thành. Nàng lại nói, tướng quân sinh ra cao lớn vạm vỡ, nhưng biết chiều chuộng người. Thuở đó mụ tú bà bảo họ hầu hạ tướng quân, tướng quân không vui, đuổi hết ra ngoài. Chỉ riêng nàng nấn ná không đi, nói rằng vá áo cho tướng quân cũng được, nếu không sẽ bị mụ tú bà hành hạ, tướng quân im lặng cho phép. A tỷ vá áo suốt đêm, tướng quân ngồi bên thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn nàng. Đến sáng, A tỷ đứng dậy cáo từ, tướng quân rốt cuộc hỏi: "Nàng tên gì?" Ta chống cằm lắng nghe, nhận ra chuyện A tỷ với tướng quân quen nhau như trong tuồng tích, không khỏi "chà chà" kinh ngạc. Cuối cùng A tỷ hỏi ta: "Nhị Nha, mày nói, tướng quân có thật sự... muốn cưới chị không?" Ta chép miệng nhớ lại hương vị bánh hạch đào, lơ đãng đáp: "A tỷ, hắn cưới hay không, có quan trọng gì, dù sao em b/án đậu phụ nuôi chị." Nàng tức gi/ận chọt trán ta: "Đậu phụ đậu phụ, chỉ biết đậu phụ! Mày rồi làm sao, cha mẹ đều mất, còn lại người chị từ lầu xanh, sau này ai dám cưới mày!" Ta nghiêm túc đáp: "Sợ gì, em biết làm đậu phụ." A tỷ tức ngất, mò từ trong tủ ra gói vải đỏ, khẽ nói: "Chị dành dụm chút nữ trang, để làm hồi môn cho em. Khi em gặp tri kỷ, hãy bảo nhà tuyệt tự, đừng nhắc tới chị." Ta không muốn nhận gói vải đỏ, xông tới đ/è nàng ngã xuống giường, làm bộ l/ưu m/a/nh: "Nhị Nha không lấy chồng, em cứ bám lấy A tỷ! Tướng quân mà cưới chị, em sẽ dựng sạp đậu phụ trước cửa nhà hắn, ngày ngày nghe tr/ộm..." A tỷ đẩy không ra, vỗ mạnh vào mông ta: "Đồ vô lại, đợi đến lúc thành ả già, khóc đi!"
Ta vẫn cười đùa vô lo, cùng A tỷ nghịch ngợm thêm chút, đang định rửa mặt dọn giường, vô tình liếc thấy ngoài cửa sổ một bóng đen thoáng qua. Ta gi/ật mình, vội lôi con d/ao củi giấu dưới gối ra. A tỷ hoảng hốt chống cửa, lắc đầu lia lịa. Ta nép bên cửa sổ nhìn qua khe ra sân, rõ ràng thấy một nam tử giẫm lên đống củi trèo qua tường đất. Kẻ ấy thấp bé g/ầy gò, mặc áo vải xám, ngồi trên tường dò xét hồi lâu sắp nhảy, ta bỗng mở toang cửa sổ hét lớn: "Bắt tr/ộm!" Nam tử lập tức "rầm" rơi khỏi sân, ti/ếng r/ên vang khắp đêm, khiến chó nhà hàng xóm sủa gà kêu ầm ĩ. Ta định lao ra cửa sổ, bị A tỷ túm áo kéo lại, đóng sập cửa, h/oảng s/ợ ôm ch/ặt ta. Lâu sau, tiếng bước chân ngoài sân dần xa, A tỷ buông tay, thở gấp, mặt tái mét, run lẩy bẩy, nắm tay ta nói lắp bắp: "Hắn là Lưu A Tứ, chính là hắn! Ta nhìn rõ ràng..." Đêm ấy, A tỷ không dám ngủ, cuộn chăn ngồi thu lu trên giường r/un r/ẩy. Còn ta mài d/ao củi suốt đêm ngoài sân.
Sáng hôm sau, ta vẫn như thường ra phố b/án đậu phụ, cố ý đem vài cái bánh chia cho lũ ăn mày đầu ngõ, dò hỏi về Lưu A Tứ. Hầu hết bọn ăn mày tản đi, chỉ một cậu bé tên Đông Tử chăm chú bảo ta, dạo này Lưu A Tứ đ/á/nh bạc thua sạch, phá tan gia sản. Không ngờ đứa con trai quý tử của hắn trọng bệ/nh, hắn gấp ki/ếm tiền c/ứu mạng con, đành phải lui tới tiệm cầm đồ liên tục. Ta chợt thấy trời cao có mắt, báo ứng chẳng sai, cho Đông Tử thêm một cái bánh. Ta rình ba ngày. Lưu A Tứ thường xuyên qua lại tiệm cầm đồ và tiệm th/uốc, nhà hắn ở phía nam thành. Từ tiệm cầm đồ về nhà phải qua con ngõ dài, hai bên ngõ chỉ có hai nhà, ban ngày vắng chủ. Ta đã xem nhà Lưu A Tứ, hắn bảo cầm cố hết cả, nhưng dinh thự kia nguy nga lắm, từng viên gạch ngói đều thấm m/áu lệ người nữ vô tội. Giờ đây, hắn lại nhắm vào A tỷ, hoặc là ta.
