Ta thở dài một tiếng, cam phận nghênh hắn vào sân, trước hết đưa cho đôi giày cỏ, rồi múc chậu nước, tính rửa sạch giày vải đã.
Hắn ngoan ngoãn ngồi trên chiếc ghế nhỏ ngắm ta, đôi má dơ bẩn lộ vẻ tò mò.
A tỷ thu mình trong nhà, dán mặt cửa sổ nhìn hai ta như cọp rình mồi, dường như hễ Triệu Yển đến gần ta hơn chút, nàng liền có thể lao ra cắn người.
Đôi giày vải vừa chạm nước đã chảy ra nước vàng, lòng ta chẳng nỡ đưa tay, luôn cảm thấy sau lần rửa này, ta chẳng còn xứng đáng làm đậu phụ nữa.
Lại không muốn hắn phát hiện sự chán gh/ét, đành tìm chuyện hỏi: "Triệu đại ca, huynh bao nhiêu tuổi?"
Triệu Yển gãi đầu: "Ta mười chín, còn muội?"
Ta đáp qua loa: "Ta mười sáu, huynh quê ở đâu?"
Hắn ngượng nghịu "hề hề" cười khờ: "Điếm Hoài thôn, Sùng Châu. Nhiều năm trước lụt lớn, cuốn trôi cả thôn, triều đình chẳng đoái hoài. Cha mẹ ta đều mất, ta đi ăn xin ba năm, may mắn gặp được tướng quân."
Triệu Yển vì tướng quân nuôi ngựa hai năm, tuổi hơi lớn liền theo tướng quân lên trận gi*t địch, chưa ki/ếm được chức quan nào, nhưng may còn có cơm no.
Mà cùng Triệu Yển bị tướng quân tự tay nhặt về, tổng cộng chín đứa trẻ ăn mày. Nên hắn riêng tư luôn gọi tướng quân "chủ tử", nghĩ mình là gia nô do tướng quân nhặt về. Hắn "cửu đệ", hai người xưng hô tùy ý. Ta tò mò hỏi: "Vậy... đại tướng quân bao nhiêu tuổi?"
Triệu Yển bấm ngón tay tính: "Sang năm đã ba mươi tám rồi."
Ta lập tức nhăn mặt, lòng bảo vị tướng quân này hơn A tỷ đến mười tám tuổi, đúng là lão ngưu gặm cỏ non!
Triệu Yển nhận ra sự bất mãn của ta, vội bào chữa cho chủ: "Tướng quân chúng ta phong độ đĩnh đạc, A tỷ muội chẳng thiệt đâu, thật đấy!"
Ta nghi ngờ hỏi: "Đẹp như huynh sao?"
Mày mắt Triệu Yển sinh ra thanh tú, nếu không phải mặt mày đầy bụi đất, trông như một công tử nhỏ tuấn nhã.
Hắn sững sờ, mặt "bừng" đỏ như gấc, luống cuống đứng dậy, nói: "Ta... ta còn việc, đi trước đây..."
Nói rồi hắn lếch thếch đôi giày cỏ chạy như trốn, ta ngẩn người nhìn đôi giày vải còn ngâm trong chậu, lòng nghĩ lẽ nào ta nói sai lời?
11
Giày vải của Triệu Yển đã rá/ch nát không ra hình, ta thật chẳng vá nổi, đành năn nỉ A tỷ làm đôi mới.
A tỷ khâu giày cứ liên tục ngẩng đầu nhìn ta muốn nói lại thôi, lông mày xinh nhíu thành nếp, đợi giày mới xong, rốt cuộc không nhịn được hỏi: "Muội thích hắn à?"
Ta đang chuẩn bị đi b/án đậu phụ, gi/ật mình khiến mõ rơi xuống đất, đ/ập vào ngón chân, nhăn nhó biện bạch: "Nào có! Ta... ta chỉ cảm thấy thiếu hắn ơn lớn..."
A tỷ lại lẩm bẩm một mình: "Triệu Yển thì, trông cũng được, nhưng ta phải dò hỏi thêm. Hay là, đợi tướng quân về, ta nhờ ngài làm mối..."
"Không không không..." Ta nói lắp bắp, "A tỷ! Ta... ta chưa tính lấy chồng!"
A tỷ căn bản chẳng nghe ta, lại lôi gói vải đỏ ra đếm tiền dành dụm. Thấy ta nép tường định chuồn, tay nàng nhón hạt đậu, cách xa tám trượng vẫn ném trúng trán ta: "Chưa nói xong đâu! Như khỉ nghịch ngợm. Thôi, về sớm đi."
Ta thầm trách A tỷ ném sao chuẩn thế, giắt đôi giày vải mới vào trong áo, đẩy xe ra phố.
B/án xong đậu phụ, ta như thường lệ đi rình Triệu Yển. Kết quả chưa rình được Triệu Yển, bỗng thấy đầu phố lũ tiểu ăn mày đang đ/á/nh nhau, còn Đông Tử trước kia chỉ đường cho ta bị chúng đ/è dưới đất đ/ấm đ/á túi bụi.
Lũ trẻ vừa đ/á/nh vừa la hét: "Đánh ch*t nó, đ/á/nh ch*t thằng không trai không gái này!"
Ta chạy tới kéo chúng ra, quát: "Đều là phận khổ, đ/á/nh nó làm chi!"
Một đứa ăn mày lớn tuổi hơn h/ồn nhiên gào: "Ai bảo nó là thái giám, chúng ta nhìn thấy đã bực!"
Nói rồi lũ trẻ tản chạy, để lại Đông Tử nằm dưới đất ôm đầu khóc nức nở, dưới thân còn vũng nước tiểu.
Ta đỡ Đông Tử dậy. Hắn bị đ/á/nh bầm tím mặt mày, x/ấu hổ ôm ch/ặt quần ướt đẫm, mắt lệ nhòa nhìn ta, tay nắm ch/ặt nửa miếng bánh khô.
Ta đành dẫn hắn về nhà, muốn hắn cởi quần áo cho ta giặt, nhưng hắn h/oảng s/ợ nắm ch/ặt lưng quần, mặt nhỏ tái nhợt.
A tỷ từ trong nhà bước ra, do dự nhìn Đông Tử, thì thầm với ta: "Muội vào đi, ta giặt cho hắn."
Ta chẳng rõ A tỷ nói gì với Đông Tử, đợi ta nấu cơm xong, Đông Tử đã tắm rửa xong, ngồi trên ghế nhỏ để A tỷ lau tóc, đôi mắt to lấp lánh, thỉnh thoảng lén liếc nàng.
Tối hôm ấy ba đứa cùng ăn bữa cơm nóng, Đông Tử cúi đầu không ngừng xới cơm, chẳng dám đụng thức ăn. Ta liền gắp thẳng vào bát, nói: "Không đủ còn nữa".
Nào ngờ hắn bỗng khóc, vừa hít hà nước mũi vừa ăn sạch cơm thức trong bát lẫn nước mắt.
Tối ấy hắn ngủ ở cuối giường, cuộn tròn như cục bột trong góc tường, mặt còn vệt nước mắt.
A tỷ ngồi cạnh quạt phất trần cho hắn một lúc, đợi hắn ngủ say, liếc ta ra hiệu.
Hai chị em ra sân, nàng bỗng khẽ nói: "Ta muốn nuôi hắn."
Ta sững sờ, nghe nàng nói tiếp: "Ta bị bắt uống hồng hoa, cả đời không con cái. Đông Tử cùng ta đều khuyết thiếu, chi bằng hai đứa cùng nương tựa."
12
Thế là trong căn nhà nhỏ của ta và A tỷ, thêm một "đệ đệ".
Đông Tử năm nay tám tuổi. Rửa sạch mặt nhỏ, là đứa trẻ xinh đẹp môi hồng răng trắng.
Hắn rất hiểu chuyện, chủ động giúp ta xay đậu, giúp A tỷ giặt quần áo quét nhà. Thân thiết với ta, hắn kể ra "bí mật" của mình.
Hắn giống ta, mẹ mất sớm, nhà có bảy tám đứa con, cha hắn nuôi không nổi, liền động tà tâm.
Trong thôn hắn có "Tam gia gia", là thái giám già, nghe nói từng hầu hạ mấy vị nương nương, tuổi già ra cung, dựa vào thưởng tích cóp m/ua được nhà lớn.
