Lời vừa dứt, ngay cả Hồng Tụ đang giả vẻ yếu đuối trong lòng Cố Giới cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt hằn học nhìn chằm chằm Tiểu Yến.
"Xin hầu gia xem qua." Tiểu Yến ra hiệu cho thị nữ phía sau mang ra cuốn sổ ghi chép, khẽ đọc: "Mùng bốn tháng năm, m/ua hai trăm trứng gà tốn hai lạng bạc, sáu con cá tốn sáu lạng, năm thạch bột hồ phấn..."
Càng đọc, sắc mặt Lý thị càng tái mét. "Thiếp xuất thân bình dân, há không biết giá cả? Chỉ nói trứng gà, ngoài chợ mỗi quả hai văn, thế mà nơi Lý thị lại thành giá trên trời!"
"Trứng gà nhà ta là giống Lô Hoa thượng hạng!" Lý thị vội biện bạch.
"Im miệng! Ngươi lợi dụng hầu gia cùng phu nhân cao quý không quản sự đời mà lừa gạt. Hàng ngày trong hậu trường tự xưng là nhạc mẫu hầu gia, các quản sự sợ Yên thiếp đắc sủng không dám tố cáo. Mỗi tháng tham ô hơn mười lạng, đủ dân thường sống mấy năm! Chẳng trách ăn mặc còn xa hoa hơn phu nhân huyện lệnh!"
"Đó là vu cáo!" Lý thị quỳ sụp dưới chân Cố Giới. "Yên thiếp dùng sổ giả định tội nô tì sao?"
Hồng Tụ cười lạnh: "Vu cáo? Ngươi dám khấu trừ đồ dùng của chủ tử, ta đâu dám bịa chuyện? Nếu không gặp Chi Chi trên đường, ta nào biết ngươi dám c/ắt xén cả điểm tâm, canh yến của nàng!"
Nghe đến đây, Cố Giới khẽ động lòng, vẫy Chi Chi tới gần: "Chị Yến nói có thật không?"
Chi Chi áo trắng khép nép đứng đó, mắt lệ lưng tròng. Nàng gật đầu, giọt lệ lăn dài: "Đúng vậy."
Cố Giới thở dài ôm nàng vào lòng. Chi Chi rúc đầu vào vai chàng: "Cố ca ca nói hễ em theo người về phủ, sẽ lại có nhà mà?"
Chiêu này rõ ràng khiến Cố Giới xúc động hơn nước mắt lặng lẽ của Hồng Tụ. Chàng quyết định đuổi cả nhà Lý thị khỏi phủ Hầu, đày đi trang viên làm khổ dịch.
"Hầu gia, chỉ sợ không ổn, dù sao cũng là thân thích của Hồng thiếp..." Ta giả vờ thương xót can gián.
Diệp Sanh lắc đầu: "Phu nhân quá nhu nhược. Tham ô đã có một ắt có hai, không thể khoan dung."
Cố Giới quay lại muốn xem ta thành tâm hay giả ý, nhưng không cưỡng được người đẹp khóc thút thít trong ngựk: "Hồng Tụ đã làm thiếp thất, đâu thể còn thân thuộc làm nô bộc?"
Khi đám đông tản đi, ta giả vờ đỡ Hồng Tụ đang ngã quỵ: "Đồ ngốc, tưởng hầu gia sủng ái sẽ tha cho gia quyến, ngờ đâu... Thôi, Yên thiếp có tử tức, Diệp Sanh được sủng ái. Bọn ta chỉ biết nhẫn nhục vậy."
Hai mươi sáu tháng sáu là sinh nhật Tiểu Yến.
Gần đây phủ đa sự, cần chút hỷ khí. Ta mời các tỳ thiếp cùng dự yến. Cố Giới không nghi ngờ, vui vẻ đồng ý.
Ta tận tâm chuẩn bị yến tiệc. Mời đầu bếp phương Bắc, thậm chí nhập dê từ thảo nguyên. Người trong phủ bảo: "Chính thất không gây khó tỳ thiếp là đủ, cần gì nâng đỡ thế?"
Ta thở dài: "Nàng là người hầu gia để trong tim. Ai khiến nàng buồn, tức khắc hầu gia cũng không vui."
Tiểu Yến đắc ý, trên yến hội liên tục nâng chén tán dương ta hiền lương: "Có chủ mẫu như phu nhân, thiếp thật tam sinh hữu hạnh!"
Mấy ngày trước, th/ai nàng đủ ba tháng. Thị nữ bí mật mời lang trung ngoài phủ. Lang trung nhận tiền của ta, cam đoan nàng sẽ sinh quý tử khỏe mạnh.
Vốn tính kiêu ngạo, giờ nàng càng lấn lướt tự xưng mẫu thân trưởng công tử phủ Hầu.
Hồng Tụ từ sau sự kiện ấy như mất h/ồn, đóng cửa không ra. Hôm nay chỉ lặng lẽ uống rư/ợu tỏ vẻ thuận tòng.
Sau yến, Cố Giới tự tay thả đèn Khổng Minh cầu bình an cho mẹ con nàng. Tiểu Yến tựa đầu vào ngựk hầu gia, hai người thì thầm dưới trời sao lấp lánh. Nhìn cảnh ấy quả thực giai nhân tuấn tử tựa tranh vẽ.
Ta chợt nhận ra Diệp Sanh đứng lặng phía sau. "Đằng trước náo nhiệt thế, muội muội không ra chơi đèn sao?"
Nàng lắc đầu. Đến gần mới thấy tay nàng siết ch/ặt lọ thủy tinh: "Đây là...?"
Diệp Sanh quay sang ta, giọng bình thản: "Hơn năm trước, kinh thành xuống trận tuyết đầu. Giới ca ca tự tay hứng mái hiên, phi ngựa ba ngày đêm đưa lọ này đến Nam Chiêu. Chỉ vì thiếp từng nói chưa từng thấy tuyết."
Nàng hỏi: "Phu nhân từng thấy Giới ca ca yêu ai như thế chưa?"
Đương nhiên rồi.
Thuở xưa ta tình cờ nhắc cha từng làm tri phủ Tế Nam, ngoài nha môn có tiệm bánh quế thơm ngọt. Chàng một mình một ngựa phi suốt bốn ngày, mắt đỏ lòa, mặt đầy bụi đường, nâng bánh lên trước mặt: "Anh Anh, nếm thử đi."
Ta từ nhỏ được cha mẹ nâng như trứng, chẳng thiếu sủng ái. Nhưng khi nhìn chàng thiếu niên chỉ có ta trong mắt, trái tim vẫn bỏng rát vì nhiệt tình chân thành ấy.
