Ta b/án đậu phụ mười tám năm, nuôi lớn ba đứa con, phu quân lại đón ta đến kinh thành, bảo ta làm thiếp.
Ta để lại một phong thư hòa ly.
Con trưởng ta là tướng quân, con thứ là trạng nguyên, con gái út là quận chúa.
Ta là phú thương Giang Nam, làm thiếp, hắn cũng xứng?
1
"Xưa có Tiết Bảo Thoa khổ giữ lều tranh mười tám năm, nay có ta Lý Minh Châu b/án đậu phụ ở Giang Nam mười tám năm, kéo lê mấy đứa trẻ lớn khôn, ối – rốt cuộc khổ tận cam lai."
Ta lấy khăn tay ấn khóe mắt, quay sang trừng mắt với tiểu đồng thanh tú đứng bên.
"Mặt mũi tô điểm trắng nõn làm gì, bôi chút tro lên!"
"Vâng, phu nhân."
Hắn bĩu môi vẻ oán thán.
"Phu nhân, người ta bảo gái vì kẻ yêu mình mà trang sức, phu nhân mười tám năm đầu tiên gặp lão gia, sao chẳng chịu chỉnh tề. Mặc đồ rá/ch rưới thế này, lão gia trông thấy làm sao vui nổi?"
"Vả lại –"
Mặc Bảo ấp úng.
"Phu nhân, đó là Vương Bảo Xuyến, chẳng phải Tiết Bảo Thoa."
"Vương gì Tiết gì, chẳng như nhau cả sao? Mà ngươi hiểu gì, Tiết Bình Quý gặp Vương Bảo Xuyến việc đầu tiên là thử lòng nàng, ta chẳng lẽ không thử lòng cái phu quân rẻ tiền kia? Đây gọi là đi đường đàn ông, khiến đàn ông không đường mà đi."
Ta chỉnh lại trâm gỗ trên đầu, nắm tay Mặc Bảo nhảy xuống xe ngựa.
Ta tên Lý Minh Châu, là trưởng nữ đích xuất của phú thương Giang Nam Lý Phú Quý, cũng là nguyên phối thê tử của hàn nho Diệp Tu.
Ồ, giờ chẳng phải hàn nho nữa, hắn nay là Lang trung Lễ bộ, quan kinh thành chính ngũ phẩm.
2
Đây là chuyện cũ rích, thiên kim tiểu thư theo trai nghèo bỏ trốn, phụ thân ta gi/ận mặt xám ngắt.
"Minh Châu, nếu con cứ đòi lấy hắn, mười vạn quan hồi môn ta chuẩn bị, một đồng cũng đừng hòng!"
Dừng lại, hắn lại bất mãn bước tới khuyên ta.
"Ta chẳng ngăn con gả cho người có tiềm lực, nhưng con khá khôn ngoan chút. Diệp Tu giờ hai mươi tuổi, hàn nho tú tài, rớt khoa cử năm lần, gì cũng chẳng đỗ, con theo hắn có tương lai gì?"
Ta giơ tay bịt tai: "Con chẳng nghe chẳng nghe chẳng nghe –"
Phụ thân gi/ận dữ đoạn tuyệt qu/an h/ệ, ta ôm bọc hành lý, theo Diệp Tu về quê Dương Châu.
Rồi ta cầm y phục thủ thứ đi cầm đồ, lấy bạc đưa Diệp Tu ra ngoại ô thư viện cầu học, Diệp Tu cũng phấn chấn, một mạch đỗ cử nhân, lên phủ thành.
Sau đó, ta chẳng gặp lại hắn nữa, chỉ thư từ nối nhau, dùng đủ cớ lý do than thở bận rộn.
"Minh Châu, đợi an bài xong xuôi, ta sẽ sai người đón nàng."
Thế là ta đợi mãi, cành lá ngọn cây từ biếc non úa thành vàng khô, đào đầu thôn tàn lại nở, rốt cuộc, đứa con đầu lòng chào đời, ta cũng tỉnh ngộ.
Ta bồng con, về Kim Lăng, ôm chân phụ thân khóc rống:
"Con sai rồi con sai rồi con sai rồi."
Phụ thân thở dài: "Thôi, về nhà kế thừa gia nghiệp cũng tốt, đi mở tiệm đậu phụ nhà ta ra kinh thành đi."
Thời ấy, đậu phụ rất hốt bạc, nhà ta chính nhờ thế mà dựng nghiệp.
Ta dốc lòng chuyên tâm ki/ếm tiền, đúng như phụ thân nói, mở tửu lầu liên hoàn tới kinh thành.
Lần này chi nhánh kinh thành khai trương, ta mới nhớ tới Diệp Tu, thuận tiện đến thăm cái phu quân rẻ tiền bao năm chẳng gặp.
3
Ta ngồi trong thiền sảnh tiếp khách của nhà họ Diệp, kế thất Triệu Lan Nhược của hắn giờ tiếp đãi ta.
Triệu Lan Nhược là người bản địa kinh thành, phụ thân làm quan tứ phẩm Công bộ, trong kinh thành cũng có chút căn cơ, nên rất coi thường ta.
"Ối giời, đây hẳn là vị tỷ tỷ trước nhỉ?"
Triệu Lan Nhược nâng chén trà lên thổi.
"Lý tỷ tỷ, chị uống trà đi, trà này hiếm lắm, chị bình thường chắc chẳng được uống."
Ta cúi nhìn chén trong tay, cành lá thô to, Long Tĩnh vũ tiền tầm thường. Hừ, loại hạng này, ta đã lâu chẳng dùng.
"Diệp Tu đâu?"
"Phu quân chưa tan triều đâu, Lý tỷ tỷ, trong áo chị mặc gì thế?"
Triệu Lan Nhược giơ ngón tay kiểu lan hoa, nhìn ta từ trên xuống dưới. Áo lót bạc trắng Hàng Châu trong tay áo ta lộ ra, ta vội giấu lại.
Ôi, tuổi già, vải vóc áo trong sát người chẳng thể sơ sài, suýt lộ tẩy.
"Chẳng có gì, áo cũ nhiều năm, giặt bạc màu cả rồi."
Triệu Lan Nhược gật đầu.
"Thiếp nghe phu quân kể, bao năm nay, khổ sở tỷ tỷ vất vả. Chị mới ba mươi tư tuổi đầu, giờ mặt mũi đã – đã –"
Da ta trắng nõn trong suốt, mịn màng căng mọng, một lỗ chân lông cũng chẳng thấy.
Triệu Lan Nhược nói không nổi, ho khan chuyển đề tài, bảo con trai nàng năm nay đỗ tiến sĩ, kiêu hãnh ngẩng cằm.
"Lý tỷ tỷ, thiếp nghe phu quân nói, các vị cũng có một trai nhỉ? Năm nay mười bảy tuổi, hắn có đọc sách không?"
Ta lắc đầu.
"Không đọc."
"Tiếc thật, nếu học giỏi, cũng chẳng phải không nhận lại họ Diệp. Thân phận giờ thế này, nếu làm huynh đệ với Ngọc Nhi của ta, chỉ sợ nhục mặt nó."
"Lý tỷ tỷ, phu quân sớm rời Dương Châu, con trai chắc chưa vào tộc phổ nhỉ?"
Ta gật đầu.
"Quả thật chưa vào tộc phổ."
Triệu Lan Nhược rõ ràng thở phào, vừa dứt lời, Diệp Tu về, hắn hơi phát phì, mặc triều phục tàng thanh ngũ phẩm, đứng ngoài cửa do dự nhìn ta: "Nàng là... Minh Châu?"
4
Thực ra Diệp Tu trẻ tuổi diện mạo khá tuấn tú, giờ tuy lớn tuổi, mày mắt thư thái, thoáng thấy dấu vết năm xưa.
Ta gật đầu:
"Là ta."
Diệp Tu nhìn ta thật sâu, thở dài:
"Minh Châu, bao năm nay, là ta phụ nàng. Nhưng ta giờ đã có Lan Nhược rồi, nàng vì họ Diệp khai chi tán diệp, bầu bạn cùng ta bao năm."
Hai người nhìn nhau, Diệp Tu bước tới nắm tay Triệu Lan Nhược.
"Minh Châu, vợ chồng ta đã bàn định, Lan Nhược vốn chẳng tính nhỏ nhen, nàng cứ vào phủ, làm một thiếp đi."
Triệu Lan Nhược gật đầu, ấm ức đỏ mắt:
"Tỷ tỷ, chị vào phủ, thiếp tự sẽ không bạc đãi."
Diệp Tu cảm động ôm ch/ặt vai Triệu Lan Nhược:
"Lan Nhi, khổ sở nàng rồi."
Ôi đúng một đôi nam nữ lang tình thiếp ý, ta cũng coi như chẳng uổng chuyến đi này.
