Đấng quân vương đã già yếu, chẳng muốn dấy lên binh đ/ao nữa. Khí thế Đại Nguyệt Thị ngày một ngạo mạn, không gì tiện lợi hơn phương án hòa thân. Thế nhưng Cửu Công Chúa từ nhỏ đã lớn lên dưới gối ngài, từ đứa trẻ nằm nôi đến nay đã thành thiếu nữ yểu điệu, trong lòng ngài sao nỡ đoạn tuyệt? Chợt nhớ ra còn vị Thập Thất Công Chúa niên kỷ tương đồng, chỉ hiềm nỗi thân phận thấp hèn. Vậy thì ghi vào tịch phả của Hoàng hậu, kẻo thiên hạ chê cười kh/inh rẻ tộc Nhung.
Phụ hoàng đôi khi đối đãi với ta quá tốt, tốt đến mức ngài đã quên mất rằng Thập Thất vốn chỉ là nữ nhi sinh ra để hi sinh. Hoặc giả, làm vậy cũng tốt, có thể bù đắp chút ít tình phụ tử ít ỏi và niềm hối h/ận trong lòng ngài.
Cả cung đình diễn một vở kịch vì ta. Ta đứng giữa màn kịch ấy, nửa tỉnh nửa mê, thuận theo mà đón nhận.
Đến lúc này ta mới nhận ra mình không đ/au lòng như tưởng tượng. Có lẽ từ sớm ta đã hiểu, những tình cảm chân thành này đều xây trên nền móng giả dối. Như lúc Hoàng hậu chải tóc cho ta mà chẳng tháo móng giả, làm ta đ/au nhiều lần. Như cái danh thịnh sủng ngập trời ấy, lại chẳng ai nhận ra Thập Thất Công Chúa chẳng có tên riêng, chỉ là con số mười bảy. Như trận hỏa hoạn suýt th/iêu ch*t ta, cả cung đều biết là do Cửu Công Chúa gây ra, nhưng chẳng ai dám hé môi.
Thì ra từ đầu đến cuối, ta đã thấu rõ vận mệnh mình như thế.
Vị cao tăng đưa ta lá số đại hung, hóa ra đây chính là kiếp nạn người nói ư?
Là kết cục đã thấy từ thuở ban đầu. Ta cảm thấy mình như đóa hoa xuân màu vàng nhạt Lệnh Cửu tặng, khát khao ánh dương tơi tả, nhưng bị vặt đoá, tàn úa, chẳng ai c/ứu vớt.
Ta cố nhoẻn miệng cười, không gian quanh đang từ đông cứng chuyển động trở lại, Đại Hoàng tử kia lại cất giọng: "Thần nguyện vì Đại Nguyệt Thị cầu thân Cửu Công Chúa và Thập Thất Công Chúa của bệ hạ."
Lời vừa dứt, tứ tọa náo lo/ạn. Cửu Công Chúa gi/ận dữ ném chén xuống đất, lão thần r/un r/ẩy đứng lên, cảnh hỗn độn bày ra. Ta khẽ mỉm cười, ngẩng mắt nhìn phụ hoàng, ngón tay uốn lượn từng động tác thủ ngữ chậm rãi.
Phụ hoàng nhíu mày nhìn động tác trên tay ta, vẻ mặt đầy khó hiểu.
Ta hỏi, tên của Thập Thất là gì?
Ngài không hiểu, cũng chẳng đáp.
Nhưng phụ hoàng chẳng còn rảnh để ý đến ta nữa. Yến tiệc vì lời xấc xược của Đại Hoàng tử mà hỗn lo/ạn, cuối cùng tan vỡ trong bất hòa.
Đêm xuống, ngoài trướng của ta bỗng tăng thêm thị vệ, chẳng biết đề phòng điều gì. Xuân Đào sau biến cố tối nay sợ hãi vô cùng, đang tìm cách xin chuyển sang thị tùng chủ tử khác.
Ta hiểu cho nàng.
Ch/ôn mình trong chăn đệm, ta thò ra một mảng đầu nhỏ. Nghe tiếng gió vi vút qua thảo nguyên, cảm nhận tiếng răng đ/á/nh lập cập. Bỗng chăn đệm cùng ta được ôm vào lòng, mùi trúc thanh khiết phảng phất. Ta lạnh cóng, hơi ấm dần truyền sang. Lệnh Cửu siết ch/ặt ta, như giấc mộng đêm hè, hắn nói: "Công chúa, đừng sợ. Thần đưa nàng đi."
Ta nghiêng đầu cắn mạnh vào cánh tay hắn.
"Đến nơi công chúa không sợ hãi, không thương đ/au, có thể yên giấc."
Ngươi nói dối, làm gì có chốn như thế!
Lệnh Cửu nói: "Có. Thần sẽ thổi sáo cho nàng nghe." Hắn lặp lại, "Sẽ có. Thần sẽ cùng nàng, công chúa."
Ta quay người vòng tay ôm lấy cổ hắn, ch/ôn mặt vào hõm cổ, tham lam hít lấy mùi hương trên người hắn. Hắn khựng lại, tay luồn qua mái tóc ta xõa dài, vuốt ve an ủi.
Hắn bảo ta nhắm mắt, khi mở ra mọi chuyện sẽ ổn. Lời hắn ít nhưng chữ tín ngàn vàng. Ta nhắm nghiền mắt, hắn bế ta ra ngoài. Cung nhân canh giữ đã ngất từ lúc nào. Né những vòng tuần tra, dắt ngựa chạy trốn. Chỉ lúc vượt ải cuối gặp chút trắc trở, ta nghe tiếng binh khí va chạm, nhưng chỉ thoáng qua. Ngọn lửa th/iêu rụi doanh trại Thập Thất Công Chúa, từ nay thiên hạ không còn nàng công chúa ấy nữa.
Chẳng biết bao lâu, có lẽ chỉ chốc lát, ta đã ngồi trên lưng ngựa. Lệnh Cửu thì thầm bên tai: "Mở mắt ra."
Ta mở mắt. Ngựa phi trên thảo nguyên mênh mông, cỏ nghiêng mình tạo sóng gợn dưới gió. Màn đêm tím sẫm rủ thấp, vô số tinh tú đảo ngược treo lơ lửng. Lệnh Cửu ôm ta vào lòng, ta giơ tay hứng gió, đàn đom đóm bỗng bay lả tả.
Ta ngoảnh lại, Lệnh Cửu rời tay cương, lặng lẽ lau giọt lệ trên má ta. Chính ta cũng ngạc nhiên vì giọt nước ấy.
Tĩnh lặng kéo dài không rõ bao lâu, chân trời đã ló rạng ánh hồng. Đến chân núi phía xa, Lệnh Cửu mới dừng ngựa. Sương đêm nặng trĩu, môi ta đã tái nhợt.
Hắn nhóm lửa, ánh hỏa quang soi rõ đôi mắt lạnh lùng. Nửa chiếc mặt nạ bạc của Lệnh Cửu dưới trăng phản quang lấp lánh.
Ta khoác áo ngoài của hắn, lặng nhìn, đưa tay ra.
Lệnh Cửu nhìn bàn tay ta, ngờ vực giơ tay đáp lễ. Ta tránh đi, hắn đơ người. Ta với tay về phía chiếc mặt nạ, hắn nắm lấy cổ tay ta, mắt dâng sóng gió.
Ta nhìn thẳng, không nói lời nào, cũng không rút tay về. Giằng co giây lát, hắn buông tay như đầu hàng. Ta từ từ lật chiếc mặt nạ.
Ta từng nghe An Lạc Công Chúa đời trước, trong đêm Thượng Nguyên rực rỡ đèn hoa, đã lật mặt nạ của ý trung nhân. Dưới lớp che ấy là khuôn mặt thanh tú vô song, sáng hơn cả vạn đèn. An Lạc khóc thành truyền kỳ.
Ta lật mặt nạ Lệnh Cửu. Dưới lớp bạc là vết s/ẹo ch/áy xém gồ ghề, th!t tươm mủ lở loét. Hắn chưa từng kể đã c/ứu ta trong biển lửa, chưa hé răng về nỗi đ/au này. Ta đ/au thay hắn, lệ rơi không ngừng.
Sao ngươi không sợ ta tưởng là Bùi Đại Nhân c/ứu ta? Sao không sợ ta buông lỏng lòng dạ gả về phủ Bùi? Lệnh Cửu ơi...
