“Chị xinh đẹp ơi, anh chàng đằng kia gửi cho chị đấy.”
Tôi theo hướng ngón tay đứa trẻ chỉ, thấy chàng thanh niên tuấn tú đang đứng tựa bóng nguyệt. Chàng đứng dưới rừng đèn lồng rực rỡ, nụ cười thoáng ẩn thoáng hiện. Trên tay chàng cũng cầm xiên kẹo hồ lô, vẫy nhẹ về phía tôi rồi chìm vào dòng người tấp nập.
Đang ngẩn ngơ, Ân Ly đã ôm lỉnh kỉnh đèn lồng, miệng ngậm cả chiếc đèn cá chép hồng hào chạy đến: “Ta vừa đoán hết câu đối rồi! Chị xem này, đèn mẫu đơn, đèn mèo hoang, cả đèn cá chép chị thích nữa!”
“Thiều Thiều đã có đèn rồi sao?” Ánh mắt Ân Ly thoáng u buồn. Tôi bật cười, đống đèn chúng tôi nhiều tựa gian hàng b/án đèn. “Của chàng trai vừa thắng ngươi đó. Có lẽ hắn thấy ngươi tài giỏi, sinh lòng tri kỷ chăng?”
Nghe lời tôi an ủi, Ân Ly bỗng rạng rỡ hẳn. Chúng tôi cùng ăn bánh quế hoa quế dẻo thơm, nếm viên trôi nước ngọt lịm. Xem đoàn rước tưng bừng, tôi ném vô số đóa hoa tươi. Ân Ly còn dẫn ta ngao du sa mạc, ngắm trường hà nuốt bóng dương.
Bên đống lửa đêm, chúng tôi nướng thịt thơm lừng, thổi sáo Khương du dương. Một con hồ ly trắng muốt bỗng xuất hiện, ăn thịt trên tay tôi rồi ngủ gà gật bên vai. Ân Ly muốn nói điều chi nhưng đành im lặng, chỉ dặn ta đừng uống nhiều rư/ợu.
Hôm sau, hồ ly biến mất. Ta hỏi dò, Ân Ly véo má ta cười: “Về nhà rồi.”
**12.**
Chúng tôi cũng trở về. Vườn đào tiên giờ thưa thớt, biến thành công cụ sư phụ giám sát ta. Mỗi lần đi qua, ta đều cảm nhận được khí tức hắn. Sao sư phụ bỗng dưng để ý từng cử chỉ của ta thế?
Ta hái nốt trái chín, định làm món ngọt cho Ân Ly. Canh đào phải ướp lạnh mới ngon, ta tìm xuống Băng Cốc hậu sơn. Hộ Pháp Tả gật đầu đồng ý cùng đi.
Ngồi trên vai hộ pháp, tay ôm nồi đất lắc lư chân vui sướng. Băng Cốc lạnh buốt, ta đặt vạc lên đầu Hộ Pháp Tả sáng bóng. Hắn nhăn mặt giả vờ rét run, nhưng ta biết hắn chỉ đang trêu đùa.
Giữa dòng sông băng, Hộ Pháp Tả dặn ta đứng yên rồi đi lấy nước đ/á. Đang ngồi chờ buồn chán, đan điền bỗng bốc hỏa. Lưng tựa vào vách băng, lớp băng đột ngột hút tôi vào trong.
Cơ thể bị băng cạo x/é, rơi xuống không gian tối om. Bóng đen thoáng hiện, cổ họng ta bị siết ch/ặt. Định hóa nguyên hình thì giọng nói quen thuộc vang lên: “Thiều Thiều?”
Vòng tay kia buông lỏng. Ân Ly trần trụi thân trên, vết thương toàn thân phát quang huyết sắc, dẫn linh lực về cỗ qu/an t/ài băng khổng lồ. Trong qu/an t/ài, hai bóng người mờ ảo.
Hắn khoác áo ngoài, giọng lạnh lùng: “Sao nàng tới đây?” Tôi vội giơ cao nồi canh đào: “Cho ngươi nè, A Ly!” Sắc mặt hắn tan chảy: “Cho ta ăn à?”
“Tất nhiên!”
“Từ nay không được nấu cho ai khác.” Hắn vừa ăn vừa lẩm bẩm: “Thiều Thiều... nàng thích sư phụ mình lắm sao?”
Ta lắc đầu như trống lắc. “Vậy ta nhổ hết đào tiên, chặn hắn nói chuyện với nàng nhé?” Gật đầu lia lịa. “Đừng bao giờ dối ta.” Ân Ly nắm tay ta, tai đỏ lựng. “Thề, nói dối làm chó con!”
Suốt đường về, hắn lẩm bẩm: “Sư phụ nàng trẻ thế mà biết bao nhiêu tuổi? Cứ bám theo, chắc muốn làm tiểu tam!”
**13.**
Đêm khuya trằn trọc, hình ảnh qu/an t/ài băng hiện về. Hẳn là phụ mẫu Ân Ly, nên chàng mới từ chối ngôi vị. Chàng gìn giữ th* th/ể cùng h/ồn phách họ, ắt có cách phục sinh.
Tay xoa đan điền, ý nghĩ chợt lóe lên: Nội đan hừng hực, dù bị ta nuốt chửng vẫn cảm ứng được nguyên thể. Chẳng lẽ yêu đan chưa hòa hợp, chỉ duy trì sinh lực cho ta? Vậy ta có thể hoàn trả nội đan cho phụ mẫu hắn?
“Thiều Thiều, sao đan điền bất ổn?” Hạt đào thừa trên bàn phát ra giọng sư phụ. Ta đ/á quả đào đi xa: “Đàn ông không biết giữ mình như bẹ chuối thối! Đừng tùy tiện vào phòng ta.”
“Ai dạy ngươi thế?” Hạt đào lăn về. “Hộ Pháp Hữu nói: ‘Tri/nh ti/ết nam nhân là của hồi môn quý nhất’.”
Hạt đào im bặt. Giọng sư phụ trầm xuống: “Đợi đại hôn, khi Ân Ly xuất nguyên dương thì đoạt nội đan. Ngọc Hằng không thể đợi thêm nữa.”
“Rầm!” Ta giập nát hạt đào. Lão già lắm mồm!
Trong động sâu, sư phụ lặng nhìn th* th/ể Ngọc Hằng trong qu/an t/ài băng. Ánh trăng bạc đổ lên thân hình thanh tao, khắc họa nỗi cô tịch. Quanh hắn, mấy cuốn sách dạy nấu ăn ngổn ngang. “Thiều Thiều... sư phụ cũng biết nấu ăn ngon rồi.” Tay với theo vạt trăng, giọng thều thào: “Trăng ơi... sao giờ cũng lạnh?”
**14.**
Có lẽ vì nghe tên Ngọc Hằng ban ngày, đêm nay ta mộng liên miên. Mộng thấy lúc nàng mới nhập môn, thiên linh cốt tỏa sáng, được cả môn phái cưng chiều. Sư phụ khi ấy vui mừng khôn xiết.
Ngọc Hằng kh/inh ta là dị loại thiên giới, là vết nhục của sư phụ. Lại mộng thấy thần m/a đại chiến, nàng liều mình đỡ đò/n cho sư phụ, h/ồn phách ly tán, chỉ còn thây không h/ồn...
