Nửa tháng trước khi Tiêu Túc Viễn hồi kinh, chàng chưa từng lưu lại qua đêm tại viện của ba thị nếp chúng tôi.
Mãi đến ngày thọ tiệc của lão phu nhân, Tiêu Túc Viễn s/ay rư/ợu, bị người hạ dẫn đường tới nơi này.
Đêm ấy, chàng nghỉ lại phòng Kiều Yên.
Hôm sau gặp lại, Kiều Yên thần thái rạng rỡ, dù thân thể ê ẩm vẫn cố đến viện lão phu nhân tạ ân.
Năm ngày sau, Tiêu Túc Viễn trở lại, lần này nghỉ tại phòng Thúy Yên.
Mười ngày nữa trôi qua, cuối cùng chàng cũng bước vào phòng ta.
Nghe tin hạ nhân báo trước, ta vội tắm rửa trang điểm. Khi chàng đặt chân vào cửa, ta đã quỳ phục chờ sẵn.
Tiêu Túc Viễn im lặng ngồi bên giường. Ta quỳ xuống cởi hài tất, rồi đứng lên tháo từng khuy áo phức tạp.
Ánh mắt nồng nhiệt của chàng như th/iêu đ/ốt khắp thân thể ta.
Cuối cùng khi cởi xong áo, chàng vươn tay kéo ta lên giường.
Sáng tỉnh giấc, thấy Tiêu Túc Viễn đang ngồi đọc sách bên sập.
Thấy ta dậy, chàng hỏi: 'Tên ngươi là gì?'
'Tiểu Điểu.' Ta thành thật đáp.
'Có ý gì không?'
'Mẫu thân mong ta tự tại như chim trời.'
Tỳ nữ dâng lên chén th/uốc sánh đen - thang tránh th/ai.
Vị đắng ngắt, nhưng ta uống cạn không nhăn mặt.
Buổi chiều, chàng sai người mang tới búi tóc ngọc phỉ thúy, bạc thưởng cùng tỳ nữ Tiểu Vân.
Tối đó, Thân bà mang lễ vật của lão phu nhân tới: bộ đồ trang sức mã n/ão và hai mươi lạng bạc.
Lo sợ đặc ân quá mức, ta theo bà đến viện tạ ơn.
Lão phu nhân không tiếp, ta chỉ đành lạy ba vái ngoài cửa.
Kiều Yên và Thúy Yên dù được ân sủng trước nhưng không được ban thưởng, sinh lòng gh/en gh/ét.
Thúy Yên nóng tính thường đến châm chọc lúc ta dùng cơm, lại còn sai khiến Tiểu Vân.
Tiểu Vân tuy là tỳ nữ của ta, nhưng phải hầu hạ cả ba viện. Nó nhiều lần than thở mong ta ra mặt chủ tử, ta giả đi/ếc làm ngơ.
Tháng tám nóng nực, vương công quý tộc đều tránh nóng trong phủ.
Tiêu Túc Viễn ở hậu viện nhiều hơn.
Một tháng qua, chàng nghỉ lại hơn mười đêm, phân nửa là ở viện ta.
Đêm bị chàng vần vò, ngày ta uể oải ăn ít. Chỉ đôi khi có trái chua mới ăn được thêm.
Tin đến tai Thân bà, bà lập tức đưa lang trung đến chẩn mạch. Biết ta không th/ai, bà mới hài lòng.
Lang trung đi rồi, Thân bà dạy quy củ: 'Trước khi Túc Viễn thành hôn, nữ tử hậu viện không được sinh nở.'
Ta cúi đầu vâng lệnh.
Nào ngờ lời răn đe ấy đến tai Thúy Yên, nàng nảy ý đồ đen tối.
Sau mỗi lần thừa ân, nàng lén nhổ th/uốc tránh th/ai. Hai tháng sau, quả nhiên có mang.
Tiêu phu nhân từng mang th/ai bốn lần nhưng chỉ nuôi được một trai một gái, do trẻ tham gia trạch đấu bị h/ãm h/ại sẩy th/ai hai lần.
Vì thế bà rất gh/ét việc ph/á th/ai.
Ngay cả khi xử lý mẫu thân ta, cũng đợi sinh xong mới cho đi.
Thúy Yên liều mạng lần này, chắc muốn mượn long tử đổi tương lai.
Tiêu Túc Viễn năm nay hai mươi hai, ở kinh thành nam tử tuổi này ít nhất cũng có một hai con.
Nhưng chàng trước giờ làm quan ngoại địa, chưa kết hôn nói chi sinh con.
Lão phu nhân biết chuyện nổi trận lôi đình, nhưng không nỡ gi*t cháu, bèn siết ch/ặt quản lý ta cùng Kiều Yên.
Bà bắt đầu chọn con gái các danh gia vọng tộc, cuối cùng chọn được con gái Thái sử lệnh là Lý Nhược Thanh.
Hôn lễ định vào ngày 22 tháng hai năm sau.
Đêm đó, Tiêu Túc Viễn nghỉ lại viện ta.
Sáng dậy, ta quỳ bên giường xin ân điển:
'Mạo muội thỉnh cầu một vị phu tử dạy văn tự.'
Chàng nghi hoặc, ta khép nép thưa: 'Xin công tử xá tội. Thiếp đã dò hỏi tính tình vị chính thất tương lai. Nghe nàng là bậc kỳ tài, cầm kỳ thi họa tinh thông.'
'Nô tài sợ công tử chê thô lậu, nên muốn học chữ. Từ khi theo chàng, thiếp mới biết thế nào là hơi ấm. Chỉ mong duy trì được ân sủng của công tử.'
Tiêu Túc Viễn không đáp, chỉ đăm đăm nhìn ta.
Ba ngày sau, chàng lại đến thì thầm bên tai: 'Muốn mời được phu tử, xem hôm nay ngươi thể hiện thế nào.'
Trưa hôm sau, một nữ phu tử dọn vào phòng Thúy Yên.
Thúy Yên có th/ai đã được Thân bà đưa đi dưỡng th/ai, phòng trống bèn nhường cho phu tử.
Từ đó ta bắt đầu học chữ.
Phu tử định ra mỗi ngày mười chữ, năm ngày khảo nghiệm.
Ta học rất nhanh, dần tăng lên hai mươi chữ.
Ba tháng sau đã nhớ nghìn chữ.
Nhưng chữ viết vẫn x/ấu như gà bới.
Dù luyện mỗi ngày hơn một khắc giờ, nét chữ vẫn khó coi.
Đêm Thượng nguyên, Tiêu Túc Viễn vào phòng thấy ta luyện chữ, nhìn nét bút liền phá lên cười:
'Bùa chú của nàng vẽ khá lắm! Treo trước cửa đuổi tà m/a được đấy. Dù hung thần nào thấy chữ này cũng tưởng cao nhân ẩn cư, h/ồn phi phách tán mà chạy.'
