Vừa thấy nàng, lòng ta bỗng dâng lên niềm thương xót.
Ta bước tới khom người hỏi thăm: "Tiểu cô nương nhà ai đây? Lẽ nào lạc mất người thân? Sao dám một mình dạo chơi nơi phố xá?"
Đứa trẻ đảo mắt liếc nhìn, dường như đang cân nhắc có nên đáp lời. Thấy dáng vẻ ngập ngừng đáng yêu ấy, ta chẳng nỡ rời mắt.
Chợt ánh mắt tiểu nữ nhi bừng sáng, miệng líu lo gọi "Phụ thân" rồi chạy vụt về phía xa. Theo hướng nàng bé đưa mắt, chỉ thấy bóng người cao lớn ôm lấy đứa trẻ - dáng hình sao mà quen thuộc đến thế.
Đang phân vân nên lặng lẽ rút lui hay đợi người ấy tới tạ ơn, nào ngờ đối phương đã tiến đến gần.
Thì ra là Tiêu Túc Viễn.
Nghĩ thầm một tỳ thiếp đào tẩu năm năm hẳn chẳng ai nhớ đến, ta định lùi bước thi lễ dưới thân phận Tô Tiểu Ưng: "Thảo dân Tô Tiểu Ưng bái kiến Thượng thư Bộ Hộ Tiêu đại nhân".
Chân vừa nhấc lên đã bị hắn nắm ch/ặt cổ tay, giọng gấp gáp: "Lại định chạy trốn đi đâu nữa?"
Chữ "lại" vang lên khiến ta gi/ật mình. Hóa ra hắn chưa từng quên.
Thở dài, ta khom lưng thi lễ trong tư thế bị giữ ch/ặt: "Thảo dân Tô Tiểu Ưng xin bái kiến Tiêu đại nhân".
"Tô Tiểu Ưng? Phú thương Tô Tiểu Ưng ở Thẩm Thành?"
Ánh mắt dò xét của hắn như xuyên thấu tâm can, mang theo vẻ kinh ngạc, đ/au đớn, và có lẽ cả niềm hân hoan tìm lại được vật đ/á/nh mất.
Biệt viện phủ Tô ở kinh đô cách Tiêu phủ chừng một khắc đường xe ngựa. Năm ngoái nhập kinh ta từng trú tại đây, dù đã chuẩn bị tinh thần gặp lại cố nhân nhưng vô duyên hội ngộ. Năm nay vừa đặt chân tới, đã liên tiếp gặp A Phúc và Tiêu Túc Viễn.
Tiêu Túc Viễn sai người đưa A Phúc về, tự mình lên xe cùng ta trở về biệt viện. Giá như sau cuộc gặp gỡ hắn đã quên lãng ta, có lẽ ta đã mãi mãi là Tô Tiểu Ưng. Nhưng phản ứng hôm nay khiến ta hiểu - mình còn thiếu hắn một lời giải thích trễ năm năm.
Suốt buổi chiều, ta kể lại hành trình từ tỳ thiếp đào tẩu trở thành phú thương lớn nhất Thẩm Thành. Hắn im lặng nghe thuật, chỉ đến đoạn nhận được thư mời thì câu chuyện khép lại.
"Ngày ấy... sao nàng phải bỏ trốn?"
18
Ta thốt lời đã mài giũa nghìn lần: "Thiếp xin gọi ngài một lần cuối là đại công tử."
"Khi xưa mỗi lần diện kiến, thiếp phải tự xưng nô tì. Mỗi lần ngài đến viện, thiếp quỳ mọp nơi ngưỡng cửa."
"Đêm đêm trăn trở ân sủng phai tàn, canh cánh nỗi lo một sơ suất nhỏ sẽ bị vứt vào viện hoang tự sinh tự diệt."
"Nay thân này đã có sự nghiệp riêng. Gặp ngài có thể xưng thảo dân, tư hội chỉ cần thi lễ. Tự do tự tại, muốn đi đâu tùy ý, không cần xin phép."
"Thật lòng mà nói, năm năm qua, thiếp rất ít khi nhớ đến ngài và A Phúc. Thiếp không nghĩ mình có thể cam tâm quay về Tiêu phủ làm thiếp thất."
Bóng lưng Tiêu Túc Viễn rời đi mang vẻ thảm đạm.
Kỳ thực ta cũng tự vấn nghìn lần: Chẳng lẽ Tiêu Túc Viễn không yêu ta? Nỡ lòng nào bỏ mặc A Phúc ở Tiêu phủ? Nhất định phải trốn đi sao?
Nhưng đáp án vẫn vậy: Có thể Tiêu Túc Viễn yêu ta, ta không nỡ bỏ A Phúc, nhưng nhất định phải đào tẩu. Ta không thể buộc sinh mệnh mình vào tay nam nhân khác.
Mẫu thân ta tin lời đường mật của phụ thân, sự tình bại lộ liền bị ruồng bỏ. Kiều Yên ngạo mạn cho rằng có con sẽ an nhàn, kết cục lại ch*t thảm nơi viện hoang. Trong thâm viện đại trạch, chỉ dựa vào tình yêu của đàn ông là không đủ, vì ngươi không biết lúc nào thứ tình cảm ấy sẽ bị thu hồi.
Thà liều mình tranh đấu, giành lấy tương lai tươi sáng còn hơn ngày đêm run sợ. May mắn thay ta đã thắng cược. Thoát khỏi kinh đô, gặp quý nhân ở Thẩm Thành, ta có sự nghiệp riêng, có thể tự bảo vệ mình, không còn sống dựa vào hơi thở kẻ khác.
Tiễn biệt Tiêu Túc Viễn, ta trở về thư phòng chuẩn bị cho hội phú thương ba ngày sau.
19 Ngoại truyện Tiêu Túc Viễn
Ban đầu ta tưởng nàng tham mê vinh hoa, bởi buổi sơ ngộ chẳng mấy tốt đẹp. Sau biết được thân thế long đong, mới hay nàng cũng là kẻ bất đắc dĩ. Vì thế trước khi rời kinh, ta không từ chối chiếc bánh nguyên tiêu và túi hương của nàng.
Năm mới khởi đầu, triều chính trăm việc bộn bề. Đêm đêm ta gối đầu lên túi hương mà thiếp trốn. Nửa năm sau khi điều về kinh, ta lại gặp nàng.
Dung nhan nàng chẳng xuất chúng, nhưng trong đám đông ta luôn dễ dàng tìm thấy nàng. Hai thị tỳ thông phòng mẫu thân ban, ta chẳng mấy hứng thú. Ta thích đến viện nàng hơn, nhưng mẫu thân nói hậu viện kỵ nhất đ/ộc sủng, phải đều đặn mới là thượng sách.
Biết mẫu thân sợ ta noi theo phụ thân làm chuyện sủng thiếp diệt thê, nên ta luôn khắc chế. Đến viện thông phòng, cưới chính thất, sinh con cái - bề ngoài ta là gia chủ công bằng nhất.
Nhưng vẫn thấy chưa đủ. Ta lo nàng bị b/ắt n/ạt. Tặng nàng tiểu hầu gái, mời phu tử dạy chữ, cho theo Thân bà học quản gia. Hễ nàng mở miệng, ta đều đáp ứng.
Nhưng nàng dường như chẳng màng những thứ ấy. Hạ nhục trước mặt, ta sang viện khác, người khác có th/ai, ta cưới vợ - nàng đều thờ ơ. Tưởng con cái có thể thay đổi nàng, nào ngờ nàng nhẫn tâm vứt bỏ cả con.
Biết nàng thường mộng dữ, nhưng hỏi đến bao giờ nàng cũng im lặng. Vô số đêm trằn trọc, ta ôm Toại Tâm trong lòng, h/ận nàng sao có thể vô tình đến mức bỏ rơi cả cha con ta.
