Nguyên Bảo đã có thể nói được trọn câu, cậu bé đ/au lòng gọi ông mãi không thôi, khiến Lưu Cô Bà và Lý Thẩm Tử nghe mà rơi lệ. Tiễn biệt ông xong, ngày tháng vẫn cứ thế trôi qua.
Không còn ai trông nom Nguyên Bảo, ta đành dắt cậu đi b/án hàng rong. Dùng dải vải thô buộc Nguyên Bảo vào thắt lưng, bảo cậu theo bên cạnh. Khi mỏi mệt, ta lại cột thành nút địu cậu trên lưng.
Mang theo Nguyên Bảo b/án đậu phụ, việc buôn b/án kỳ lạ thịnh hơn xưa. Bao phụ nữ qua đường thấy Nguyên Bảo khôi ngô, đều dừng chân vuốt ve rồi m/ua dăm ba miếng đậu.
Hôm ấy đương buôn b/án ven đường, chợt mấy toán quan binh xông tới chặn lối, rõ ràng có quý nhân giá lâm.
Thoáng chốc, đoàn tùy tùng hộ tống cỗ xe ngựa từ từ tiến tới. Từ xa đã thoang thoảng hương thơm.
Bính Đại Thúc b/án kẹo hồ lô thì thào: "Thấy chưa, đây là nhị tiểu thư Từ Hữu Ninh của Tể tướng hữu triều. Tương truyền tỷ tỷ nàng đang làm Thục Phi nương nương."
"Thuở ấy Thục Phi nương nương và đại tiểu thư Khương phủ cùng nhập cung. Ai ngờ nay Từ tướng quyền khuynh thiên hạ, còn Khương phủ đã thành oan h/ồn?"
Nhớ lại cảnh m/áu chảy thành sông ở Khương phủ, ta ôm ch/ặt Nguyên Bảo đang ngủ say:
"Chú đừng nói nữa, sợ Nguyên Bảo kinh hãi."
Đang nói, xe ngựa đột nhiên dừng bánh.
Bàn tay ngọc thon thả vén rèm, nữ tử diện mạo như tiên nữ trong tranh đưa mắt nhìn sang.
Nàng chăm chú nhìn Nguyên Bảo trong lòng ta: "Đứa bé này là?"
Nghe đồn tiểu thư quý tộc tính tình thất thường, sợ nàng nổi gi/ận, ta vội quỳ lạy: "Bẩm tiểu thư, đây là muội đệ của tiện nữ, tên Nguyên Bảo."
Từ Hữu Ninh ngắm nghía hồi lâu, bỗng nói: "Đứa trẻ dễ thương lắm. Thưởng!"
Lời chưa dứt, thị nữ bên cạnh đã ném túi bạc vào lòng ta. Đoàn xe hùng hổ rời đi, để lại ta đứng ngẩn ngơ.
Túi bạc nặng trịch đầy ắp, ta không dám xem kỹ, vội giấu vào trong áo.
Về nhà mở ra, những năm mươi lạng bạc sáng choang. Ít hôm sau, lương bổng của Vương Thứ nơi biên ải cũng gửi về, tổng cộng gần bảy chục lạng.
Trong lòng vừa mừng vừa lo - mừng vì có của, lo vì hai chị em côi cút giữ bạc dễ bị đạo tặc để mắt.
Suy đi tính lại, quyết dùng tiền m/ua mặt tiền nhỏ. Khỏi phải dãi nắng dầm mưa, lại có thêm chỗ b/án tàu hủ các thứ.
Nhờ người tìm nửa ngày, cuối cùng m/ua được gian hàng nhỏ ngã tư. Có phòng nhỏ để hai chị em ở, chủ cũ vội đi nên để lại bàn ghế chỉ lấy sáu mươi lăm lạng. Cắn răng m/ua xong, mời con trai Lý Thẩm Tử cùng Bính Đại Thúc dọn đồ nghề vào cửa hiệu.
Lưu Cô Bà nắm tay Nguyên Bảo khóc nức nở: "Hòn ngọc thế này, sau này không được thấy nữa ư?"
Ta an ủi: "Cô cứ bày hàng trước cửa tiện điền, ngày ngày vẫn gặp Nguyên Bảo được."
Thế là mọi người cùng dùng bữa vui vẻ. Dọn dẹp xong xuôi, ta dắt Nguyên Bảo tìm đến túp lều của Phùng tú tài nghèo gần nhà - người từng m/ua đậu phụ mấy lần, tính tình trung hậu.
Nguyên Bảo còn nhỏ chưa vào học đường được. Ta ngỏ ý nhờ dạy chữ và đạo lý làm người. Phùng tú tài vui vẻ nhận lời. Đổi lại, mỗi tháng ta trả hai tiền bạc.
Cửa hiệu khai trương, Nguyên Bảo theo thầy học chữ. Hôm đầu đón cậu về, Phùng tú tài kinh ngạc: "Đứa trẻ này không phải dạng tầm thường! Có tài nhất kiến bất vo/ng!"
Ta ôm bảo bối nhỏ trong lòng, cảm giác như nhặt được của quý giữa đường.
Chỗ ngã tư tuy không đắt khách bằng xưa, nhưng bày mấy bàn b/án tàu hủ, Lý Thẩm Tử cũng b/án mì dương xuân cạnh bên. Dần dà, mỗi ngày cũng ki/ếm được đôi ba tiền.
Thấm thoắt hai năm trôi qua trong yên bình, ta đã thành cô gái mười tám tuổi chưa chồng.
Thế cuộc ngày càng rối ren. Phía bắc có người Thảo Nguyên quấy nhiễu biên cương, phía nam lũ lụt liên miên. Xung quanh Định Kinh, dân lưu tán ngày một đông.
Bính Đại Thúc năm ngoái ra thành thăm thân bị cư/ớp của gi*t hại. Dù bắt được hung thủ nhưng dân phố xá đều lo sợ.
Lượng khách ngày một thưa thớt. Ta bỏ hai lạng thuê thợ gia cố cửa, lại đào hầm bí mật trong sân phòng khi biến lo/ạn.
Mùa đông giá rét ấy, dân lưu tán tràn được vào Định Kinh. Thành thị chìm trong biển lửa, tiếng khóc vang trời.
Nghe động tĩnh, ta lập tức dắt Nguyên Bảo chui xuống hầm. Miệng hầm sau đống củi được che kín. Vừa xuống đã nghe tiếng phá cửa ầm ầm.
Ta ôm ch/ặt Nguyên Bảo, khóa ch/ặt nắp hầm. Cậu bé nép vào ng/ực ta không dám thở mạnh. Tiếng ồn ào bên trên kéo dài không dứt. Khi yên tĩnh trở lại, sân nhà đã tan hoang.
Bọn chúng dùng sân ta nấu nướng, gạo dầu vương vãi khắp nơi. Nguyên Bảo nắm tay áo ta an ủi. Ta hôn lên má cậu: "Nguyên Bảo nhớ lấy, có núi xanh còn đó, lo gì không có củi đ/ốt."
