Đầu mỗi làng đều có người canh gác, đường ra khỏi núi quanh co phức tạp, nếu không có người quen dẫn đường thì loanh quanh cả tháng cũng không thoát được. Huống chi dân làng lại vô cùng đoàn kết trong chuyện này, chỉ cần một người trốn thoát là cả mấy làng cùng nhau truy lùng. Dẫu may mắn chạy thoát, không có xe, phải đi bộ mấy ngày mới tới thị trấn. Ở đó cũng bố trí người mai phục, bến xe hay đồn công an đều có người quen, báo cảnh sát xong lại bị trả về ngay, thực sự là cánh cửa trời đóng then cài. Bao năm qua chưa từng có ai trốn thoát, chưa từng.
Trong làng ít người đi học, họ cho rằng trường xa lại vô dụng. "Minh ài, học làm chi? Chẳng được tích sự gì, lo ki/ếm tiền tích cóp m/ua vợ là đúng đạo."
Cẩu Đản bắt đầu theo cha thu m/ua lương thực, chở ra ngoài b/án ki/ếm lời. "Mày quản tao?" Tôi ngoảnh mặt, nó đã biết hút th/uốc, khói cay xè làm tôi ho sặc sụa.
"Há há! Thằng nhóc chưa hút th/uốc bao giờ à! Lại đây nếm thử đi! Red Pagoda Mountain chính hiệu!"
Tôi cuống quýt muốn đưa em gái ra ngoài sớm, học ngày đêm nhảy cóc hai lớp! Không được! Vẫn còn quá chậm! Em gái lớn nhanh như thổi, dáng người ngày càng thon thả tựa cây dương liễu. Tôi có thể bôi tro đen mặt em, nhưng không cách nào giấu em mãi. Ánh mắt những kẻ kia nhìn em ngày càng nóng bỏng, khiến tim tôi đ/ập thình thịch.
Không thể để em lìa xa tôi dù một khắc, tôi sợ hãi tột cùng.
Tôi đi/ên cuồ/ng học tập, cuối cùng! Tôi đậu đại học! Chim phượng vàng thoát khỏi tổ núi, dù chỉ là trường bình thường, nhiều người chưa từng nghe tên, nhưng trong làng đã là chuyện hiếm có.
Mọi người kéo đến chúc mừng cha và bà.
"Thật là tổ tiên hiển linh!"
"Tao đã bảo Minh ài có tài mà!"
"Đm mày, trước đây mày chê thằng Minh là thằng ngốc chỉ biết học gạo!"
"Minh ài đẹp trai lại đậu đại học, họ Lý các người vẻ vang tổ tông rồi!"
"Lý thím, sau này hưởng phước không hết đâu."
"Sau này thành đạt nhớ chiếu cố làng mình nhé..."
Bà nội đón nhận lời tán tụng, nở nụ cười nếp nhăn xếp lớp như đóa cúc già. Cha say khướt trong vòng vây của những lời nịnh hót. Tôi liếc nhà kho tối om, không một tiếng động. Những năm qua mẹ như đóa hoa úa tàn, im lìm. Chỉ những bữa cơm đưa vào cùng tiếng roj đêm khuya chứng tỏ bà còn sống.
Dân làng náo nhiệt đòi cha bày tiệc, sân đông nghẹt người. S/ay rư/ợu lộ nguyên hình, cảnh tượng q/uỷ m/a múa may trông rợn người. Đàn bà quây quần bếp núc, sẵn sàng thỏa mãn yêu cầu đàn ông. Tôi dặn em gái trốn trong phòng, tuyệt đối không ra ngoài.
"Minh ài, sao không thấy em gái đâu?" Cẩu Đản liếc mắt nhìn quanh.
"Hết rư/ợu, tôi bảo nó đi lấy thêm."
"Ừa, này, mày sắp lên tỉnh học, thiếu tiền cứ bảo tao."
Tôi nhíu mày, vốn keo kiệt sao hôm nay phóng khoáng thế. Chưa kịp hỏi, nó vỗ vai tôi cười hề hề: "Há há! Sau này đều là người nhà, đừng khách sáo!"
Tôi gạt tay nó: "Ai cùng mày là người nhà!"
Nó chụt miệng: "Tao sớm muộn cũng cưới em mày, không phải người nhà là gì? Cha mày đã nhận..."
Tôi xô nó ra: "Tao không cho em gái lấy mày đâu, xóa mộng đi. Cha tao nhận gì thì đòi ổng, đừng lảng vảng trước mặt tao như con ruồi, bực cả người."
Nó gi/ận dữ: "Tao cảnh cáo mày, đừng tưởng được nể mặt mà lấn tới! Nhà mày nghèo rớt mồng tơi, chỉ vì em mày xinh tao mới chịu cho tiền, không thì lấy gì đi học? Đừng tưởng biết chữ mà kh/inh người! Thằng ng/u chỉ biết học!"
Tôi gi/ật mình, phải ra đi sớm thôi, tranh thủ trước khi nhập học đi làm ki/ếm tiền.
Tôi trình bày ý định với cha: "Nhà mình không có tiền, con ra thành phố làm thêm tích cóp học phí, vừa kịp khai giảng."
Cha hút một hơi th/uốc dài, im lặng hồi lâu: "Không cần mày ki/ếm tiền."
"Sao lại không?" Tôi sốt ruột bước tới.
Cha liếc tôi, quay sang nhìn em gái: "Tao có cách ki/ếm tiền."
Tiểu Tuyết sợ đến cứng người, giọng nghẹn ngào: "Anh..."
Tôi che khuất tầm mắt cha, nắm tay em, cố giữ bình tĩnh: "Cha, còn cách khác."
Núi non cách trở thế giới bên ngoài, nhưng cũng ban tặng ng/uồn sống dồi dào. Trên núi nhiều dược liệu quý, dân làng không biết, chỉ coi là cỏ dại. Tôi bảo cha, thầy giáo dạy nhận biết nhiều loại quý, trên núi ta đều có, hái b/án được giá cao.
"Thằng nhãi, thiệt không?"
"Chắc chắn, thầy nói trong núi đầy của quý."
"Ừm..."
Thấy cha do dự, tôi bước tới: "Chỉ là..."
"Là sao? Nói mau!"
"Không được để lộ, dược liệu có hạn, mọi người biết sẽ tranh hái, ta chẳng b/án được bao nhiêu."
Cha cười gằn: "Phải đấy, không được cho ai hay." Rồi nghiêng đầu nhìn tôi: "Con nhà họ Lý đảm đang thật! Đúng là giống tao! Ha ha!"
Tôi thở phào, tạm thời an toàn.
Tôi dẫn em gái lên núi hái th/uốc.
"Anh, anh thật sự biết dược liệu à?"
Tôi thở dài, biết gì đâu, trước mắt bịa chuyện qua loa. Trong sách có thấy vài loại, nhớ mang máng hình dáng, hái đại vài thứ, cha cũng không biết.
"Anh ơi, em biết cha định b/án em cho Cẩu Đản, em thấy ổng nhận tiền rồi."
Tiểu Tuyết cúi đầu thì thào.
"Yên tâm, anh sẽ bảo vệ em. Anh sẽ đưa em ra ngoài đi học."
"Ra thế giới bên ngoài ạ?" Tiểu Tuyết ngẩng mặt hỏi, nở nụ cười.
