Nàng đứng đó, cô đ/ộc kiêu hãnh, cứng cỏi khác thường, tựa đóa hoa sắp tàn phai.
Hồi lâu sau, ta thấy Thiên tử thở dài. Chị cả rốt cuộc vẫn vào được hậu cung, nhưng là đích nữ mà phẩm vị lại thấp hơn thứ nữ như ta.
Vừa nhập cung, ta đã được phong Mỹ nhân. Chị cả chỉ là Tài nữ - bậc thấp nhất. Từ đó, nàng lại ra vẻ tâm tử, dựa cửa sổ khóc cạn lệ, mặt mày đầy uất ức nhưng vẫn cố chấp không nói.
Làm bộ dạng ấy, ắt là muốn mấy Tài nữ cùng cung loan truyền cảnh ngộ thê lương của mình đến Thánh thượng. Nhưng kiếp này đã khác, nàng không còn là Như tần được ban hiệu ngay khi nhập cung, không phải trăng sao vây quanh nữa.
Vẻ mặt ấy khiến các Tài nữ tránh xa, cho là đi/ên kh/ùng. Nhưng nàng vẫn chờ, đợi Hoàng thượng như xưa tới dỗ dành.
Suốt ngày khóc lóc, nàng hỏi gió: "Tình thuở thiếu thời, lẽ nào chỉ là ngộ nhận?"
Nàng vẫn chưa tỉnh ngộ. Nếu Thánh thượng thật lòng yêu như nàng tưởng, đã không để nàng năm thứ ba mới vào cung làm Tiêu Tài nữ, mà phong Hậu hay Quý phi rồi.
Không vào cung, nàng còn mơ mộng phong hoa tuyết nguyệt. Đã vào rồi, đâu thể xem Thiên tử làm tình lang. Khi địa vị chênh lệch, đòi hỏi tình cảm từ bề trên là ng/u xuẩn nhất. Dịu dàng, ân cần, chu đáo - những thứ ta phải dâng lên, đổi lấy quyền thế, danh phận, vinh quang gia tộc. Chỉ cần nỗ lực, đó mới là thứ đáng tranh.
Trong cung này, Hoàng thượng cũng như chủ mẫu ngày ngày bắt ta hầu hạ, chỉ khác nơi mưu sinh. Ta tự tin làm tốt hơn những kẻ m/ù quá/ng vì tình.
4
Không được để ý, chị cả lại tìm đến ta. Đêm khuya lẻn đến, muốn ta như xưa nghe nàng ngâm thơ sướt mướt. Ta từ chối.
Mới nhập cung, ta đang bận bịu thu xếp. Không rảnh nghe nàng sầu n/ão nửa đêm. Thấy sự xa cách, chị cả lạnh mặt. Từ đó nàng không tìm ta nữa, chuyển sang kết giao người khác.
Ta được yên ổn, còn chị cả nhờ danh tiếng kinh thành trước đây, kết thân được vài người. Có tín đồ mới, nàng chẳng thèm để mắt tới ta, ngày ngày cùng tiểu thư đàm luận chuyện tình thuở thiếu thời với Thánh thượng, cùng thái độ kh/inh thường tranh sủng.
Theo nàng, yêu thật lòng thì mọi thứ phải tự dâng đến. Một Tiểu tài nữ mới vào cung nói lời khoa trương như vậy, khiến mấy tiểu thư dần xa lánh. Chỉ còn một hai kẻ ngốc nghếch sùng bái.
Trong đó có Lan Tài nhân, từng được chị cả giải vây, một lòng tôn sùng. Trong mắt nàng, chị cả là phụ nữ khổ nhất thiên hạ - người đ/á/nh mất tình yêu giữa chốn thâm cung đầy quyền lực sinh tử.
Có người như vậy bên cạnh, chị cả khó mà thoát ch*t sớm. May thay khi phân phòng, nàng để tỏ thanh cao, bất chấp thị nữ can ngăn, tự nguyện đến nơi hẻo lánh nhất, tránh mặt Thánh thượng.
Nhìn cảnh ấy, ta thở dài: Gia tộc khó tránh liên lụy, phải mau thoát thân. Giờ hậu cung mỹ nữ như mây, phụ thân lại đặt cược vào chị cả. Ta không có gia tộc hậu thuẫn, muốn sống yên ổn, phải mau tìm chỗ dựa.
Đấu đ/á hậu cung, leo cao ư? Đương nhiên phải dồn sức nịnh bợ thượng cấp xứng đáng nhất.
Thượng cấp lớn nhất là Hoàng thượng hiện chẳng để mắt tới ta. Thi thoảng nhớ đến chỉ để chọc tức chị cả. Lúc này ra sức nịnh ngài chưa chắc được lợi, có khi rước họa vào thân.
May thay trong cung còn có Hoàng hậu và Quý phi. Phương hướng hành động, trong lòng ta đã rõ.
Chẳng bao lâu, đến ngày tân cung tần thị tẩm. Hoàng thượng trở bài chị cả. Sau một đêm ân ái, hai người hàn gắn, tưởng như trở lại thuở nồng nàn. Mấy ngày liền chị cả được sủng hạnh, nhưng ngài vẫn không tấn phong.
Ban đầu nàng không để tâm, vẫn giữ vẻ kh/inh vật chất, bình thản như mây. Hai tín đồ bợ đỡ nàng lên tận mây xanh, tuyên truyền chị cả là người chân tình yêu Hoàng thượng nhất, không màng tranh đoạt.
Hoàng thượng thích nghe lời ấy, nhưng người khác thì không. Hiện Trung cung vẫn tại vị, chị cả đã dám nói tâm ý tương thông với Thánh thượng, đặt Hoàng hậu - chính thất vào đâu?
Huống chi Hoàng hậu xuất thân danh môn, là chính thất do bách niên thế gia nuôi dưỡng. Thánh thượng kính trọng, chỉ cần bà không sai phạm, ngài có trách nhiệm giữ thể diện cho bà.
Hậu cung là bóng hình tiền triều, mối qu/an h/ệ chằng chịt khó lường. Chị cả lấy cái gọi là 'chân tình' khiêu khích Trung cung, đổi lại chỉ được thứ 'tình cảm' nàng hằng mong.
Cuối cùng, sau lần thứ năm thị tẩm không được tấn phong, chị cả và Thánh thượng xung đột dữ dội.
Đêm ấy, nàng một mình xõa tóc chân trần trở về. Dọc đường hòn sỏi vô tình rá/ch nát lòng bàn chân mềm mại.
