Nhưng nàng dường như mất hết tri giác, trở về phòng mình lại lặng lẽ khóc suốt đêm.
Hôm sau, Trung Cung ban chỉ trách ph/ạt, nói rằng nàng hành động ngôn từ thất lễ, xúc phạm long nhan. Nàng bị ph/ạt ba tháng bổng lộc, người sáng mắt đều thấy Hoàng hậu đã nương tay vì nể mặt Thánh thượng.
Nhưng chị cả nhận ph/ạt mà không chịu nhận lỗi. Thậm chí còn đòi tự xin vào lãnh cung, khiến Thánh thượng đang say đắm phải ra lệnh cấm túc.
Trong thời gian chị cả bị giam, ta đến thăm. Vốn kh/inh thường ta, nàng ngỡ ngàng phát hiện ta lại được tấn phong. Khi gặp lại, nàng phải cúi chào trước mặt cung nhân.
Ta nay đã thành Tiêu Quý Nhân sau một đêm thị tẩm. Điều chị cả nhiều lần hầu hạ chưa đạt được, nay lại về tay thứ nữ như ta khiến nàng đỏ mắt tức gi/ận, miễn cưỡng chúc mừng.
Đúng vậy, đêm chị cả thất sủng, ta được đưa vào cung. Lại do chính Quý Phi tiến cử - trong lúc chị ta đang rêu rao về mối tình thuở thiếu thời với Thánh thượng.
Ta đã dày công tìm hiểu mối qu/an h/ệ phức tạp giữa các chủ tử cung đình. Ba người nắm quyền là Thánh thượng Tư Hoàng, Hoàng hậu Tống Vân Tú và Quý Phi Kỷ Vo/ng Ưu.
Hoàng hậu xuất thân danh gia, phụ thân là Tể tướng đứng đầu văn quan. Bà sớm sinh Thái tử cùng công chúa, địa vị vững như bàn thạch nên đối đãi khoan hòa.
Quý Phi nguyên là hổ nữ tướng môn, được Thánh thượng cầu hôn khi còn là vương gia. Nhờ thế lực nhà nàng mà đăng cơ, nhưng lại lập Tể tướng nữ làm Hậu. Thánh thượng hết mực sủng ái nhưng nàng vẫn oán h/ận, thế lực đối đầu với Trung Cung.
Tiền thế Thánh thượng chán ngán tranh đấu giữa hai vị, nên mới say mê vẻ thanh cao giả tạo của chị cả.
Những chuyện này vốn không phải bí mật. Nhưng cần tinh ý nhận ra ánh mắt hẹp hòi Quý Phi liếc Hoàng hậu khi các tần phi mách lẻo, hay chiếc khăn tay thêu hoa văn tựa Vọng Nguyệt Lan trong tay áo Hậu, cùng trâm cài kiểu cách dưới mũ phượng...
Qu/an h/ệ giữa hai vị chủ tử không như lời đồn. Điều này có lợi cho ta - khi cung đình tạm yên ổn, tránh được đại họa.
Những mưu kế hậu cung so với th/ủ đo/ạn chủ mẫu nhà ta ngày trước chỉ là trò trẻ con. Theo đuổi chiến lược 'dốc lòng phụng sự thượng cấp', ta bắt đầu lấy lòng Quý Phi.
Xuất thân thấp hèn, ta chỉ biết chăm sóc lan trong điện nàng. Các tần phi được sủng chê cười: 'Đã là Tiểu Nghi lại làm nô tì trồng hoa'. Ta mặc kệ, cẩn thận giữ mình không vướng thị phi.
Những điều này đều lọt vào mắt cung nữ của Quý Phi. Không lâu sau, ta được nàng để ý. Tiếng chê vẫn văng vẳng: khi ta tưới hoa, dâng trà, đến cả chải tóc điểm trang cho chủ tử.
Rồi một đêm, Quý Phi nắm tay ta thủ thỉ: 'Muội muội khéo chiều lòng người, trong hậu cung hiếm kẻ thức thời thế'. Nàng thở dài thương hại cho thân phận thấp hèn của ta, hứa cho cơ hội đổi đời.
Nửa đêm đó, ta được đưa tới tẩm điện. Sáng hôm sau, ta được tấn phong và dọn về cung mới với bốn cung nữ do Quý Phi cấp - vừa giám sát vừa che chở.
Từ đó, ta thành cái gai trong mắt nhiều người. Lúc này họ mới tỉnh ngộ: dù Thánh thượng quyền sinh sát, nhưng Quý Phi và Hoàng hậu mới thực nắm quyền. Không được sủng ái đặc biệt, lấy lòng hai vị này còn hơn.
Mấy Tài Nữ, Thứ Nữ bắt chước ta, nhưng đa số không hạ mình nổi. Xuất thân đích nữ được cưng chiều, nửa muốn nịnh hót nửa giữ thể diện, đâu thể như ta được lòng Quý Phi.
