Đoạn sau, là do mẫu thân tự thân đến bảo ta.
Nguyên do Thục phi mới đắc được một phương đan, tinh tâm luyện chế thành linh đan định dâng lên bệ hạ dùng. Triệu Lan Nhược ném vỡ như thế, đ/á/nh tan viên linh đan duy nhất ấy.
Thục phi ủy khuất khốn khổ quỳ dưới đất, khóc than:
"Công chúa vốn đã gh/ét ti thiếp, ti thiếp đâu dám cất lời. Nhưng viên linh đan này, có một vị th/uốc, chính là..."
Thục phi nghẹn ngào không nói nên lời.
Vẫn là cung nữ bên cạnh nàng không đành lòng, quỳ bên Thục phi khấu đầu liên tục, lại vén tay áo rộng của Thục phi, lộ ra dải lụa quấn trên cánh tay thấm đẫm m/áu tươi, tâu trình:
"Xin bệ hạ minh giám! Linh đan này cần thịt m/áu của người tụng kinh cầu nguyện suốt bốn mươi chín ngày, Thục phi khổ cực chay tịnh trong điện suốt hai tháng, mới có thể c/ắt thịt vì bệ hạ luyện đan!"
Thục phi chao đảo:
"Ti thiếp c/ắt thịt đâu đáng kể chi, chỉ sợ trễ nải việc bệ hạ dùng linh đan, biết làm sao..."
Bệ hạ nổi trận lôi đình.
Lập tức tước bỏ phong hiệu công chúa của Triệu Lan Nhược, giáng làm thứ dân, lại lấy cớ giáo dục bất lực ph/ạt Hoàng hậu cấm túc nửa năm, giao quyền chưởng quản lục cung cho Thục phi.
Triệu Lan Nhược tuy mất phong hiệu công chúa, nhưng bệ hạ chưa thu hồi chỉ dụ ban hôn với Tạ Hoài Lăng, nên nàng vẫn gả vào Tạ phủ.
Song một tân phụ vốn đã chẳng được Tạ phu nhân sủng ái, lại mất cả thánh tâm, điều gì đang chờ đợi nàng?
Mẫu thân do dự hồi lâu.
Rốt cuộc mở lời: "Con của ta, tháng trước con bảo ta mời Đỗ phu nhân đến Đại Từ Quán thắp hương, phải chăng đã sớm mưu tính?"
Đỗ phu nhân, chính là mẫu thân của Thục phi.
Ta mượn nàng, kéo Thục phi vào cục.
Thục phi muốn ngôi hậu vị.
Ta muốn Triệu Lan Nhược tự chuốc lấy hậu quả.
"Mẫu thân, ngài có cảm thấy con đ/ộc á/c không?"
Mẫu thân lắc đầu, vuốt tóc ta.
"Mẫu thân chỉ đ/au lòng, cô nương nhỏ bé của ta đã chịu bao tủi nh/ục, mới phải dụng tâm mưu tính đến thế."
25
Tháng thứ ba ta ở Đại Từ Quán.
Tỳ nữ từ ngoài quán trở về, gương mặt dần vắng bóng nụ cười.
"Nữ lang, nghe nói phản quân đã chiếm được Nguyên Thành rồi.
"Sau Nguyên Thành, chính là kinh đô, nữ lang, ngài nói phản quân không chân chính công phá Thịnh Kinh chứ?"
Khác hẳn vẻ mặt u sầu của tỳ nữ, trong lòng ta có sợi dây phủ bụi lâu ngày khẽ rung động.
Giang Tuyết Hạc——
Ta hầu như không dám nghĩ đến cái tên này.
Chỉ có thể một tấm tiếp một tấm, thêu khăn tay.
Giờ đã thêu được chín mươi tám tấm.
Hắn từng hứa với ta, sẽ sống để trùng phùng.
Ta cũng hứa với hắn, sẽ thêu một trăm tấm khăn.
Không ai được thất hứa.
Ta lại cầm kim lên.
Lúc này, tỳ nữ khẽ thở dài: "Tôi nghe nói, trong Thịnh Kinh cũng có người ch*t đói rồi."
"Đây cũng là việc bất đắc dĩ."
Tỳ nữ khác cũng lộ vẻ bi thương: "Từ khi phản quân vượt sông, liền bắt đầu phong thành. Lương thực không vận chuyển vào được, giá gạo dự trữ tăng vọt, mấy ai m/ua nổi? Huống chi năm nay lại lạnh giá thế."
Ta đặt kim chỉ xuống: "Gạo từ phủ Thái sư gửi đến, còn bao nhiêu?"
"Còn nửa thạch."
Tỳ nữ đáp xong, hơi gi/ật mình: "Nữ lang, ngài không phải định..."
Bách tính trong nhà không còn gạo dự trữ.
Nhưng bọn quan lại quyền quý trong kinh, nhà nào chẳng tích trữ đủ ăn ba năm?
Đặc biệt khi phản quân chiếm thành đầu tiên, dân chúng chưa biết tin, vương công quý tộc đã sớm m/ua gạo tích trữ, gần như vét sạch kho lương mấy tòa thành lân cận.
Ngay cả phủ Thái sư cùng Tạ gia cũng không ngoại lệ.
Lúc ấy dân b/án gạo vui mừng bao nhiêu, giờ đây hối h/ận bấy nhiêu.
Nếu ta chưa từng thấy khổ nạn.
Có lẽ ta có thể khoanh tay đứng nhìn.
Nhưng ta lại từng chứng kiến.
Trần Mạnh nhà tan người mất, Lý Thắng mắt trông cha bị đ/á/nh ch*t, Tiểu Anh què chân...
Người khổ cực trên đời nhiều vô kể, ta c/ứu không hết.
Vậy ta c/ứu được ai thì c/ứu.
"Bát Vân, ngươi đi mời quán chủ, bảo rằng ta có việc thương lượng."
Ta phân bảo hai tỳ nữ: "Trúc Lộ, ngươi đi gọi mấy tráng bộc mẫu thân lưu lại giúp đỡ, đong trong kho gạo lượng đủ dùng ba ngày, còn lại dời hết ra ngoài."
Quán chủ đến rất nhanh.
Nàng nghe xong chủ ý của ta, trong mắt không tự chủ lộ vẻ chấn kinh, cúi sâu chào ta:
"Lư nữ lang cao nghĩa, bần ni tự hổ thẹn không bằng! Song hiện nay dân đói trong thành hàng ngàn hàng trăm, nữ lang dẫu bỏ hết của cải, cũng chỉ giải được cơn khát trước mắt."
Ta đỡ cánh tay quán chủ: "Quán chủ chớ lo, hãy đem gạo của ta đi trước, nấu cháo loãng dưới danh nghĩa Đại Từ Quán phân phát cho dân đói trong thành. Còn việc khác, để ta nghĩ cách."
Nói xong, ta khoác áo choàng trắng ra cửa.
Bát Vân vén váy chạy theo sau.
"Nữ lang! Ngài đi đâu vậy?"
Ta đẩy cổng quán, mỉm cười.
"Hóa duyên!"
26
Ngoài quán, ta gặp vị hữu duyên đầu tiên.
Tạ Hoài Lăng phủ đầy sương tuyết, không biết đợi bao lâu.
Đây không phải lần đầu hắn đến.
Bát Vân chúng từng gặp nhiều lần, còn cảm thán Tạ Hoài Lăng quả là chàng si tình hiếm có trên đời.
Song ta liền miếng lợi nhỏ trên đầu lưỡi cũng chẳng muốn cho hắn.
Lập tức kể rõ duyên n/ợ giữa ta và hắn.
Từ đó không nghe chúng nhắc nửa lời về Tạ Hoài Lăng.
"Huỳnh Âm!"
Tạ Hoài Lăng vội vàng đón lên, gương mặt tái nhợt hiện vẻ mừng rỡ:
"Nàng rốt cuộc... chịu gặp ta rồi."
Ta nở nụ cười ôn hòa với hắn.
Ánh mắt Tạ Hoài Lăng càng thêm sáng rực.
"Tạ lang quân," ta mở lời, "Đại Từ Quán sẽ dựng lều trong thành cháo, c/ứu tế tai dân, không rõ lang quân có thể quyên tặng chút gạo lương không?"
Tạ Hoài Lăng khẽ sửng sốt.
"Nàng chỉ muốn nói với ta chuyện này?"
Nụ cười ta không đổi.
"Sao gọi là chỉ nói chuyện này? Đây là việc công đức vô lượng.
"Tạ lang quân ý thế nào?"
Ánh sáng trong mắt Tạ Hoài Lăng dần tắt lịm.
"Nàng biết ta không từ chối nàng."
Ta thi lễ nhẹ: "Lang quân cao nghĩa."
Tráng bộc đã sửa soạn xe ngựa sẵn.
Ta ngồi xe về phủ Thái sư.
Mẫu thân nghe xong ý định của ta: "Huỳnh Âm, con muốn cháo, mẫu thân đương nhiên không lời hai. Nhưng con lại giúp được họ bao nhiêu? Dân đói trong thành không đếm xuể, dù dốc hết phủ Thái sư cũng không qua nổi mùa đông này."
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mây đen sà thấp, tuyết đông phủ kín sân vườn thâm u, nhưng chân trời vẫn có tia sáng nhỏ không che nổi.
"Mẫu thân, con chỉ cần hai thạch gạo."
