Ta cười quay lại: "Phần còn lại, ta sẽ tìm nhà khác xin thêm. Ta làm việc thiện, đường hoàng chính đại, có gì mà ngại mặt.
"Huống chi, xuân nhật tất sẽ tới."
Mẫu thân sắc mặt vẫn đầy âu lo.
Giọng trầm vang từ ngoài phòng: "Cho nàng năm thạch!"
Ta gi/ật mình: "Phụ thân!"
Áo tía thoáng ngoài cửa, bóng phụ thân khuất sau hành lang.
27
Từ phủ Thái sư ra, ta lại tới nhà họ Tống lân cận.
Tống gia dù ở cạnh phủ Thái sư nhưng chẳng thân thiết. Tống phu nhân nghe xong ý ta, sắc mặt lại dịu dần.
"Nữ lang quả khác hẳn lão... phụ thân nàng."
Tống gia cho hai thạch gạo.
Tiếp đến là Tôn gia, Vương gia...
Ta lần lượt tìm tới từng nhà.
Họ hẳn chưa từng thấy quý nữ bất chấp thể diện như thế, ánh mắt nhìn ta đủ điều, song đa phần đều quyên chút lương thực.
Bởi nạn đói mới bắt đầu.
Ta còn mượn được chút quyên góp nhờ danh Lư thị nữ lang.
Cũng có nhà nghe xong liền đuổi ta ra cửa.
Ta không gi/ận, cười ôn nhu:
"Phu nhân chưa từng đói lòng chăng? Chẳng biết người đói cùng cực, việc gì cũng dám làm. Giả sử một mai, bách tính đường cùng, có nhớ tới phu nhân từng m/ua sạch lương thực dự trữ của họ chăng?"
Vị phu nhân kia biến sắc:
"Họ b/án lương, ta trả tiền, tiền hành hai ngả, trách sao được ta!"
"Phu nhân lời ấy sai rồi. Giả sử họ sớm biết tin phản lo/ạn phương bắc như phu nhân, còn b/án gạo cho ngài chăng?"
"Lư nữ lang, miệng lưỡi thật sắc bén!"
"Xin phu nhân tha tội, tiện nữ chỉ mong cầu đường sống cho họ. Trong thành thật lo/ạn, phủ thượng sao giữ mình yên ổn?"
Cuối cùng, ta vẫn xin được một thạch gạo.
Ba ngày như thế, ta bôn ba khắp dinh thự quyền quý phú hộ trong thành.
Trở về Đại Từ Quán, đã khuya lắm.
Trúc Lộ ở lại quán kiểm gạo, mặt đỏ bừng vui sướng.
"Nữ lang, ta gom được bảy mươi thạch gạo rồi!"
Chất đầy ba gian thiền phòng.
Tay lần trong đống gạo trắng vàng, ta khẽ thở phào.
Nếu nấu hết thành hi chúc, hẳn đủ cầm cự một tháng.
Còn sau một tháng nữa...
Ta kéo ch/ặt đại xưởng, nhìn ra xa ngoài thành.
Giang Tuyết Hạc.
Ta muốn gặp ngươi.
28
Nửa tháng sau.
Khởi nghĩa quân cuối cùng áp sát thành.
Thịnh Kinh vừa duy trì yên ổn mấy ngày, chợt tan vỡ.
Bóng tối thành phá bao trùm mọi người, ngay cả hoàng đế cũng không mê luyện đan nữa, vội triệu tập trọng thần bàn kế nam đào.
Mẫu thân gấp gáp tìm ta, bảo thu xếp hành lý cùng nam hạ.
Ta lắc đầu từ chối.
"Huỳnh Âm!"
Mẫu thân nóng mặt: "Giờ này con còn gi/ận dỗi với phụ thân sao!"
"Mẫu thân, con không gi/ận phụ thân, mẹ đừng lo. Trong khởi nghĩa quân có cố nhân của con, họ sẽ không hại con."
Mẫu thân ngẩn ra.
"Cố nhân? Phương bắc? Lẽ nào là..."
Ta trải tấm bá tử cuối cùng.
Đó là gấm thêu uyên ương cành kết.
"Mẹ, con gặp Giang Tuyết Hạc rồi."
Nghe ba chữ ấy, mẫu thân biết không khuyên nổi ta nữa.
Không ai rõ hơn mẫu thân, ba năm Giang Tuyết Hạc bị lưu đày, ta sống thế nào.
Vật vờ như x/ác không h/ồn.
Nửa năm đầu, ta gần như dán ch/ặt giường b/ệnh.
Nếu không phải mẫu thân ngày ngày khóc trước mặt.
Ta hẳn không qua nổi mùa đông ấy.
"Hóa ra là hắn, cũng chỉ hắn khiến con vấn vương."
Mẫu thân lặng giây lâu, "Nhưng chiến tranh hiểm nguy, nếu hắn..."
Ta mỉm cười.
"Vậy con cũng sẽ sống tốt. Phu nhân thủ lĩnh khởi nghĩa quân là nữ tử chí lớn, từng nói với con, hối tiếc nhất là chưa được học hành.
"Nếu thành công, bà sẽ mở thư viện nữ tử, đến lúc ấy, mời con làm viện trưởng."
"Dù xa ai, con vẫn sống tốt."
"Con sẽ mãi nhớ hắn, rồi mang nỗi nhớ ấy làm chính mình."
Mẫu thân rơi lệ, ôm ta lần cuối.
"Huỳnh Âm, con đã khôn lớn rồi."
Mẫu thân đi rồi.
Phụ thân nhất định theo hoàng đế nam đào.
Mẫu thân dù không yên lòng vì ta, nhưng càng không yên lòng vì phụ thân.
Ta hướng nơi mẫu thân khuất bóng, lạy dài.
Nguyện cầu còn ngày tái ngộ.
29
Đêm thành phá.
Kinh đô đại lo/ạn.
Quán chủ sắc mặt bình thản, tập hợp mọi người nơi đại điện, tụng niệm thầm.
Ngoài cổng quán, chợt vang tiếng bước chân hỗn tạp.
"Đại Từ Quán thụ phụng thiên tử, vàng bạc vô số!"
Kẻ nào hô to: "Theo ta xông vào! Cư/ớp tơ lụa nam đào!"
Quán chủ bất động, giọng trầm vỗ về đạo cô k/inh h/oàng:
"Chí tâm cúng dường kinh, nguyện chúng sanh, đắc văn chính pháp, bất lạc tà kiến."
Bát Vân Trúc Lộ run sợ, vẫn gắng che trước mặt ta.
Ta đẩy hai người, rút đoản bích trong tay áo, ra sân nín thở lắng nghe.
Ngoài cổng tiếng hò reo như sóng.
Chợt bị âm thanh lớn hơn át đi.
"Đại Từ Quán c/ứu ta khỏi thống khổ! Mọi người theo ta bảo vệ chư vị đạo trưởng!
"Bảo vệ Đại Từ Quán!"
Người hưởng ứng đông đảo!
Bốn phương chân dồn dập, nhanh chóng dẹp sạch tiếng cư/ớp.
"Chư vị đạo trưởng chớ sợ!"
Có người ngoài cửa hô: "Bọn ta thọ ân Đại Từ Quán, thề ch** giữ an nguy cho chư vị!"
Mắt ta cay xè.
Nhân lành gieo xưa, cuối cùng kết quả nơi đây.
"Đa tạ!"
30
Trời vừa hừng sáng, ngoài quán yên tĩnh hẳn.
Có người gõ cửa:
"Giặc cư/ớp đã bị bọn ta đuổi đi, chư vị yên tâm."
Quán chủ nghe vậy, sai tiểu đạo cô mở cửa tạ ơn.
Người ngoài lại nói: "Đạo trưởng chớ mở cửa! Hiện thành trung lo/ạn quân khắp nơi, không an toàn!"
Lòng ta bỗng run lên.
Vội bước tới hỏi: "Dám hỏi, khởi nghĩa quân đã vào thành chưa?"
"Đúng vậy."
Ta vô thức nắm ch/ặt Hoàn Bích, còn muốn hỏi thêm.
Người kia chợt kinh hoảng: "Không ổn! Có quân đội tới!"
Vó ngựa gấp gáp.
Có người ghì ngựa ngoài cổng quán, giọng hơi run:
"Dám hỏi, nơi đây có Lư nữ lang chăng?"
Ta như giẫm trên mây.
Tay nắm Hoàn Bích, khẽ run không thiết lực.
Người ngoài cửa lại hỏi lần nữa:
"Dám hỏi, nơi đây có Lư nữ lang chăng? Tại hạ họ Giang, là cố cựu của Lư nữ lang."
