Nói là hầu hạ, kỳ thực ta chưa từng bước chân vào phòng nàng. Trường Lạc cô nương chẳng ưa người đến gần. Nghe nói trước có khách s/ay rư/ợu, cố tình sờ mặt nàng, chưa kịp chạm đã bị ch/ặt đ/ứt ngón tay. Mẹ mụ Tú Nguyệt Lâu vừa yêu vừa gh/ét lại không dám trách ph/ạt nàng.
Mọi người đều cho rằng nàng kiêu ngạo, khó gần. Riêng ta biết rõ, nhờ nàng mà em trai ta được c/ứu. Ta đem cả đời này b/án cho nàng.
Nàng phóng khoáng, thích ngồi một mình trên mái hiên, uống rư/ợu lạnh, ngâm khúc dân ca lạ tai. Nàng ngang tàng, bất kể khách quý nào dám b/ắt n/ạt ta, nàng thẳng tay trừng trị, võ công thượng thừa tựa nữ hiệp giang hồ.
Nàng sợ lạnh, quanh năm khoác hồ cừu dày, ôm ấp bình sưởi. Nàng thường gọi ta là Châu Nhi, sợ th/uốc đắng nước ng/uội, mỗi sáng nằm lì trên giường nũng nịu: 'Không dậy đâu, muốn ta dậy thì cõng ta đi'.
Vì nàng, ta tiếp nối y thuật của mẫu thân. Thường trị bệ/nh cho các cô đầu trong lầu, dần có chỗ đứng. Năm tháng qua đi, nhan sắc ta cũng thay đổi. Khách vô lại trêu ghẹo là chuyện thường.
Nhưng Trường Lạc chẳng dung, thích áp d/ao vào cổ đối phương, ánh mắt lạnh như băng: 'Dám đụng đến người của ta, không sợ mất đầu sao?' Câu nói ấy vô cớ khiến tai ta bừng lửa.
Những buổi nhàn rỗi, nàng thường nằm dài trên kỷ thất, thủ thỉ: 'Châu Nhi, sau này muốn làm gì?' Ta lắc đầu. Nàng mỉm cười: 'Thôi, em còn nhỏ'.
Ta hỏi lại. Đôi mắt nàng chợt đờ đẫn, ngửa người ngắm bàn tay giữa không trung: 'Chờ ta sống sót đã nói'.
Năm Xươ/ng Hòa đế thứ 24, hạn hán qua đi, dân chúng an cư. Em trai khỏi bệ/nh được Trường Lạc gửi về kinh thành. Ta ở Tú Nguyệt Lâu đã năm năm.
Sinh nhật lên chín, Trường Lạc hiếm hoi dậy sớm, đi khỏi mà không cho ai theo. Tỳ nữ cười đoán: 'Hẳn m/ua quà cho cô đấy'. Miệng chối từ mà lòng reo vui.
Đợi mãi đến lúc lầu đóng cửa. Mẹ mụ mang đến phong thư cùng chiếc hộp, mặt mày nhòe nhoẹt: 'Trường Lạc ch*t rồi'.
Hóa ra nàng ra đi mà không tính quay về. Không ai hay nàng đi làm gì. Trong thư chỉ vỏn vẹn mấy chữ 'Mừng sinh nhật'. Chiếc hộp đựng vòng gỗ mộc mạc. Bấy lâu nàng lặng lẽ thức đêm đục đẽo, giờ mới hiểu.
Mẹ mụ bảo nàng trúng mười mũi tên, x/á/c bị sói tha. Ta không tin. Chạy khỏi lầu. Lạc Châu trời chưa từng tuyết, đêm ấy bão trắng xóa. Ta lạc lối giữa trời đông, cố tìm bóng hồng năm nào.
Gào thét, bới tuyết đi/ên cuồ/ng nơi từng vết đỏ. Nàng mất rồi. Ta vĩnh viễn mất nàng.
16.
Một tháng bị giam Dưỡng Tâm Điện, cả cung biết tin Tân đế sủng hạnh mỹ nhân ngày đăng cơ, sắc phong Diệp Quý Phi. Ân sủng chưa từng có.
Thăm Lý Thái Phi lúc th/ai đã lớn, được miễn lễ. Bà nói: 'Người ấy coi ngươi như bảo vật, ta trách ph/ạt chút thôi cũng bị vấn tội'. Ta cười nhẹ đáp lời đùa.
Có th/ai là chuyện ta giấu kín, chỉ Lý Thái Phi hay. Bà hỏi: 'Ngươi đối với Hoàng thượng có tâm tư gì?' Ta lặng thinh. Với hắn, ta chỉ kính sợ. Hình bóng hắn trong lời đồn khiến ta vô cảm.
Lý Thái Phi thở dài: 'Ta mong hắn lấy được người thương, lập gia thất cho đời bớt khổ'. Ta nghiêng đầu thắc mắc: 'Ý niệm nương nương là...' Bà mỉm cười: 'Rồi sẽ biết'.
17.
Tú Hà báo Lý Hoài Tuyệt vào cung Thuần Quý Nhân. Ta ngẩng đầu khỏi bát th/uốc an th/ai đen ngòm. Suýt quên mất nhân vật này. Ta bảo đến Sơ Hòa Cung.
Cung nữ Dưỡng Tâm Điện vội bẩm báo. Ta đành chờ. Giờ đây một lời một điệu trong hậu cung sao qua mắt hắn được?
Cảnh Sơ Hòa Cung khiến ta sửng sốt. Dưới thời Tiên đế, Thuần Quý Nhân xa xỉ ngang hàng tứ phi. Nay cửa đóng then cài, sân đầy cỏ dại, cung nữ biến mất.
Thuần Quý Nhân ngồi thất thần trên thềm, áo ngủ nhàu nhĩ, miệng lẩm bẩm điều gì. Ta nhíu mày không hiểu vì sao nàng rơi vào cảnh này. Nếu thế, cớ gì Tứ Hoàng Tử c/ứu nàng?
Tú Hà hộ giá: 'Thấy Diệp Quý Phi sao không bái kiến!' Nàng chưa từng nghĩ có ngày đứng trên Thuần Quý Nhân.
Thuần Quý Nhân ngước nhìn, nhận ra ta liền xông tới. Có lẽ nhịn đói lâu ngày, nàng ngã vật ra kêu gào: 'Đồ tiện nhân! Ngươi dựa vào gì? Ngươi chỉ là đồ bần tiện nhà ta nhặt về!'
