Tần Chỉ Yên cô nương hôm nay thật sự rực rỡ sắc màu. Dì của nàng là Thái hậu, ngay cả Quý phi gặp mặt cũng phải quỳ lạy. Liễu Đài nở nụ cười cong mắt, Tần Chỉ Yên lại ấp úng: "Ngươi... ngươi đừng tưởng ta vì ngươi, ta... ta là vì Hạ Uyên, hắn ở biên ải bảo vệ non sông, thế mà bọn họ dám nhục mạ phu nhân của hắn, người có lương tri nào chịu nổi!"
Trần Tứ cô nương mất mặt bỏ về. Thành Bình quận chúa chẳng them đoái hoài, nâng chén mời khách. Liễu Đài đi một vòng vẫn chưa hiểu cách khiến người kính nể, trên yến hội toàn người khôn ngoan, lời nói việc làm đều xem quyền thế đằng sau. Kẻ ng/u như Trần Tứ cũng chỉ dựa thế ỷ mạnh.
Trên đường về, Tần Chỉ Yên chen lên xe Liễu Đài. "Ta sắp về Giang Nam rồi." Liễu Đài không khuyên can. Cha mẹ nàng đều ở phương nam, người con gái như nàng nên được cha mẹ yêu chiều đến già.
Tần Chỉ Yên cười nói:
"Trước khi tới đây, ta luôn nghĩ sự tốt đẹp của nữ tử nằm ở nhan sắc, người xứng với Hạ Uyên hẳn phải là tuyệt thế giai nhân.
"Cô thì... thật sự không đẹp.
"Nhưng cô chẳng bao giờ bận tâm đến vẻ đẹp của mình. Chính điều đó khiến cô đẹp hơn bất kỳ ai.
"Haizz, ta nói lộn xộn quá, cô hiểu ý là được."
Gương mặt Tần Chỉ Yên ửng hồng: "Thực ra... ta rất thích cô."
Xuân Hiểu bật cười, Liễu Đài liếc nàng một cái, khẽ đáp: "Ta biết."
23
Tần Chỉ Yên rời kinh thành khi hạ chí đã về. Tính ra, Hạ Uyên đã lâu không gửi thư. Mọi người tránh nhắc đến chuyện này, như thể im lặng sẽ ngăn điều x/ấu. Nhưng mây đen vẫn bao trùm lòng người Hạ phủ.
Cho đến một sớm mai, tiếng ngựa hý vang rền kinh thành. Kỵ binh báo cấp tốc tám trăm dặm xông thẳng vào cấm cung. Trước Kim loan điện, tân binh lăn từ ngựa xuống, lết vào điện. M/áu lẫn nước mắt hòa làm một.
"Bệ hạ!"
Giọng hắn vút cao, theo sau là tiếng nấc nghẹn:
"Thành... thất thủ rồi..."
Mấy chữ ngắn ngủi chất chứa núi xươ/ng sông m/áu. H/ồn m/a vẳng khúc bi ca trên vũng huyết, lữ tử vĩnh viễn không về. Thành xa nhất Tái Bắc bị giặc Đát đ/á/nh chiếm, Hạ Uyên mất tích. May mắn duy nhất là Tái Bắc có ba cửa ải, lão tướng Từ Thành giữ được ải thứ hai, thế trận giằng co.
Với dân chúng kinh thành, chuyện này quá xa xôi. Họ không ở triều đình, cũng chẳng ra biên ải. Tiếng vó ngựa gấp như tiếng chim lạ thoảng qua, dù có chút kinh ngạc rồi cũng quên ngay. Tiểu phu vẫn bày hàng, bình minh lên thì hơi nóng từ xửng bánh xua tan chút se lạnh cuối thu.
Chuyện đời vốn thế, đôi mắt chỉ thấy cảnh trước mắt. Kẻ sống chẳng lo cho người ch*t, người ch*t đâu quản được dương gian. Cùng năm tháng ngày giờ, đường trời rộng mở, mỗi kẻ một lối.
Hạ lão phu nhân lại ngã bệ/nh. Kỳ thực từ ngày Hạ tướng quân tử trận, bà đã sống trong đ/au khổ. Bà tiễn quá nhiều người. Liễu Đài thức trắng đêm chăm sóc, từng thìa th/uốc đút vào lại trào ra. Nàng chẳng nhíu mày, lau người thay áo, sai người hâm lại th/uốc.
Lúc tỉnh táo, lão phu nhân dịu dàng bảo nàng nghỉ ngơi. Nhưng Liễu Đài giỏi dương phụng âm vi, miệng vâng dạ vẫn trải chiếu ngủ bên giường. Phần lớn thời gian, lão phu nhân mê man. Bà như bị ám ảnh, thỉnh thoảng gọi mẹ, khóc lóc kêu đ/au. Nhưng thường là lẩm bẩm một cái tên: A Anh.
Đó là tên phụ thân Hạ Uyên.
24
Thời trẻ, Hạ lão phu nhân từng bị mụn nhọt trên mặt. Vì thế, thiếu nữ đương thì luôn đeo khăn che, rụt rè lặng lẽ theo chân mẫu thân. Bà họ Khấu, tên Văn Tuệ.
Năm Văn Tuệ 16 tuổi, đến tuổi kén rể. Tiếc thay, mối lái thấy mặt đều lắc đầu. Dần dà, nàng cũng chán nản. Nàng dành thời gian đọc sách, từ cổ chí kim, không từ thể loại. Thi thoảng đọc tr/ộm tiểu thuyết, nhưng thấy chuyện tình chung thủy đến ch*t lại cười lạnh, chẳng tin.
Người đời có sinh - lão - bệ/nh - tử. Ngoài tuổi thanh xuân rực rỡ như ráng chiều, những ngày còn lại tựa đóa hoa tàn bảy phần, x/ấu xí, âm thầm tỏa mùi úa tàn. Sắc tàn tình lạt. Hoa tươi còn không địch nổi năm tháng, huống chi mặt nàng đầy mụn nhọt g/ớm ghiếc?
May thay, Khấu gia tuy không giàu sang nhưng song thân khai minh, nuôi nàng cả đời cũng xong. Nhưng Văn Tuệ vẫn mang nỗi u hoài khó tả. Những lúc sầu muộn, nàng đến chùa tĩnh dưỡng.
Cũng từ đó, nàng gặp Hạ Anh cùng đến lễ Phật. Chàng đi theo tỷ muội. Các nàng lại là để cầu phúc cho chàng. Thiếu niên tướng quân đầy sát khí, gương mặt ngọc bích in vết s/ẹo dài. Chàng ít cười, Văn Tuệ gặp nhiều lần đều thấy chàng lạnh lùng, tay xách kẹo hồ lô hay bánh ngọc, rõ là bị sai vặt.
Văn Tuệ còn phát hiện, mỗi sáng chàng đều luyện thương, hoa lá tơi tả. Nàng hé cửa sổ ngắm say mê. Càng tò mò càng quan sát kỹ. Càng xem kỹ càng thắc mắc vì sao chàng không vui. Trái tim thiếu nữ âm thầm nảy mầm trong đất. Vì yêu sinh lo, vì yêu sinh sợ.
Lần đầu tiên nàng h/ận chính mình: Giá mình là mỹ nhân nghiêng nước thì đã có dũng khí đứng trước chàng thổ lộ. Trời chẳng chiều lòng người. Văn Tuệ đành chấp nhận tính nhút nhát.
Nàng tự dứt áo ra đi, không ngờ Hạ Anh gọi lại. Người đàn ông trầm mặc đưa cho nàng một xiên kẹo hồ lô.
