“Lần trước thấy nàng nhìn chằm chằm, ta tưởng nàng thích.”
Văn Tuệ ngẩn người, chẳng nhớ đã tiếp nhận cây kẹo hồ lô hay đối đáp thế nào.
Khi tỉnh táo lại, Hạ Anh chỉ còn để lại một bóng lưng.
Văn Tuệ thao thức cả đêm, nàng biết mình đã sa vào vọng tưởng.
Kẹo hồ lô ngọt đầu lưỡi, nhưng sơn trà lại chua.
Gương mặt dưới lớp khăn che của nàng, tựa trái sơn trà chua xót ấy.
Từ đó, mỗi lần Hạ Anh xuống núi đều mang về cho Văn Tuệ một món quà.
Nàng muốn hỏi vì sao, nhưng sợ giọt nước làm vỡ bình, nếu không được câu đáp mong đợi thì chỉ thêm tủi hổ.
Kẻ chọc thủng lớp giấy mỏng ấy lại là muội muội của Hạ Anh.
Thiếu nữ trẻ dương dương tự đắc trêu chọc huynh trưởng hết lòng quan tâm cô gái viện bên cạnh:
“Chỉ có điều, nàng ấy luôn che mặt, không biết vì gia giáo nghiêm khắc hay nhan sắc vô duyên?”
Văn Tuệ nép sau cửa sổ hoa, tim đ/ập thình thịch.
Giọng Hạ Anh vang lên nghiêm nghị:
“Dung mạo người khác liên can gì đến nàng? Thử hỏi nếu có người bàn tán sau lưng nàng như thế, họ Hạ ta há lại nuôi dạy con cái kiểu này?”
Hạ Anh nghiêm khắc trách m/ắng, khiến tiểu muội bật khóc nức nở.
Văn Tuệ nghẹn ngào, dâng trào khát khao giãi bày.
Nàng đứng trước Hạ Anh, ngửa mặt nhìn chàng:
“Thiếp... thiếp x/ấu xí lắm.
“Nàng nghe lời muội muội rồi? Tiểu nữ vô tâm, đừng để bụng.”
Văn Tuệ lắc đầu đẫm lệ, nàng chỉ muốn dũng cảm một lần.
Hạ Anh là người quân tử, dẫu không yêu cũng chẳng nỡ làm tổn thương.
Nàng từ từ gỡ khăn che, phô ra khuôn mặt đầy mụn nhọt.
Hạ Anh đồng tử co rút, tay chần chừ giữa không trung: “Có đ/au không?”
Đau không?
Văn Tuệ nghĩ đến trăm nghìn đáp án, duy không ngờ là câu hỏi này.
Nếu trước kia chỉ là xuân tình thiếu nữ, giờ phút này tựa đất trời nghiêng đổ.
Dù Hạ Anh không yêu, nàng cũng chẳng thể trao lòng cho ai khác.
Về sau nàng hỏi vì sao chàng chấp nhận nàng, Hạ Anh cười xin đừng gi/ận, bảo ánh mắt nàng tựa chú cún con ướt sũng.
Văn Tuệ dần khỏi bệ/nh, ngày vu quy rực rỡ tựa đóa hoa nở rộ.
Nhưng từ đó, nàng chẳng còn vui buồn vì nhan sắc.
Văn Tuệ tỉnh giấc, bên giường có cô gái đang gục ngủ không yên.
25
Nàng khẽ vuốt má Liễu Đài, ánh mắt dịu dàng tựa nước hồ thu.
Liễu Đài mở mắt, thấy sắc mặt hồng hào của Hạ lão phu nhân, lòng chợt chùng xuống.
“Con ngoan, đừng thương cảm. Một đời lão thân coi như viên mãn.
“Chỉ còn canh cánh nỗi lo cho hai con cùng Túy Ninh. Sau này nếu Uyên nhi không về, các con nhất định gian nan...
“Nhớ lấy, chẳng cần vì ai gìn giữ. Gia nghiệp hay nhân duyên, thuận theo tự nhiên là được.”
Liễu Đài biết đây là di ngôn, nhưng mắt khô ráo, trống rỗng không cảm xúc.
“Nắng đẹp quá.” Hạ lão phu nhân đòi ra sưởi nắng, sai người kê ghế dưới gốc cây.
Bà nằm xuống, Liễu Đài đắp chăn mỏng, bày ấm trà định pha.
“Mẫu thân thích Long Tỉnh tiền vũ hay Nga My tuyết nha?”
“Long Tỉnh tiền vũ.”
“Mẫu thân dùng nóng hay ng/uội?”
“Âm ấm là được.”
“Mẫu thân biết không? Nghệ pha trà này là tỷ tỷ trong nhà dạy con đấy. Các tỷ đều hiền đức lắm, hôm nào mời vào bái kiến mẫu thân nhé?”
Hạ lão phu nhân khúc khích: “Thế thì phải chuẩn bị đôi vòng làm lễ vật.”
“Con thay mặt các tỷ tạ ơn mẫu thân.”
Hạ lão phu nhân im lặng.
Tay Liễu Đài r/un r/ẩy, nàng gượng cười:
“Trà còn nóng, để ng/uội chút đã.
“Trà ng/uội rồi, con pha lại vậy.”
Động tác Liễu Đài càng lúc càng vội vàng.
Xuân Hiểu nghẹn giọng: “Cô nương, lão phu nhân bà...”
Liễu Đài đột nhiên kêu lên: “Long Tỉnh này bị ẩm rồi, nên mẫu thân mới chê. Khứu giác mẫu thân tinh tế thật!”
Túy Ninh nắm ch/ặt tay nàng: “Đài nhi!”
Liễu Đài chớp mắt, giọt lệ lăn dài. Nàng dám quay đầu nhìn gương mặt an nhiên của Hạ lão phu nhân.
Sắc hồng trên má chưa tắt, như thể bà chỉ đang chợp mắt.
Liễu Đài quỵ xuống, gối đầu lên đùi bà, gọi khẽ: “Nương...”
Hạ gia tang sự, phu nhân Khấu thị Văn Tuệ tạ thế, hưởng thọ 45 tuổi.
26
Liễu Đài chưa kịp đ/au lòng đã tất tả lo tang lễ.
Hạ gia trung liệt danh môn, Hạ lão phu nhân nhân duyên rộng, khách viếng đông nghịt. Liễu Đài lạy tạ từng người.
Không ít kẻ thở dài: Công thần nhiều đời, cuối cùng chỉ còn hai quả phụ.
Hạ Uyên báo mất tích, nhưng nơi sa trường, “mất tích” đã rõ như ban ngày.
Tang lễ xong, Liễu Đài vẫn không rảnh tay. Gia nghiệp họ Hạ chờ trông nom, nàng tất bật sớm hôm, mệt lả ngủ thiếp đi, không nghĩ ngợi gì lại thành điều may.
Túy Ninh rời tiểu Phật đường, đảm đương việc phủ. Liễu Đài bỏ bữa, Xuân Hiểu liền đi mách với Túy Ninh.
Mỗi lần thế, Túy Ninh tự tay nấu mấy món Liễu Đài ưa thích.
Dù có thực sự thích hay không, hễ Túy Ninh nấu là Liễu Đài ăn sạch.
Thu sang, tin dữ từ Liễu Nghi truyền đến: có th/ai.
Liễu Đài sửa soạn lễ vật thăm tỷ, giữa đường lại gặp tin báo cấp tốc tám trăm dặm.
Vẫn là tin biên ải - Từ lão tướng quân cố thủ khiến giặc Đát không xâm nhập được.
Nhưng giặc vẫn vây thành chưa rút.
Quân tình khẩn trương, quân phí cạn kiệt. Đúng lúc ấy, Giang Nam lại vỡ đê, mùa thu hoạch ngập chìm đồng ruộng.
Nội ưu ngoại hoạn, hoàng đế cũng đ/au đầu.
Liễu Đài nghe tin, cơm chẳng muốn ăn.
Liễu Nghi chấm trán nàng: “Nghĩ gì thế?”
“Chẳng có gì.”
“Đài nhi, đặt tên cho cháu đi.”
“Đặt tên? Dựa vào kẻ nửa mùa như ta?”
“Sao, làm phu nhân hầu tước rồi chê tỷ nghèo hèn à?”
Liễu Đài cười nói đâu dám. Nàng biết tỷ tỷ muốn cho mình một niềm hy vọng.
“Đặt tên thân mật, gọi Bảo Nhi được chăng?”
Bữa cơm kết thúc, Liễu Đài quyết tâm dành cho Bảo Nhi chưa chào đời một thái bình thịnh thế.
