Đây là lần đầu tiên ta viễn du.
Ta chuẩn bị vô cùng chu đáo, mang theo hai bình trà, bánh ngọt cùng trứng gà.
Cô Yến Thanh sắc mặt ủ rũ, co rúm trong góc xe ngựa, chẳng thèm nói chuyện.
Nghĩ phải nương tựa hắn, ta khẽ hỏi dò: "Cô đại ca, muốn dùng chút trà bánh không?"
Hắn quay mặt đi.
Bụng đói lại thành thật réo ầm ĩ.
Ta nhét bánh vào tay hắn: "Cô đại ca yên tâm, ta tuyệt đối không thành gánh nặng. Gặp người ngoài, ta sẽ xưng là nha hoàn hầu hạ công tử. Một trang nam nhi như người đâu biết chăm sóc bản thân? Có ta theo nấu cơm giặt giũ, chỉ có lợi chẳng hại. Hiện tại ta còn tự lo được cơm áo gạo tiền."
Quả thực từ khi ki/ếm được đồng tiền đầu tiên, ta chưa từng xài một đồng của hắn. Cơm trắng, trứng gà, thậm chí th!t cá tuy vài ngày mới có một bữa, nhưng cũng tốn kém không ít.
Cả hai chúng ta đều lớn phổng phao trông thấy.
21
Cô Yến Thanh gi/ận dỗi: "Ta đâu có gi/ận chuyện đó, ngươi đừng tự suy diễn!"
Ta gật đầu hiểu ý, thầm nghĩ mình vẫn còn vụng về trong đối nhân xử thế, sau này phải uốn lưỡi bảy lần mới phải.
Đường xa vạn dặm, mãi mấy ngày sau mới tới Kim Lăng. Phồn hoa đô hội, ngựa xe như nước, áo gấm xênh xang, thoáng nhìn đã biết đất giàu sang. Ta tin son phấn của mình ắt b/án được giá.
Cô Yến Thanh đến thư viện dâng danh thiếp, được mời vào trong. Ta mặc áo vải cũ đẩy xe hàng theo sau, đích thực là bộ dạng thị nữ.
Viện chủ đối đãi tử tế, ghi danh xong dặn ngày mai tới học.
Ra khỏi thư viện, tìm mãi phòng trọ. Đất Kim Lăng đắt đỏ, một gian phòng nhỏ đã mất hai lạng bạc mỗi tháng.
Cô Yến Thanh bảo: "Ngươi phải góp tiền thuê nhà hai phòng. Bằng không tiền ta không đủ ứng thí kinh thành."
Ta vẫy tay: "Ta ngủ ghép ghế ở phòng khách được rồi."
Tiền thuê nhà đắt c/ắt cổ, thà ngủ nhà kho còn hơn. Việc này càng thôi thúc ta phải ki/ếm thật nhiều tiền.
22
Cô Yến Thanh bất mãn vì ta không chịu góp tiền nhà.
Mặt lạnh như tiền.
Ta giả vờ không hiểu.
May thay trong hành lý ngoài dụng cụ làm son, ta còn mang theo chăn gối mới m/ua từ huyện thành - mềm mại thơm phức, tới Kim Lăng chẳng cần m/ua sắm gì thêm.
Còn Cô Yến Thanh phải m/ua đủ thứ. Hắn không chịu mang chăn cũ, chỉ đeo hòm sách vài bộ quần áo. Đúng là kẻ sĩ nghèo mà ham thể diện.
Theo hắn m/ua đồ dùng, xem hắn xài tiền như nước, còn sắm thêm hai bộ y phục mới. Đáng lý m/ua vải về may thì tiết kiệm hơn, đồ ta may còn đẹp hơn nữ trang các, hắn lại cứ thích hoang phí.
Chỗ ở gần thư viện, lại giữa phố phường nhộn nhịp.
Dò xét địa hình xong, ta tính toán nơi b/án son phấn hợp lý.
23
Hôm sau, Cô Yến Thanh ăn sáng xong tới học đường. Ta ra phố dạo quanh, nắm bắt mốt thời thượng, m/ua vải may áo mới.
M/ua nguyên liệu làm son, mất mấy ngày hoàn thành. Mọi việc suôn sẻ, ta m/ua xe đẩy, ngày ngày đẩy hàng ra bến Tần Hoài.
Nơi đây nam thanh nữ tú du thuyền, các tiểu thư công tử giàu sang thấy ta ăn mặc chỉnh tề bèn tới xem son. Chẳng những các nàng m/ua, mà các chàng cũng m/ua làm quà. Son phấn của ta ch/áy hàng không ngớt.
Dẫu vậy, ta đã qua cái hồi hộn hở ki/ếm được đồng tiền đầu. Giờ đây mỗi ngày ki/ếm bạc nhiều hơn cả năm ở thôn quê, ta cũng chẳng còn cảm khái "lựa chọn quan trọng hơn nỗ lực".
24
Để ki/ếm thêm, ta thường dậy từ tờ mờ làm son: ngâm hoa, nhào nặn, phơi khô. Trời vừa sáng đã nấu bữa sáng cho Cô Yến Thanh, ăn vội vài miếng rồi tiếp tục giã hoa làm son.
Có hôm sớm tinh mơ phải đi m/ua ngọc trai. Hoa hồng xanh đã có tỳ bà định kỳ giao tới.
Xong việc, vội vàng m/ua rau về nấu cơm trưa. Mặc áo nha hoàn, mang cơm cho Cô Yến Thanh. Trước mặt người ngoài, ta xưng hô "thiếu gia".
Hắn bảo mọi người ta là nô tì cũ, nhà sa sút vẫn trung thành đi theo. Bạn học khen ta trung nghĩa, lại tán dương Cô Yến Thanh nhân hậu nên tôi tớ mới một lòng.
Đưa cơm xong, ta ăn vội rồi dọn hàng ra sông. Thường đến chiều đã b/án hết son - đêm tối khó xem màu, ít người m/ua.
Thực lòng muốn tối ra b/án tôm nướng, đêm Tần Hoài đông vui hơn ngày, hẳn lời to. Nhưng sợ không đủ sức.
Ngỏ ý với Cô Yến Thanh, hắn lạnh mặt: "Đêm hôm ra phố thì dọn đi chỗ khác, đừng làm ồn!"
Nghe vậy đành bỏ ý định. Lúc mới dậy sớm làm son, hắn đã khó chịu vô cùng.
B/án được hai tháng bên Tần Hoài, bất ngờ thấy Cô Yến Thanh cùng bạn học dạo chơi, mấy vị công tử tiểu thư áo gấm đi đầu đoàn.
