Khi chúng tôi sắp đến kinh thành, ta đã may cho Cô Yến Thanh hai đôi giày cùng hai bộ y phục.
Trao bộ áo cuối cùng cho chàng lúc hắn vừa tắm xong, hắn tiếp nhận với nụ cười thoáng qua: "Khéo tay lắm."
Ta mỉm cười đáp lễ. Xong việc, định quay về phòng riêng. Dù ngại ở một mình, nhưng cứ bám víu Cô Yến Thanh mãi cũng chẳng phải đạo. Nghĩ đến cảnh sắp tới, ta quay lại nói: "Đến kinh thành rồi, ta sẽ tự tìm nơi ở riêng."
Chàng chau mày lặng thinh.
40
Lòng dạ bồi hồi khó tả. Cô Yến Thanh là người ngoài gia đình mà ta thân cận nhất. Chàng thông minh chu toàn, giúp đỡ ta nhiều trong buôn b/án. Dù đôi khi gi/ận hờn vô cớ, nhưng chưa từng m/ắng nhiếc hay đá/nh đ/ập. Cùng nhau lâu ngày, tình cảm tựa như rau cải trồng lâu thành quen.
Chắc chắn chàng sẽ hiển đạt, ta cũng mong được nhờ vả. Nhưng nếu cứ theo chàng mãi, dù xưng là nô tỳ cũng dễ bị hiểu lầm là thông phòng nha hoàn. Hít sâu nén lòng, ta nắm ch/ặt tay: "Ta sẽ tự gây dựng cơ đồ! Chẳng phiền chàng lo nghĩ!"
41
"Ở riêng làm chi? Gặp cường đạo thì sao? Đã biết giá cả kinh thành chưa?" Chàng chất vấn lạnh lùng. Ta đáp: "Vào thành rồi tính sau."
Cô Yến Thanh phẩy tay: "Tống gia và Tư Mã gia đều mời ta tạm trú." Ta hào hứng hỏi: "Ở Kim Lăng chưa tiện hỏi, chàng định thành thân cùng Tống tiểu thư sao?"
Chàng nhướng mày nhấp trà, im lặng. Ta tiếp lời: "Nàng ấy thích chàng lắm, còn dò hỏi ta. Nếu muốn biết nàng hỏi gì, trả năm lạng bạc đi."
Dù biết chàng thành hôn thì không thể thân mật như trước, ta vẫn mừng vì hắn còn đ/ộc thân. Thở dài quyết định: Đến kinh thành nhất định phải tự lập.
"Hừ." Chàng cười khẽ: "Con gái đâu có gì quan trọng." Rồi xua tay: "Lui đi, ta cần nghỉ ngơi."
"Thế chàng định ở nhà ai?"
"Chẳng nhà nào. Thuê riêng."
42
Đêm khuya đếm tiền, lại thèm thuồng sự giàu có của Cô Yến Thanh. Hương thí đậu rồi, hào phú địa phương đều biếu lộ phí. Chàng đâu thiếu tiền? Tiếc thay dù ta nhiều lần quyến rũ, hắn vẫn bất động.
Ngày trước còn dám trơ trẽn, giờ thân quen rồi lại ngại ngùng. Vào kinh, ta định thuê nhà nhưng chàng không đồng ý, thuê gian nhà hai buồng - mỗi người một phòng. Trả tiền thuê nửa năm, thật phóng khoáng.
Cuộc sống tựa hồi Kim Lăng, nhưng giờ chàng thường ôn sách ở nhà, thỉnh thoảng ra tửu lầu đàm đạo với sĩ tử. Gian hàng yên chi của ta lại dựng đối diện lầu xanh. Kinh thành cô nương còn hào phóng hơn, ngày ngày cười không ngậm được miệng. Dẫu mệt nhoài vẫn vui lòng.
Không chỉ b/án yên chi, ta còn b/án cả son phấn, sinh ý hưng vượng. Mỗi tối đếm tiền, cảm giác như có thần tài phù hộ.
Sau khi nhập kinh, Tống công tử và Tư Mã Túc thỉnh thoảng đến rủ Cô Yến Thanh ăn uống, nhưng chưa thấy Tống tiểu thư đâu.
Một hôm vừa b/án xong, gặp Tư Mã Túc cười hỏi: "Cô nương còn yên chi không?"
43
Đã quen biết, ta đùa đáp: "Công tử đến muộn rồi, hôm nay hết hàng. Mai quay lại sớm nhé."
Hắn cười lớn rồi bảo: "Hạnh Hoa cô nương, nghe nói nàng đang tìm cửa hiệu?"
Gật đầu ngượng ngùng: "Tiền vốn ít ỏi, cửa hàng to thì đắt, nơi hẻo lánh lại ế ẩm. Đang chờ dành dụm thêm."
Tư Mã Túc nói: "Vừa hay ta biết gian phố hợp ý. Dẫn nàng đi xem nhé?"
Thấy ta ngập ngừng, hắn tiếp: "Hay mời Cô huynh cùng đi? Chủ quán vốn cung cấp hương liệu cho gia tộc ta, mối qu/an h/ệ thân tình. Nàng là người nhà Cô huynh, ta đâu dám hại."
Bị nói trúng tim đen, đành phải theo hắn.
44
Gian phố ở Bắc Nhai Nam Hẻm, tứ thương lâm lập, người qua lại tấp nập. Cửa hiệu chia tiền viện hậu viện, giữa có thiên tỉnh cách biệt, lầu hai tầng. Tiền viện b/án hàng, hậu viện bắc diện là sảnh đường, tây diện là nhà bếp cùng phòng vệ sinh, đông diện hai gian phòng ngủ. Thiên tỉnh có giếng nước, góc tường hoa cỏ sum xuê, không khí tĩnh lặng cách biệt phồn hoa.
