Ánh mắt tôi lấp lánh nhìn chàng: "Tư Mã công tử, tiểu nữ thật không biết phải cảm tạ ngài thế nào."
"Nếu nàng thật lòng muốn tạ ơn, đừng gọi ta là Tư Mã công tử nữa. Bạn bè thân thiết đều gọi ta là Túc, nàng cứ gọi thế cho thân mật."
Tôi sửng người. Chàng tiếp lời: "Vậy ta sẽ gọi nàng là Hạnh Hoa. Danh tự này thật êm tai, tựa như cảnh hoa hạnh phiêu đãng giữa trời xuân, quả xứng với nghề chế hương phấn của nàng."
Từ trước tới nay tôi chưa từng nghĩ tên mình mang ý cảnh như thế. Ban đầu chỉ đơn giản là muốn lấy tên làng Hạnh Hoa thôn, nào ngờ lại thành thi vị.
Tư Mã Túc lại hỏi: "Tiệm của nàng định đặt tên gì? Phải chọn danh hiệu vang dội, để các tiểu thư kinh thành sau này đều lấy việc sở hữu hương phấn Hạnh Hoa các làm điều đáng khoe."
"Thiếp đang phân vân lắm. Vốn ít đọc sách thánh hiền, mấy cái tên nghĩ ra, công tử xem giúp có được không?"
Sau khi bàn bạc, cuối cùng quyết định lấy tên Hạnh Hoa các. Đang bàn nhiệt tình thì bóng người chắn ngang cửa, hóa ra là Cô Yến Thanh.
Tôi ngạc nhiên: "Tưởng hôm nay huynh dùng cơm ngoài tiệm, nên thiếp không nấu. Huynh đã dùng bữa chưa?"
Cô Yến Thanh gượng cười: "Chưa. Các vị đang bàn chuyện gì thế?"
May còn nước dùng trong nồi, Tư Mã Túc nhanh tay nhóm lửa. Tôi vội xuống bếp nấu mì, vừa làm vừa giải thích: "Đang định tên hiệu cho tiệm. Quyết định lấy tên Hạnh Hoa các, chủ tiệm tên Hạnh Hoa mà!"
"Diệu tuyệt!" Tư Mã Túc vỗ tay tán thưởng. Cả phòng rộn rã tiếng cười, chỉ thấy sắc mặt Cô Yến Thanh tái nhợt.
Hôm ấy không rõ chàng gặp chuyện gì. May còn dư rau thịt xào, tôi nấu thêm tô mì cho chàng.
Dùng bữa xong, Cô Yến Thanh nghe chúng tôi định m/ua người hầu, liền bảo: "Để ta đi cùng."
Tôi sốt ruột: "Giờ này đang là lúc then chốt ôn thi, sao huynh có thể phân tâm?"
Tư Mã Túc xoa dịu: "Cô huynh yên tâm, tại hạ sẽ cùng Hạnh Hoa cô nương tuyển chọn kỹ càng. Huynh cứ chuyên tâm đèn sách."
Trên đường, tôi hỏi Tư Mã Túc sao không lo khoa cử. Chàng bảo mình không phải mẫu người văn chương, hiện đang làm việc ở Ngự Lâm quân. Tôi kinh ngạc, tưởng chàng là công tử nhàn nhã, nào ngờ lại là võ quan.
Tới nơi m/ua b/án nô tỳ, chàng giúp chọn hai người. Một bé gái khóc lóc van xin cha mẹ đừng b/án mình vì cha n/ợ c/ờ b/ạc. Cảnh tượng khiến tôi nhớ lại thuở nhỏ, cha từng muốn b/án tôi đi. Đứa bé trai kia m/ập mạp, trông thật thà nhưng phản ứng chậm.
Tôi đặt tên cho họ là Ngưng Hương và Tiến Bảo. Hai đứa tuy rụt rè nhưng làm việc rất siêng năng.
Ngày khai trương, Tư Mã Túc mang tới tấm biển hiệu bằng gỗ đàn hương khắc chữ vàng "Hạnh Hoa các". Chọn ngày lành dọn về tiệm mới, lòng tôi chợt thấy trống vắng khi phải rời xa Cô Yến Thanh.
Đêm đầu tiên ở nơi ở mới, cửa then cài ch/ặt, bàn ghế chèn kín. Sáng hôm sau cùng Tiến Bảo đi chợ, trong lòng tự nhủ từ nay phải tự lập, lại còn gánh vác cả tương lai của hai đứa nhỏ.
Tiệc tân gia mời được Cô Yến Thanh, Tư Mã Túc cùng mẹ mối và Thúy Vân cô nương từ Túy Hoa lâu. Dù ngập ngừng vì thân phận của họ, nhưng nghĩ lại cũng mời cho trọn vẹn.
