Ta khuyên nhủ: "Huynh cũng nên chú ý thân thể, xem người giờ tiều tụy hẳn đi. Bậc nho sinh càng cần có cường tráng, bằng không hễ thân thể suy sụp thì hết thảy đều tan thành mây khói."
Cô Yến Thanh thở dài: "Ta ở một mình, thường đọc sách quên cả thời gian." Chàng nhìn ta chăm chú.
Ta chủ động đề nghị: "Vậy huynh tạm trú nơi ta. Lầu trên đọc sách yên tĩnh, việc buôn b/án dưới hiên chẳng làm phiền. Ta lo cơm nước đủ đầy, sắp thi cử rồi, đúng là cần người chăm sóc."
Cô Yến Thanh vốn sống qua loa, hồi chung đụng mọi việc đều do ta nhắc nhở.
"Chỉ e..." Ta cau mày: "Thiên hạ dị nghị, thất lễ lắm thay."
Đang bàn bạc, Tư Mã Túc bước vào. Hắn đến thăm Cô Yến Thanh.
Tư Mã Túc nói: "Cô huynh, mẫu thân nghe tin huynh b/ệnh, sai ta đưa trưởng bà Trương đến hầu hạ. Vốn mời huynh về phủ ta, nhưng huynh từ chối. Tặng huynh một đầu bếp, mong đừng chối từ. Trưởng bà Trương nấu ăn tuyệt diệu, đảm bảo dùng xong bữa đầu lại thèm bữa sau."
Ta há hốc, đằng sau Tư Mã Túc quả nhiên có mụ đàn bà phúc hậu mặt hồng hào. Nhà giàu quả đúng là chu toàn mọi đường.
Cô Yến Thanh thoái thác mãi, cuối cùng xin ở lại nhà ta cho tiện.
69
Nghe vậy, Tư Mã Túc đờ người, mặt đỏ bừng hỏi: "Cô huynh, chẳng lẽ huynh muốn cưới Hạnh Hoa?"
Cả hai chúng tôi sững sờ trước câu hỏi thẳng thừng.
Cô Yến Thanh lặng thinh.
Tư Mã Túc quay sang ta nghiêm túc: "Hạnh Hoa, nàng muốn gá nghĩa cùng Cô huynh chăng?"
Ta ấp úng: "Đâu... đâu có! Sao công tử nghĩ kỳ vậy?"
"Không phải ta đa nghi, nhưng các người dù trước là chủ tớ, nay đã phân minh lại chung đụng, thất lễ lắm thay. Nếu sau này thành thân, ta đương nhiên chúc mừng. Còn không, ắt tổn hại thanh danh. Làm bằng hữu, ta phải nhắc nhở."
Mặt ta nóng bừng: "Tuyệt đối không! Chỉ vì Cô đại ca từng có ân với ta, ta không nỡ để người bơ vơ. Huống hồ khoa cử sắp tới, không thể để người đổ b/ệnh nữa."
Tư Mã Túc thở phào: "Vậy ta xử giúp. Cô huynh hãy đưa trưởng bà Trương về. Hạnh Hoa cứ an tâm kinh doanh yên chi phố."
Ta ngẩn người, hắn tự ý quyết định thế nào? Song nghĩ lại, Tư Mã Túc nói cũng phải.
70
Từ đó, ta nhận ra mình chưa quan tâm Cô Yến Thanh đủ. Nghĩ lại cũng là đồng hương, nên thường xuyên qua lại.
Cách vài ngày ta lại mang đồ ăn thức mặc đến.
Trưởng bà Trương chăm sóc chu đáo, Cô Yến Thanh dần hồng hào khỏe mạnh.
Tư Mã Túc mỗi kỳ thị vệ hai mươi ngày, nghỉ mười ngày. Hắn than ở cung vất vả, thường thức đêm, nhưng nói phụ thân sắp điều hắn ra doanh trại.
Thỉnh thoảng gặp nhau ở nhà Cô Yến Thanh, dần thành thói quen, mỗi lần Tư Mã Túc muốn đến đều ghé tiệm rủ ta cùng đi.
Đông tàn xuân tới, Cô Yến Thanh ứng thí.
Chàng đỗ đầu bảng, được hoàng thượng khâm điểm trạng nguyên, danh chấn kinh thành.
Có lần Tư Mã Túc rủ ta đến thăm, nhưng tới nơi thấy người chen chúc, đành bỏ về.
71
Xuân sang hoa núi nở rộ, Ngưng Hương và Tiến Bảo trông tiệm, ta theo mẹ con láng giềng lên núi hái hoa ngô đồng.
Hoa ngô đồng hương thơm tựa lài, phảng phất mùi dưa chuột, là nguyên liệu tuyệt hảo chế hương cao.
Vừa cười nói ra khỏi thành, Tư Mã Túc đuổi theo, mồ hôi nhễ nhại.
Ta cười hỏi: "Tư Mã công tử, sao lại tới đây?"
"Tìm nàng chơi." Hắn thở hổ/n h/ển: "Ai ngờ nàng đi vắng, người bảo xuất thành nên ta đuổi theo."
Cùng nhau ra ngoại ô phong cảnh hữu tình, cầm kéo tỉa cành. Mẹ con láng giềng hái hoa b/án cho ta.
Xuân quang thắm tươi, nam nữ quý tộc du ngoạn khắp nơi. Tư Mã Túc hôm nay vẩn vơ, luống cuống làm rơi hoa.
Ta nhắc nhở: "Công tử đang nghĩ gì thế?"
"À." Hắn gi/ật mình xin lỗi, nhặt hoa lên ngượng ngùng.
72
"Không sao, ta được điều về doanh trại, sau mỗi buổi tập được về nhà."
"Mừng cho công tử!" Ta chân thành chúc tụng. Tư Mã Túc làm bạn tốt, hẳn công vụ cũng xuất sắc.
Hắn gãi đầu: "Phụ mẫu bảo ki/ếm chức tốt để sớm thành hôn."
Ta nghĩ thầm hắn thành hôn rồi khó đi chơi cùng, nhưng hắn giúp đỡ nhiều, cần tìm cách giữ tình bạn. Nên hỏi ý Thúy Vân cô nương, nàng khéo ăn nói.
Tư Mã Túc nhìn ta: "Định thân với ai chưa?"
Hắn hít sâu: "Hạnh Hoa cô nương, nàng thấy ta thế nào?" Thấy ta ngơ ngác, hắn nói tiếp: "Nàng có nguyện gá nghĩa cùng ta? Ta muốn chăm sóc nàng cả đời..."
"Túc!" Tiếng gọi c/ắt ngang. Mấy công tử trẻ cưỡi ngựa tới: "Bấy lâu tìm không thấy, hóa ra đi hái hoa? Công việc hỏng rồi, định làm nông phu à?"
Đám người cười ầm. Tư Mã Túc đỏ mặt đ/ấm vai người gần nhất: "Các ngươi nói nhảm gì thế!"
