Người đàn ông của nàng, dung mạo chẳng mấy đẹp đẽ, có lẽ vì u uất bất đắc chí, đã ngoài ba mươi, khí chất tiều tụy, hoàn toàn khác biệt với những thiếu niên khí thế hừng hực như Cô Yến Thanh, Tư Mã Túc.
Tôi càng không thể hiểu nổi lựa chọn của Thúy Vân.
Nàng khẽ nói: "X/ấu xí càng tốt, đàn ông x/ấu xí thì thật thà. Thiếp thích cái vẻ chất phác ấy của hắn."
Bóng họ khuất dần trong làn sương m/ù mịt.
Khi tôi quay người, chợt gặp Tư Mã Túc.
Hắn gương mặt mệt mỏi, đang mặc giáp tướng quân, thoáng thấy tôi liền ngơ ngẩn sửng sốt.
Dù vậy, hắn vẫn xuống ngựa.
Trong lòng tôi cảm thấy có lỗi, khẽ hỏi: "Sao huynh lại ra ngoài sớm thế?"
"Ta... vừa từ doanh trại trở về, định về phủ."
"Ồ."
Im lặng giây lát.
Chúng tôi sánh vai cùng đi.
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang vọng trên phố Trường An vắng lặng, càng thêm thấm thía.
Một lúc sau, hắn nói: "Ta phải lên biên ải rồi."
Tôi kinh ngạc ngẩng đầu.
83
"Biên tái chiến sự cấp bách, tiết cuối năm sắp đến, người Hồ thường xuyên quấy nhiễu bá tánh biên cảnh. Phụ thân ta tuổi đã cao, lòng ta không yên nên phải thân chinh. Cũng phải, người vốn có ý truyền dạy binh pháp cho ta."
Mấy tháng không gặp, dường như hắn đột nhiên trầm ổn hơn hẳn.
Lòng tôi vừa mừng cho hắn, lại vừa xót xa.
Tôi lo lắng hỏi: "Nhưng... liệu có nguy hiểm lắm không?"
"Biết làm sao được?"
Hắn tiễn tôi về yên chi phố, nói: "Vẫn chưa kịp chúc mừng nàng, lại m/ua thêm được phố xá cùng trang viên mới. Giờ đây ngay cả cung nữ trong hoàng cung cũng biết yên chi phấn của Hạnh Hoa các là thứ hảo hạng nhất."
"Đều nhờ công huynh trước giúp đỡ."
Hắn không tiếp lời, chỉ nói: "Ba ngày nữa ta sẽ lên đường... Ta muốn hỏi nàng... phải chăng trong lòng nàng mãi chỉ có Cô huynh? Ta... không có ý gì khác, chỉ muốn biết... trước kia ta không rõ... cảm thấy thật có lỗi với hai người..."
Khóe mắt tôi cay xè, cổ họng nghẹn lại, chỉ biết lắc đầu: "Không phải... Thiếp cũng rất có lỗi với huynh, trước đây đã nói dối... Giữa chúng ta vốn chẳng có gì, khi ấy chỉ là bất đắc dĩ."
84
"Thiếu gia!"
Đằng xa có gia nhân phi ngựa tới, gấp gáp nói: "Lão gia sai tiểu nhân mời ngài về gấp! Tình thế khẩn cấp, ngày mai phải xuất phát rồi!"
Sau khi về phủ, lòng tôi bồn chồn không yên, chẳng thiết làm việc.
Không biết mình có thể giúp được gì cho hắn, chỉ kịp bảo Ngưng Hương đem th!t bò khô, th!t lợn khô đóng gói, còn ta vội vàng may đôi hài mới.
Khi hoàn thành đôi hài đã nửa đêm, sợ lỡ chuyến hành quân, tôi bảo Ngưng Hương cùng Tiến Bảo đi cùng đến tướng quân phủ của Tư Mã Túc.
Chưa từng đến tướng quân phủ lần nào, lần đầu thấy kiến trúc cổ kính uy nghi, đèn đuốc sáng trưng.
Gia nhân tất bật qua lại.
Người gác cổng thấy chúng tôi, vội vào bẩm báo.
Tư Mã Túc bước ra, ánh mắt rạng rỡ khi thấy tôi. Tôi đưa gói đồ nói: "Trong này có đồ ăn và đôi hài, vì gấp gáp quá nên chưa kịp chuẩn bị thêm."
Hắn vui mừng đón lấy, rồi đăm đăm nhìn tôi.
Tôi ngại ngùng dưới ánh mắt ấy, nói: "Huynh... nhất định phải cẩn thận... Nếu cần gì, thiếp sẽ làm rồi nhờ người đưa lên..."
"Mẫu thân ta cũng thường gửi đồ cho phụ thân. Nếu nàng muốn, có thể đem đồ tới phủ giao cho mẫu thân. Hai cha con ta đều ra trận, bà ắt sẽ rất lo lắng. Nàng có thể thường tới thăm bà được chăng?"
Tôi hơi nghi hoặc, sao mẹ hắn không đi theo?
Hắn như đoán được thắc mắc, khẽ nói: "Mẫu thân ta chân tay không được linh hoạt, hơn nữa... Hoàng thượng không cho phép toàn gia chúng ta rời đi..."
Tôi chợt hiểu, gật đầu: "Huynh yên tâm, thiếp sẽ thường xuyên tới thăm phu nhân."
Cha mẹ hắn bước ra. Lão tướng quân thân hình vạm vỡ, khí thế áp đảo, mặc giáp trụ khiến người ta kh/iếp s/ợ. Mẹ hắn dung mạo ôn nhu, đuôi mắt đỏ hoe đầy lo âu.
Xem ra phu phụ hai người tình cảm rất sâu đậm. Tôi cúi chào.
Họ nhìn tôi thật kỹ, nói: "Thằng ngốc này lúc nào cũng nghĩ đến chuyện cưới nàng, nào ngờ chưa thành thân đã phải ra trận."
Tư Mã Túc x/ấu hổ kêu lên: "Phụ thân!"
Cha hắn trợn mắt quát: "Gọi bằng tướng quân! Ra trận không còn cha con!"
Mẹ hắn đ/ấm nhẹ vào người chồng.
Tư Mã Túc hậm hực như trẻ con, quay sang tôi: "Đừng để ý lão ấy."
85
Những ngày sau đó thật khó khăn.
Trời càng lúc càng lạnh, chẳng biết tình hình biên ải ra sao.
Tôi thường đến tướng quân phủ cùng phu nhân. Bà tỏ ra điềm tĩnh hơn.
Nửa tháng một lần, phu nhân gửi đồ tiếp tế. Ban ngày tôi cặm cụi làm yên chi phấn, chiều tối lại bắt đầu may quần áo, đóng giày cho Tư Mã Túc.
Cô Yến Thanh cũng thường lui tới yên chi phố. Có thể thấy ai nấy đều ủ rũ.
Điều tồi tệ nhất đã xảy ra: phương Nam gặp họa tuyết dữ, vô số người ch*t, dân lưu tán khắp nơi, lại thêm dị/ch bệ/nh. Triều đình khố rỗng, quân lương cạn kiệt.
Tôi định đến phủ Cô Yến Thanh hỏi thăm tình hình, nghe lỏm được mấy chàng công tử đang phẫn nộ ch/ửi bới việc thiếu quân lương.
Nghe mãi, cuối cùng chẳng ai tìm ra cách. Quốc khố vốn trống rỗng, hoàng thượng mải mê đạo thuật, ngày đêm cầu đảo quốc thái dân an, xây đàn tế tốn không ít bạc trắng. Trên bảo dưới không nghe, mấy lão thần nắm quyền lại có tính toán riêng.
Tôi hỏi Cô Yến Thanh: "Giờ phải làm sao?"
Hắn mệt mỏi xoa thái dương: "Mấy vị công tử kia đã về nhà vận động quyên góp - nhưng hi vọng không lớn. Trận lụt tháng bảy đã bòn rút họ một lần rồi, có lẽ lúc ấy nàng bận việc kinh doanh nên không để ý."
Hơn nữa dù là con nhà quyền quý, nhưng những công tử này đều chưa nắm quyền gia tộc. Dù có tư tiền cũng không đủ trang trải quân lương.
86
Tôi nói với Cô Yến Thanh: "Thiếp có tiền, có thể quyên."
Hắn nhíu mày: "Nàng có bao nhiêu?"
"Hiện cần bao nhiêu?"
"Ít nhất mười vạn lượng."
Tôi nghiến răng: "Được!"
Ánh mắt hắn lộ rõ kinh ngạc.
Sau lưng vang lên tiếng động. Mấy công tử vừa đi đã quay lại, nhìn tôi như xem quái vật.
Mặt tôi ửng đỏ, ấp úng: "Ta... ta sẽ cầm cố phố xá cùng trang viên, gom góp đủ số đó..."
