Trên lễ đăng quang Hoàng hậu, ta từ trên tường thành gieo mình xuống. Áo bào cát tường rực rỡ nhuốm m/áu đỏ lòm giữa tuyết trắng, triều đình chấn động. Oan h/ồn vương vấn, ta lưu lạc nhân gian, thấy vị Hoàng đế trẻ mắt đỏ hoe đứng trước linh sàng, khẽ hỏi từng chữ như tự nói với chính mình:
"Bảo Trân, nàng đã là mẫu nghi thiên hạ, còn gì không vừa ý?"
"Phải vậy, ta còn gì không mãn nguyện?"
1
Ta là Khương Bảo Trân, trưởng nữ đích thất của Tể tướng Khương Hoài Viễn triều Hạ.
Phụ thân được Tiên hoàng trọng dụng, ta chào đời đã được phong Minh Nghi Quận chúa, đến lễ cài trâm lại được hạ giá Thái tử, mười sáu tuổi đã vào Đông cung.
Về sau Tiên hoàng băng hà, Thái tử kế vị, ta trở thành quốc mẫu, Hoàng hậu thiên tuế, năm ấy ta vừa tròn mười tám.
Khi còn thất phụ, ta là đệ nhất quý nữ Kinh thành; khi xuất các, ta là mẫu nghi vạn nhân chi thượng. Nhân sinh thuận lợi tựa thủy chảy mây trôi, nữ tử Đại Hạ ai chẳng hâm m/ộ.
Ấy vậy mà ta đột nhiên t/ự v*n, khiến người quen kẻ lạ đều ngơ ngác:
"Cuộc đời viên mãn thế, Hoàng hậu còn gì oán h/ận?"
Ta còn gì không mãn nguyện ư? Vấn đề này, A Mẫu từ thuở ta còn thơ đã hỏi không biết bao lượt.
Thuở ấy A Mẫu còn xuân sắc, tay ngọc cầm roj liễu nhẵn bóng, bắt ta quỳ trong tộc đường, từng đò/n roj giáng xuống không chút nương tay:
"Mày còn gì không hài lòng? Từ nhỏ đã cao lương mỹ vị, lớn lên trong phồn hoa Thịnh Kinh thành. Đáng thương Minh Châu con bé, chập chững đã theo tổ mẫu về Lũng Tây nương thân, ngày nào được an nhàn? Mày còn gì không vừa ý?"
Cách năm tháng dài, ta vẫn nhớ như in hôm ấy. Vừa luyện chữ xong, ta bắt gặp cung nữ của A Mẫu bưng mấy tấm khăn tay. Thấy đường thêu còn vụng về, hiếu kỳ nấc lên hỏi thăm.
Thị nữ Kim Ngư thưa, đó là vật A Mẫu thêu cho muội muội ở Lũng Tây.
Ta quả có muội muội, nhỏ hơn ta hai tuổi, từ lúc lên ba đã được tổ mẫu đưa về bản gia Lũng Tây.
Trong ký ức, A Mẫu chưa từng cầm kim chỉ. Ta khi ấy còn ngây ngô, tính nghịch chưa dứt, bất chấp Kim Ngư ngăn cản, cầm tấm khăn chạy đi tìm mẫu thân.
Chỉ mong được mẹ thêu cho mình một tấm.
Bởi chưa từng nhận được vật phẩm mẫu thân tự tay thêu thùa, trong lòng dâng lên nỗi gh/en tị nhỏ nhoi.
Khi hớn hở dâng khăn trước mặt A Mẫu, nàng nổi trận lôi đình. Đó là lần đầu ta thấy mẹ phẫn nộ dữ dội đến thế, còn hơn cả khi bị phu tử chê bai vụng chữ.
"Ngươi đã cư/ớp quá nhiều thứ của Minh Châu rồi! Ta không cho phép ngươi động đến thứ này nữa!"
A Mẫu quăng roj liễu sang góc phòng, bắt ta quỳ suốt đêm trong tộc đường. Trước khi đi, giọng nàng lạnh băng khiến ta r/un r/ẩy: "Đây là n/ợ của ngươi với Minh Châu".
Roj quật vào thân thể đ/au đớn vô cùng, vừa rát bỏng lại ngứa ngáy. Tộc đường lạnh lẽo, trống trải đến rợn người.
A Mẫu không lấy lại tấm khăn, có lẽ cho là dơ bẩn. Ta không nhịn được khóc nức nở, muốn lau nước mắt nhưng chỉ biết giữ ch/ặt tấm vải thêu hình mèo con méo mó trong lòng.
Từ đó về sau, tấm khăn thêu hình tiểu miêu lông xù mắt lồi miệng lệch ấy đã theo ta suốt bao năm tháng.
Cho đến hôm trước khi t/ự v*n, ta mới ném nó vào lò than hồng rực.
2
Muội muội Khương Minh Châu lớn lên bên tổ mẫu. A Mẫu xuất thân võ tướng biên quan, nên tổ mẫu vốn không ưa nàng.
Khi ta chào đời, nhờ có tước vị quận chúa, tổ mẫu không thể tùy ý đưa ta khỏi kinh thành. Đến khi Minh Châu ra đời, bà bất chấp ý nguyện của A Mẫu, cưỡ/ng b/ức mang đứa cháu còn tã lót về Lũng Tây.
Phụ thân hiếu thuận, nghĩ hai lão nhân nơi viễn phương cô đơn, nên mặc nhiên đồng ý.
Từ đó, tính tình A Mẫu đổi khác.
Nàng luôn cho rằng chúng ta thiếu n/ợ muội muội, nên dành cho Minh Châu sự quan tâm đặc biệt. Cứ lễ tết lại chuẩn bị xe này đến xe khác lễ vật gửi đi.
Có lẽ để đấu khí với tổ mẫu, A Mẫu quyết tâm đào tạo ta thành quý nữ tài đức vẹn toàn. Từ lúc nhận thức, ta đã bắt đầu học chữ, ngày ngày miệt mài không dám lơ là.
Thế nên sau này ta trở thành đệ nhất quý nữ Kinh thành, còn muội muội lại phát triển theo hướng khác biệt.
Ta không phải lần đầu gặp muội muội. Mỗi dịp tết đến, phụ mẫu đều đưa ta về Lũng Tây bản gia. Khi ấy ta thường được thấy nàng.
Chỉ là A Mẫu nhớ con đến quặn lòng, thời gian ở Lũng Tây hầu như dành trọn cho những câu chuyện tâm tình với muội muội, nên ta ít có dịp trò chuyện.
Trong ký ức, muội muội tính tình hoạt bát, khác hẳn mẫu quý nữ đương thời. Nàng phóng khoáng nhiệt huyết, tựa vầng thái dương nhỏ, nở nụ cười với tất cả mọi người. Khác xa hình mẫu con gái tể tướng trong lòng A Mẫu, thế mà nàng lại vô cùng sủng ái.
Chẳng ai tiếp xúc với Minh Châu mà không yêu mến nàng. Ta cũng rất quý muội muội.
Nữ tử kinh thành thường nghị thân từ mười hai tuổi. Tổ mẫu yêu chiều Minh Châu, vì muốn ki/ếm cho nàng lương duyên tốt, đành nuốt nỗi nhớ đưa muội muội về kinh.
Năm ấy, Minh Châu mười hai, ta mười bốn.
Từ khi nhận tin, A Mẫu vui mừng khôn xiết.
"Nọn Nọn về rồi, con bé của ta cuối cùng cũng về nhà." A Mẫu thường nói vậy với thị nữ Kim Ngư.
A Mẫu thích gọi Minh Châu là Nọn Nọn, nhũ mẫu nói đây là nhũ danh của muội muội.
Ta cũng có nhũ danh. Nhũ mẫu kể trước khi Minh Châu ra đời, A Mẫu gọi ta là Bảo Nhi.
Từ lúc có trí nhớ, A Mẫu chưa từng gọi ta như thế.
Dù giờ đây đã thành người thiên cổ, ta vẫn chưa từng được nghe mẹ thân ái gọi tên ấy.
Nhũ mẫu thường bảo A Mẫu là con nhà võ biên thùy, tính khí ngang bướng, chưa học cách làm mẹ.
Kỳ thực không phải vậy. Ta từng thấy hình bóng làm mẹ của nàng.
Nàng cũng biết ôm Minh Châu vào lòng mỗi đêm, ngân nga khúc hát biên quan, dịu dàng gọi: "Nọn Nọn của mẹ, Minh Châu của mẹ."
