Lời nói của A Mẫu chua chát như d/ao cứa, có lẽ bà đã thực sự thất vọng. Những chiếc roj vun vút càng lúc càng đ/au đớn, ta quỳ giữa sân cao ngất, bên cạnh là Cẩm Y và Nãi Nương đang không ngừng dập đầu xuống đất.
Trong thoáng chốc, t/âm th/ần ta chợt mê muội. Cảnh vật trước mắt nhòa đi thành mảng màu loang lổ.
Quy củ! Quy củ! Khuê nữ! Khuê nữ! Khuê nữ! Lòng dạ bỗng dâng lên mảng u ám dày đặc, như muốn nuốt chửng ta vào vực thẳm.
Khoảnh khắc ấy, ta tựa kẻ chới với giữa dòng nước lũ, h/ồn phách như thoát khỏi x/á/c thịt, lạnh lùng nhìn bản thân chìm dần vào hư vô.
「Cẩm Y cùng Nãi Nương hầu hạ tiểu thư bất chu toàn, đem ra ngoài đ/á/nh ch*t!」
Lời tuyên án như sét đ/á/nh ngang tai khiến thần trí ta bừng tỉnh. 「Dừng tay!」
Lần đầu tiên ta nhận ra giọng mình có thể thê lương đến thế - khản đặc, rít lên như tiếng kêu của con rối gỗ đã mục nát.
Tiếng kêu thất thanh của Cẩm Y và Nãi Nương vang lên, họ liên tục lạy đầu xin tha nhưng vẫn bị lôi đi như súc vật. Chẳng ai nghe lời ta.
Nhận ra điều đó, ta gắng sức níu vạt áo A Mẫu, thân thể rạp sát đất. 「A Mẫu, xin người tha cho họ.」
Những vết thương trên người nhức nhối. Lần đầu tiên ta cảm nhận nỗi đ/au tận xươ/ng tủy.
Tạ Tử Hành, ta không phải tượng bùn. Tượng bùn làm gì biết đ/au?
「A Mẫu, tất cả là lỗi của con. Con xin nguyện nghe lời, xin đừng hại Nãi Nương và Cẩm Y!」
Vô dụng. Ti/ếng r/ên rỉ thảm thiết đã vọng vào tai. Ta ngẩn người, A Mẫu không đ/á/nh ta nữa, để mặc ta nằm vật như chó ướt. Bà đ/á nhẹ tay ta, giọng đầy bất mãn.
「Không ngờ ta nuôi phải con sói trắng mắt, vì kẻ ngoài mà dám làm càn!」
A Mẫu không cho ai đỡ ta dậy, gi/ận dữ ngồi lên chủ vị, nhấp ngụm trà cúc hạ hỏa. 「Khương Bảo Trân, nếu chăm chút cho phủ đường được phân nửa tấm lòng này, đâu đến nỗi tư hội ngoại nam làm nh/ục môn đình!」
Không phải thế. Ta luôn cố gắng làm con ngoan của thừa tướng. Ta muốn kể với A Mẫu về những lần thi phú được hoàng hậu khen ngợi, những bữa cháo từ thiện ngoài thành môn. Nhưng khi thoáng thấy Khương Minh Châu, ta c/âm nín.
Phải rồi. A Mẫu muốn ta thành khuê nữ mẫu mực, nhưng bà không yêu khuê nữ. Bà yêu Khương Minh Châu.
Ta chống tay đứng dậy. Tiếng Nãi Nương đã yếu dần, vốn bà vẫn hay đ/au ốm. Thế mà mỗi lần ta bị ph/ạt, chỉ có bà xót xa lo lắng. Chỉ có bà nhờ Tạ công tử lén đưa bánh gạo vào từ đường, chứ không khuyên cậu ấy về nhà.
Ta đứng thẳng người nhìn gương mặt lạnh băng của A Mẫu, rút chiếc trâm sắc nhọn trên đầu, áp vào cổ họng. 「A Mẫu, thả Nãi Nương và Cẩm Y ra đi.」
Chắc giờ ta trông thật thảm hại: tóc tai bê bết m/áu, xiêm y nhuốm đỏ. Qua ánh mắt bọn gia nô, có lẽ ta giống kẻ đi/ên.
「A Mẫu, con chỉ còn mạng này đáng giá. Con... thật sự không muốn sống nữa rồi.」
「Khương Bảo Trân! Mạng sống này là của ta! Ngươi dám u/y hi*p ta!」
Khóe môi ta ứa m/áu. Không biết trong cơn thịnh nộ, A Mẫu có thoáng chút xót xa? Cuối cùng, bà hạ lệnh ngừng trừng ph/ạt.
Ta buông trâm xuống, thân thể đổ gục vào vòng tay Kim Ngư. 「Xin A Mẫu trả lại thân thư, cho họ xuất phủ.」
「Chuẩn tấu.」Giọng A Mẫu vẫn đài các. Nhưng bà không bao giờ thất tín. Ta yên lòng ngất đi, thầm nghĩ: May thay trước nay đã ngầm gửi tư trang cho họ, đủ để sinh nhai.
Nghe nói con trai Nãi Nương học giỏi, sắp ứng thí. Cẩm Y có thanh mai trúc mã đang dành dụm tiền chuộc thân. Tốt lắm, họ sẽ có cuộc sống yên ổn.
*
Ta bệ/nh trọng bảy ngày. Những lúc mê sảng vẫn gọi tên Nãi Nương, nhưng chỉ có thị nữ lạ mặt đáp lời. Phải rồi, họ đã về nhà rồi.
Đến ngày thứ bảy, Khương Minh Châu đến thăm. Nàng xua hết người hầu, khóc thút thít: 「Tỷ tỷ, Nãi Nương và Cẩm Y đã mất rồi. Sau khi tỷ ngất, A Mẫu tiếp tục đ/á/nh đến ch*t.」
Ta lặng thinh. Tạ Tử Hành từng nói ta khẩu thiệt trước mặt hắn, nhưng giờ đây ta không thốt nên lời.
