A Mẫu chưa từng dối gạt ai, thế mà bà lại lừa ta.
“Minh Châu, Tạ đại tướng quân từ Hộ Quốc tướng phủ đã về chưa?”
Tạ Tử Hành khi nào mới tới? Tử Hành đến rồi, ta mới có thể mang tiền tới nhà Nãi Nương và Cẩm Y, đem sách vở cho con trai Nãi Nương, đưa th/uốc thang cho A Mẫu của Cẩm Y.
Nhà Nãi Nương ở Hạ Hà thôn cách tây giao năm mươi dặm, trong nhà chỉ còn bà lão và đứa con trai mười bốn tuổi. Con trai bà văn chương lỗi lạc, chuẩn bị ứng thí khoa năm sau.
Nhà Cẩm Y ở trấn nhỏ cách tây thành trăm dặm, song thân còn tại thế, không anh chị em, thanh mai trúc mã là chàng hàng rong trong trấn, miệng lưỡi lanh lợi nhưng bản tính lương thiện.
“Tỷ tỷ, biên cương cấp báo quân tình, Tạ đại tướng quân chưa về. Tiểu tướng quân Tạ đã dẫn quân chạy suốt đêm ra biên ải từ bảy ngày trước.”
Rất lâu sau, ta mới thốt lên được giọng nói.
“Thì ra là vậy.”
Ta im bặt, nằm vật xuống giường, không hay Minh Châu đã đi tự lúc nào.
A Mẫu đã lâu không tới thăm ta, A Đa đích thân xuất hiện.
A Đa bảo, Thái tử điện hạ phong thái tuấn nhã, phẩm hạnh đoan chính, là lang quân hiếm có.
A Đa bảo, Hoàng hậu nương nương rất mực yêu quý ta, tin đồn ta tư hội ngoại nam chưa lộ ra ngoài, nương nương chẳng để bụng.
A Đa bảo, Thánh thượng long thể bất an, Thái tử tham chính, vinh quang Thừa tướng phủ cần kẻ nối dõi.
A Đa bảo, ta là nữ nhi Thừa tướng, là con gái họ Khương.
A Đa muốn ta gả cho Thái tử.
Lần đầu tiên ta phản kháng A Đa, người đàn ông uy nghiêm nhất phủ đệ.
A Đa chẳng đ/á/nh ta, ông giam ta trong phòng, cất đi ngọc bội Tạ Tử Hành tặng.
“Con không thể lấy Tạ Tử Hành.” Hóa ra ông đã biết chuyện giữa ta và Tử Hành từ lâu.
“Con muốn lấy Tạ Tử Hành.” Ta đáp lại.
Chẳng ngờ mình lại dám ngang ngược đến thế.
Ta tuyệt thực, không ăn uống gì.
A Mẫu phái hai A Mỗ thay nhau canh giữ, không cho ta t/ự v*n, bắt ép uống cháo loãng, nhân sâm. Nhưng thân thể ta vẫn suy kiệt nhanh chóng.
Về sau, trong cung lặng lẽ cử hai A Mỗ tới, đ/è ch/ặt ta trên sập trong đêm tối, dễ dàng l/ột y phục như l/ột vỏ chuối, phơi bày tất cả trước ánh mắt soi mói.
Họ đặt tro hương dưới thân, ghì ch/ặt đùi ta, đưa bình hít th/uốc mũi tới gần. Mùi hăng xộc vào mũi khiến ta hắt xì liên tục.
Hai khuôn mặt nhăn nheo như đất mục cúi xuống xem xét, gật đầu hài lòng như đang định giá món hàng.
Sau khi mặc lại y phục, A Đa nói chỉ cần Tử Hành sống trở về, sẽ cho ta thành thân.
Lòng dạ bồn chồn, ta nắm ch/ặt ngọc bội đòi lại được, bắt đầu ăn uống.
Nhưng thân thể vẫn không hồi phục.
Hình ảnh hai A Mỗ ám ảnh trong giấc mộng, ta thường gi/ật mình tỉnh giấc, áp ngọc bội vào ng/ực mới yên lòng, nhưng mãi trằn trọc.
Thân thể như đóa hoa tàn phai, ngày đêm đợi chờ Tử Hành quay về.
Từ đó ta không thể rời Thừa tướng phủ, chỉ còn Tử Hành c/ứu được ta.
6
“Nói xem, Bảo Trân còn gì không vừa ý nữa?”
Giọng A Mẫu kéo ta về thực tại.
Phải rồi, giờ ta đã thành oan h/ồn, phiêu bạt về Thừa tướng phủ. Dinh thự từng tấp nập ngược xuôi giờ phủ trắng xóa, tĩnh mịch dưới vòng vây quan binh.
Gia nhân đã giải tán gần hết, A Mẫu trả lại thân thư, ban tiền bạc cho họ về quê.
Chỉ còn Kim Ngư ở lại hầu hạ.
Kim Ngư là tỳ nữ trung thành, như Cẩm Y và Nãi Nương ngày trước. A Mẫu thường thương yêu nàng, nhưng chẳng từng đoái hoài đến Nãi Nương của ta.
“Phu nhân, Nương nương chỉ là không hiểu tấm lòng của người.” Kim Ngư khuyên giải.
Ta đứng bên A Mẫu, nhìn kỹ những nếp nhăn trên gương mặt bà, y phục chỉn chu dù lâm cảnh lao tù.
A Mẫu luôn như thế, chau chuốt từng đường ăn mặc, bất kể hoàn cảnh nào cũng giữ phong thái đài các.
Nghe lời Kim Ngư, ta muốn cười nhưng lòng dạ bỗng bình thản.
Tấm lòng A Mẫu ư? Tấm lòng ấy chính là trượng ch*t Nãi Nương nuôi ta khôn lớn, gi*t Cẩm Y đã hầu hạ ta mười năm sao?
A Mẫu chưa từng yêu ta dù một ngày. Tình thương ít ỏi ta có được đều từ Nãi Nương và Cẩm Y.
Ta sợ sấm chớp, A Mẫu há từng biết? Nhưng Nãi Nương và Cẩm Y luôn thức trắng đêm dỗ ta ngủ mỗi khi trời giông.
Có lẽ A Mẫu từng đối đãi Minh Châu như thế, nhưng với ta chưa từng dụng tâm.
“Bảo Trân h/ận ta, h/ận cả Thừa tướng phủ.” A Mẫu khóc nức nở, dáng vẻ đ/au lòng.
A Mẫu, cũng biết vì ta mà rơi lệ ư?
“Ta đã cho nàng làm Hoàng hậu, quý nữ cả kinh thành ai chẳng gh/en tị? Đứa con gái ta dốc tâm huyết nuôi dưỡng, lại mang lòng h/ận th/ù.”
Giọng A Mẫu nghẹn ngào vang vọng linh đường, quen thuộc như đêm ta nhận hung tin Tử Hành tử trận.
Hoàng hậu ư? Ai muốn làm Hoàng hậu?
Ta và Thái tử quen biết từ nhỏ, nhưng chưa từng động tình.
Ta bị giam trong khuê phòng, ngày đêm mong chàng tiểu tướng quân về nghênh thú, đưa ta thoát khỏi lồng son.
Nhưng A Đa chỉ sai A Mỗ trang điểm lộng lẫy mỗi khi Thái tử tới phủ, dâng ta tựa món lễ vật quý giá.
May thay Thái tử quân tử, vốn là bằng hữu của Tử Hành, hiểu rõ tâm ý ta nên chưa từng vượt lễ.
Thế là ta đợi chờ, đêm đêm trông ngóng. Đợi xuân qua đông tới, đợi tuyết phủ Thịnh Kinh, đợi đến ngày cập kê nhận chỉ dụ hôn ước, đợi những ngày đông giá rét nghe tin Hung Nô rút lui.
Cùng lúc ấy, tin báo tiểu tướng quân chiến tử sa trường cũng truyền về.
