Thị nữ của ta là Thúy Bình vốn tính keo kiệt thực dụng, từng mắt thấy nàng vì hai đồng xu mà giằng co tóc tai với Di Thư trong nhà bếp.
Nàng ăn mặc quê mùa, thường xuyên ăn cơm thừa của tỳ nữ khác, thế mà tích cóp được cả hũ bạc trắng.
Về sau phủ họ Thẩm suy bại, bị tịch thu gia sản lưu đày, nàng lại dựa vào tay nghề nấu nướng khéo léo mà vào cung trở thành quý nhân.
Ta trở thành thị nữ của nàng.
Chứng kiến nàng từ kẻ hạ đẳng bị kh/inh khi, hóa thành quý phi ngạo nghễ chốn thâm cung.
Khi không có người, nàng thường xoa đầu ta cười hiền hậu:
"Tiểu thư ngốc nghếch, kiếp này để ta bảo hộ người."
1
Chảo sắt nóng đỏ trượt vào miếng mỡ heo trắng ngần, hành hoa gừng lát ớt tươi xào bốc khói thơm lừng.
Chảo dầu xèo xèo tỏa làn khói xanh ngào ngạt.
Thúy Bình đeo tạp dề, tay cầm vá múc lượn như gió cuốn:
"Ra lò!"
Ta từ góc bếp dạ ran, chạy lon ton đỡ đĩa mì xào qua miếng vải bố, chân như đạp mây xốc tấm rèm ra tiền sảnh.
"Mời thực khách dùng mì, xin nhẹ tay đỡ vỡ."
Gian quán nhỏ bé chỉ vẻn vẹn bốn bàn.
Ngoài cửa lớn bày đôi ghế dài, khách vội chỉ cần ngồi ngoài cửa chưa đầy khắc đã xong bát.
Sáu văn một tô, trả tiền trước lấy mì sau.
Thúy Bình bảo tiên binh hậu lễ, thấy bạc trắng mới gọi là đại gia.
Ta gật đầu ngờ nghệch, cho rằng lời nàng nói ắt đều đúng cả.
Buổi trưa toàn dân phu nghỉ giải lao, vốn khó chiều nhưng sau khi Thúy Bình cầm d/ao phay đuổi tên ăn quỵt chạy cả phố, mọi người đều ngoan ngoãn trả tiền.
Ta bưng mì xong, lại ra bếp gắp đĩa dưa muối để lén lên bàn Trương Tú Tài.
"Chị Thúy Bình gửi tặng, cho thêm đậm vị."
Trương Tú Tài đỏ tai liếc nhà bếp, khẽ cảm tạ.
Từ ngày Thúy Bình mở quán, vị tú tài này thường lui tới.
Thúy Bình trọng kẻ có học, lần nào cũng tặng nọ kia, ta biết nàng muốn kết nhân duyên để nhờ người dạy ta vài nét chữ.
Thành ra ta cũng hay tỏ ý thân thiện, thấy chàng tú này tài mọn nhưng trọng tình nghĩa, xứng đáng gửi gắm chuyện trăm năm cho Thúy Bình.
Học vấn hữu hạn khó đỗ cao, sau này chẳng chê nàng xuất thân tỳ nữ.
Lại có chút thông minh, đủ giữ cuộc sống no ấm, cộng thêm sự cần cù của Thúy Bình, tương lai ắt hưởng an lành.
Ta tên Thẩm Trục Linh, năm nay vừa tám tuổi đã giỏi tính toán.
Hí hí.
2
Chiều tà, ta cùng Thúy Bình rửa xong chậu bát đĩa ngổn ngang, đôi người nằm vật ra sập vỗ lưng rên rỉ.
"Tiểu thư, nay sinh kế khá giả, mỗi ngày lời trăm văn, tích cóp thêm ít ngày nữa đủ tiền cho nàng học đàn sắm sửa."
Ta lật người giả vờ ngủ, không muốn nghe nàng lẩm bẩm:
"Con gái đã mạt vận, học những thứ phù phiếm làm chi? Chi bằng dùng tiền dành dụm m/ua gian nhỏ tây thành, sau này đ/au ốm tuổi già cũng có chỗ nương thân."
Nàng bực tức ngồi bật dậy:
"Tiểu thư bé bỏng, sao đã nhiễm thói thị trường?"
Ta không đáp, giả vờ ngáy khò khò.
Thúy Bình thông minh tinh tế, hẳn biết ta giả vờ nhưng chẳng nỡ chấp nhặt.
Nàng thở dài, khẽ nhón chân xuống giường lôi hũ sành.
Trong hũ là tiền dành dụm cả năm, ta ước chừng được mười lượng, thế mà nàng ngày nào cũng đếm đi đếm lại.
Y hệt thuở còn ở phủ Thẩm.
Ta vốn là con gái Thượng thư Thẩm Hoành Sơn, từ nhỏ sống trong nhung gấm, bảy tuổi vẫn chưa biết bạc trắng dùng làm gì.
Thúy Bình là tỳ nữ trong phòng ta, tóc búi hai bên, mặt tròn, đôi mắt sinh động lạ thường.
Mẫu thân từng nắm tay ta cười:
"Con xem tiểu nha đầu này tham của, của mình thì tranh từng đồng xu, của người thì chẳng liếc mắt. Quả là đứa trẻ có khí tiết có chủ kiến."
Cũng bởi câu nói ấy, Thúy Bình suýt bị bà mụ đuổi đi làm thông phòng cho tứ ca đã được lưu lại.
Thúy Bình tâm sự, nàng dành dụm bao năm chỉ mong ngày thoát thân, được sống kiếp thường dân không hầu hạ ai.
Việc làm thông phòng cho tứ ca vốn đã rõ ràng, suýt chút nữa nàng vĩnh viễn không thoát được.
Ấy thế mà đến ngày ấy, ta ôm ch/ặt lấy nàng không buông.
Khóc đến nước mắt nước mũi nhễ nhại.
Thúy Bình cười kể:
"Tiểu thư quấn ch/ặt ngang hông tôi, nhất quyết không buông tay để tôi bước khỏi viện. Tứ thiếu gia giậm chân tức tối, lại bị tiếng hét của nàng làm ng/uôi gi/ận."
Cũng nhờ dịp ấy, nàng can đảm quỳ xin được ở lại hầu ta, không muốn làm thông phòng cho tứ ca.
Ta bĩu môi, đặt thúng cải non xuống đất:
"Tứ ca ta ngày ngày dỗ ngon dỗ ngọt lừa tỳ nữ hôn má, ta chẳng ưa."
Chợt nghĩ, có lẽ nhờ ân tình ấy mà khi phủ Thẩm bị tịch biên, nàng đã đưa ta chui qua lỗ chó thoát thân.
Nhưng chưa kịp hiểu vì sao nàng vẫn mang theo đứa bé vướng víu như ta, đã bị túm áo lôi dậy:
"Nữ phu tử dạy đàn sắp giảng bài rồi, con thu xếp đi nghe tr/ộm đi, hôm nay b/án ít vài tô mì cũng chẳng sao."
3
Thúy Bình tay nghề cao siêu, có thể biến món thanh đạm thành cao lương mỹ vị, nhà nào có dư dả muốn ăn hàng đều tìm đến tiệm mì chúng tôi.
Thúy Bình lại hào phóng thường xuyên tặng quà, nên láng giềng đều thân thiết.
Ra khỏi cửa là gặp ngay chú Trương thu m/ua rau, đúng hẹn lại chở ta đến thư đường Anh Đào Hạng.
Dọc đường gặp vợ chú Vương b/án thịt, bà đưa cho chiếc ghế con, ta ôm vào lòng chui qua lỗ chó thư đường mà ngồi nghe.
Người gác cổng thư đường cũng là bạn Thúy Bình, con ông thích ăn mứt bí đ/ao nàng làm, nên ta nghe lén ông cũng làm ngơ.
Ngắm nàng Thúy Bình của ta quả là nữ tử tài hoa.
Ta không có đàn, cầm nắm rơm ch/áy xém vạch lên đất giả làm dây, mỗi lần đều đ/á/nh khúc không.
