“Ta xem mà sốt ruột, sao nhà các cô không tăng giá mì vậy? Giờ đây nơi này có Thánh thân giá thưởng thức Tam Nguyệt Liễu. Cô vốn lanh lợi là thế, sao giờ lại cứng đầu cứng cổ thế này?”
Thúy Bình vừa xoa cánh tay nhồi bột cả đêm vừa uể oải đáp:
“Dạ thưa đại nhân, chúng tiện tỳ buôn b/án nhỏ lẻ, được hầu hạ quý nhân vài ngày đã là tổ tiên tích đức. Nhưng hai nữ nhi yếu đuối không nơi nương tựa, thực lòng chẳng dám đảm đương. Đợi vài hôm phong ba qua đi, tiệm vẫn phải tiếp đám khách thô lỗ. Vài hôm nữa tiện nữ sẽ đóng cửa tu sửa.”
Tôi vừa rửa bát vừa gật đầu. Thời thế hỗn lo/ạn, nơi nào có quan trường là có thị phi. Nếu họa đến tiệm ăn nhỏ này, bọn quan lớn phủi áo ra đi, còn chúng tôi biết tính sao?
Đây cũng là điều tôi cùng Thúy Bình đã bàn, từ khi chứng kiến phủ Thẩm sụp đổ trong một đêm, chúng tôi đã sợ đến mất vía.
Lý trưởng đang đứng cứng họng thì tiếng cười vang lên ngoài sân:
“Tiểu nương tử quả là sáng suốt, tâm tính lại an nhiên tự tại.”
Đầu gối tôi bủn rủn, suýt nữa quỵ xuống đất.
Đó là giọng của hoàng đế.
Lần này ngài chỉ mang theo hai tùy tùng, ăn mặc giản dị. Ngài khoan th/ai bước vào, vén gấm áo ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện tôi. Dáng ngồi vốn khôi hài bỗng trở nên quý phái khác thường.
Trong khoảnh khắc ấy, nét mặt Thúy Bình hiện lên vẻ quyết đoán tôi chưa từng thấy bao năm nay.
Nàng ngẩng cao đầu, không chút e dè:
“Công tử, hôm nay tiệm chúng tôi đóng cửa rồi.”
Người kia vung tay, vệ sĩ phía sau lập tức dâng lên thỏi vàng:
“Ta trả thêm tiền.”
Thúy Bình cười nhận vàng:
“Mì phải nhào mới, rau phải xào tươi, rư/ợu cần chưng, trà cần pha. Ước chừng ngài đợi độ hai khắc.”
Nàng dứt lời, lại khéo léo tiễn Lý trưởng về:
“Tạ ơn đại nhân, hẹn ngài hôm khác đến, rư/ợu thịt đủ đầy.”
Thúy Bình vào bếp nhào bột, tôi cúi đầu rửa bát. Một chậu nước đục ngầu, tôi dùng gáo múc vào thùng gỗ. Đến lưng thùng lại vác ra mương đổ. Sức yếu nên Thúy Bình làm cho tôi tấm ván gắn bốn bánh xe gỗ. Bước qua ngưỡng cửa, đặt thùng lên ván là kéo đi được ngay.
Hoàng đế vừa đợi mì vừa chống cằm xem tôi làm việc. Chẳng thèm sai người giúp đỡ, tôi gi/ận thầm:
Quả nhiên là bậc vô đạo quân vương!
Bỗng ngài vỗ đùi như vỡ lẽ:
“Diệu thay! Quả nhiên nhiều mẹo hay. Nhìn cái giàn phơi bằng tre này cũng khác người. Thường giàn phơi một trượng chỉ treo sáu áo, dùng giàn này dọc ngang đan nhau, phơi được gấp bội. Cả cái bánh xe kéo nước của tiểu cô nương kia cũng tinh xảo, ngay cả cái bát dùng hôm nọ cũng có học vấn.
Quả là kỳ tài!”
Trong bếp khói tỏa nghi ngút, Thúy Bình vừa nấu vừa ngâm nga. Giọng ca đặc biệt của nàng hòa cùng mùi cơm thơm phức, đúng là tuyệt phẩm nhân gian.
Tôi thấy rõ hoàng đế nheo mắt, nở nụ cười đầy quyết tâm.
Bữa này do tôi và Thúy Bình dọn mâm. Bốn đĩa nhỏ, một tô mì với ba miếng sườn chín mềm phủ lớp đường vàng ruộm. Ngò cùng hành hoa điểm xuyết bên tô nước dùng óng ánh, khiến người ta thèm chảy nước miếng.
Hoàng đế chưa động đũa, vệ sĩ đã xăm xăm lên kiểm tra kỹ lưỡng.
“Tiếc thay, ăn nóng hẳn càng ngon.”
Hoàng đế vừa nói vừa cầm đũa xới lia lịa. Ừ... đúng là phong quyển tàn vân.
Khẩu phần mì vốn ít, hoàng đế mấy miếng đã hết sạch. Trong lúc ngài ăn, Thúy Bình luôn tay lau bàn, nhanh nhẹn dọn dẹp tiệm sạch bóng.
Hoàng đế cười khẽ, vỗ bàn:
“Thúy Bình cô nương, họ gì vậy?”
Tay nàng khựng lại nhưng không đáp.
“Ngài dùng xong rồi ạ?”
Có lẽ lần đầu bị né tránh, hoàng đế sinh lòng trêu ghẹo:
“Chưa xong. Tiệm cô đen đủn, tô to mà đáy nhọn, ít thế này.”
Thúy Bình không hề vội:
“Mì nhà này vốn cho dân nghèo, lực điền cũng no bụng. Chỉ sợ quý nhân tỳ vị yếu, ăn nhiều sinh bệ/nh nên cho nhiều thịt, ít mì. Còn dân đen thì nhỏ vài giọt dầu, xới đầy tô là xong.
Mì b/án họ, ba đồng cũng được, sáu đồng cũng xong. Chứ mì b/án các ngài, rẻ sao nổi?”
Hoàng đế cười lớn:
“Đúng là sáng suốt! Thôi, lần sau ta lại đến.”
Đúng như Thúy Bình nói, hào môn quan viên sao chịu ngày ngày đến ăn mì tiệm nhỏ. Vài lượt văn nhân làm thơ lải nhải qua đi, tiệm lại yên ả như xưa.
Trương Tú Tài vẫn thường lui tới, khi ăn vài miếng rời đi, khi ở lại giúp Thúy Bình tính toán. Có hôm dạy tôi viết chữ. Giấy mực đắt đỏ, mỗi lần hắn đều tự mang đến, cẩn thận lau bàn ăn bóng loáng rồi trải thảm lông phẳng phiu.
Hoàng đế thỉnh thoảng ghé qua, dăm tháng một lần. Có lần gặp Trương Tú Tài, hai người đàm đạo văn chương đời trước, bàn chuyện dân sinh. Trương Tú Tài uống vài chén rư/ợu, dám cả gan bình phẩm triều chính, bị Thúy Bình dội gáo nước vào gáy mới chịu giảm lửa.
Tháng ngày trôi qua tựa nước chảy qua cầu.
Trương Tú Tài nói mình tên Trương Hữu Hà, mồ côi cha mẹ, có hai mẫu ruộng ba con lừa với một tiệm giấy sáng.
“Hễ đậu thì làm quan, trượt thì làm người. Giản đơn, giản đơn lắm!”
Hắn thẳng thắn thổ lộ thích Thúy Bình, đang dành dụm bạc tìm mối mai.
Tôi cười khúc khích chỉ vào tai hắn đỏ lựng:
“Hết nín được rồi hả? Ha ha!”
Hắn quất bút lên đầu tôi:
“Cười gì! Mai ta m/ua quả đường Đông Nhai cho.”
Đến khi Thúy Bình ra, hắn lại lắc đầu ng/uầy ng/uậy bảo tôi viết chữ không tĩnh tâm, phải ph/ạt.
Đồ tiểu nhân! Hừ!
Trương Tú Tài chưa gom đủ bạc, Quý Tổng Quản năm ngoái đã trở lại. Hắn tuyên chỉ quý phi nương nương, triệu Thúy Bình vào cung hầu hạ.
Tay tôi r/un r/ẩy làm đổ cả tô mì vừa nấu, suýt nữa rơi xuống đất.
Lần này Quý Tổng Quản chẳng giữ lễ độ như trước, mắt trợn ngược, mũi hếch lên trời.
