Ta r/un r/ẩy hỏi:
"Hầu hạ... hầu hạ vị nào?"
Hắn hừ lạnh:
"Đương nhiên là hầu hạ quý phi nương nương, còn dám mơ tưởng ai khác?"
Thúy Bình quỳ dưới đất, cúi đầu, ta không biết nàng nghĩ gì, phải chăng đang nghĩ về căn sân nhỏ vừa đủ tiền m/ua hôm qua, hay hộp phấn son Trương Tú Tài mới tặng.
Giọng lạnh lùng vang lên nơi cửa, uy thánh nhân đ/è xuống:
"Tuyển cung nữ vốn có chế độ, quý phi thật tay dài mắt rộng. Nàng đã khen Thúy Bình, trẫm cũng thấy tốt, phong làm quý nhân, đưa về cung vậy."
Vị Quý công công kia run như cầy sấy, liên tục tâu vâng, chẳng còn dáng vẻ ngạo mạn ban nãy.
Hoàng đế thở dài, bước tới đỡ Thúy Bình dậy.
"Bọn họ thấy trẫm suốt ngày ra ngoài, quỳ đầy cung can gián, nay lại tính kế với ngươi. Là trẫm liên lụy ngươi rồi, dậy đi, nấu cho trẫm bát mì nữa, sau này chẳng được ăn nữa đâu."
Ta nhổ thầm: Giả tạo quá!
Thúy Bình đứng lặng giây lát, ngẩng nhìn hoàng đế.
Hôm nay nàng vẫn mộc mạc, khuôn mặt tròn, nét mày đơn thuần, tóc búi giản dị, giữa đám đông chẳng mấy nổi bật.
Nàng mở miệng:
"Bát to hay nhỏ?"
Hoàng đế vui sướng nắm tay Thúy Bình cười ha hả.
11
Đám người rời đi, cung đón thêm một vị công công cùng kiệu nhỏ.
"Thánh thượng ân điển, quý nhân nếu lưu luyến thì mang theo muội muội."
Thúy Bình nhanh nhẹn thu xếp ngân lượng, đóng cửa tiệm.
Tiết cuối thu, hai chúng tôi khoác áo bông mỏng. Nàng nắm tay ta lên kiệu sờn màu.
Kiệu đong đưa vào cung qua cửa hông.
Rồi chúng tôi bị gọi xuống, theo công công đi sâu vào.
Hoàng cung rộng bằng mấy con phố, tay Thúy Bình lạnh ngắt suốt đường đi.
Cuối cùng, chúng tôi chẳng gặp được hàng xóm, cũng chẳng thấy Trương Tú Tài.
Nhưng Trương Hữu Hà vốn phóng khoáng, hẳn không quá đ/au lòng.
Ta siết ch/ặt tay Thúy Bình hơn.
Nàng cúi đầu thì thào câu đầu tiên hôm nay:
"Đừng sợ."
Đêm đen và những chiếc đèn lồng lập lòe bỗng sáng hẳn lên.
12
Thúy Bình được phong quý nhân, chỉ có hai thị nữ và một tiểu thái giám.
Ở Vi Vân cung hẻo lánh phía tây nam, chủ vị là yểu điệu thục nữ. Nghe tin Thúy Bình là đầu bếp ngoài cung, liền miễn lễ vấn an.
Ở đến mùa xuân năm sau, tay chúng tôi đều lên chàm rồi khỏi.
Chưa từng gặp hoàng đế, cũng chưa thấy quý phi hay hoàng hậu.
Có đêm ta rúc chăn hỏi khẽ:
"Sao chị vào cung?"
Thúy Bình thông minh, khôn khéo mưu tính từng bước. Từ lần hoàng đế đầu tiên đến, nàng đã vạch lối đi riêng.
Nàng ôm ta thì thào:
"Tiểu thư muốn an phận, chị biết."
Phủ Thẩm tuyệt diệt năm lưu đày thứ hai, th* th/ể đều th/iêu rụi.
Giờ ta chỉ còn Thúy Bình, không oán không h/ận, chỉ mong yên bình qua ngày.
Nàng vuốt lưng ta:
"Nhưng tiểu thư ơi, ta đã bị phát hiện rồi."
Trương Hữu Hà không phải tú tài tầm thường.
Bọn tiểu cầu nhi ở Song Lư kiều là tai mắt của Thúy Bình. Không ai ngờ tỳ nữ lại điều tra người của Đoan vương.
Trương Hữu Hà xuất thân hàn môn, tổ tiên từng làm Hàn lâm. Vừa tới Biện Kinh đã vào phủ Đoan vương.
Ta rúc đầu vào chăn:
"Đoan vương... điều tra ta làm chi?"
Thúy Bình khẽ vỗ lưng ta:
"Có lẻ năm ngoái... còn thiếu thứ gì đó chưa tìm thấy."
13
Quý phi triệu kiến, bốn người đến đón. Hai cung nữ dẫn đường, hai thái giám ở lại "uống trà".
Ta lẽo đẽo theo Thúy Bình.
Càng đi cung điện càng lộng lẫy. Đến điện quý phi, cả hai đẫm mồ hôi.
Quý phi nằm thụy sàng, phe phẩy quạt lụa. Hai bên ngồi mấy vị tiểu nghi không rõ danh tính.
Cung nữ khẽ bẩm:
"Mã quý nhân tới."
À phải, Thúy Bình họ Mã.
Quý phi mở mắt liếc nhìn:
"Đầu bếp ngoài cung đấy à? Tay nghề khá đấy, làm tô mì cho ta."
Rõ ràng là hạ nhục.
Thúy Bình nhanh nhảu:
"Nương nương ăn nhạt nhẽo? Mì thịt gà được chăng?"
Quý phi quăng quạt, ngồi bật dậy:
"Không được! Mi là thứ gì dám chỉ giáo ta?"
Thúy Bình lại quỵ xuống, đầu đ/ập sàn gạch.
Quý phi bắt đầu bàn chuyện y phục với các phi tần, chuyện cung đình triều chính.
Hồi lâu mới quay sang:
"Mì ta đòi đâu?"
Thúy Bình dập đầu liên tục.
Một tiểu nghi cười kh/inh:
"Nương nương đừng bực, hắn vào cung nửa năm hoàng thượng chẳng đoái hoài, chỉ đáng làm mì thôi."
Cả điện cười ầm. Có người nhổ bọt:
"Đồ hèn mạt!"
Ta cắn ch/ặt răng, móng tay đ/âm vào lòng bàn tay.
