Nước mắt không ngừng rơi xuống, từng giọt, từng giọt tụ lại trên trán, lạnh lẽo và ẩm ướt.
Thúy Bình thông minh lanh lợi của ta, người có thể làm mọi việc, lại bị cung cấm này đ/è nén đến mức không thể chống cự.
Chẳng biết đã đến giờ nào, các tần phi đều giải tán, quý phi nương nương cũng rời đi, cung nữ dẫn chúng tôi tới đỡ Thúy Bình đứng dậy.
'Về đi, hoàng đế sắp tới rồi.'
14
Đêm hôm ấy, tôi và Thúy Bình dìu nhau về Vân Vân cung. Giữa đường gặp long giá của hoàng đế, lại phải quỳ lạy một phen.
Khi hai chúng tôi trở về, các phòng đều đã thắp đèn.
Giang tần yếu ớt đứng trên thềm nhìn chúng tôi, vừa xem đã ho sù sụ bốn năm tiếng.
'Đêm khuya khó triệu tiểu y quan, đưa cho nàng ít th/uốc mỡ tiêu ứ đi.'
Trong không gian tĩnh lặng, lời bà nói rõ ràng lọt vào tai hai chúng tôi.
Thúy Bình cúi đầu không nói gì, cũng chẳng cảm tạ.
Đêm khuya, nàng ôm tôi vào lòng, dùng dầu th/uốc của Giang tần xoa bóp đầu gối cho tôi.
Phòng đã bị lục soát qua, rất khéo léo, hai cung nữ nhỏ không dám hé răng nhưng chúng tôi đều nhận ra.
Nàng xoa tay ấm áp đặt lên đầu gối tôi:
'Tiểu thư, Thúy Bình này phải tranh đấu mới được.'
Chẳng có cách nào lên trời, Thúy Bình sai tiểu thái giám đút lót Ngự Thiện Phòng, không đòi hỏi gì, chỉ xin mấy ngày tới làm món mì.
Nhờ vả kẻ tiểu nhân thấp hèn nhất.
Tiểu thái giám vì mấy lạng bạc nghe lời Thúy Bình, đưa lên cuốn sổ ghi cách chế mì, lại bẩm với quản sự:
'Nghe nói dạo trước hoàng đế thường vi hành ra ngoài, tới các quán mì dân gian, phải chăng ngài không hài lòng với món mì của Ngự Thiện Phòng?'
Tiểu thái giám bị t/át một cái đ/á/nh bốp, nhưng được Thúy Bình thưởng ba lạng bạc.
Tôi hỏi Thúy Bình nếu quý phi biết được, cố tình không cho làm mì thì sao?
Nàng điềm nhiên đáp:
'Làm nhiều, hoặc chẳng làm gì, đều là cách hành sự. Bằng không số bạc này coi như đổ sông.'
15
Trời xanh chiếu cố, hoàng đế nhớ tới Thúy Bình.
Quý công công hống hách tới truyền chỉ, bảo Thúy Bình chuẩn bị bát mì sườn kho, thêm nhiều hành.
Cuối cùng, hắn ho giả giọng the thé:
'Cho nhiều mì vào, trước mặt hoàng thượng phải thử đ/ộc, ăn hai miếng hết. Đến lượt trẫm thì còn được mấy sợi?'
À ra đây là khẩu dụ của hoàng đế.
Không tới Ngự Thiện Phòng, chúng tôi được dẫn tới Ngự Trù Ty chuyên nấu đồ riêng cho hoàng đế.
Hoàng đế yêu đàn, ham sơn hào hải vị.
Sau bát mì, ngài ngẩng đầu thấy cục u lớn trên trán hai chúng tôi.
'Ôi, cái đầu này làm sao vậy?'
Thúy Bình che trán đáp:
'Hôm qua hầu an quý phi, không được ưu ái, cúi đầu hơi thật thà.
Hoàng đế tặc lưỡi, chắp tay đi qua án thư.
'Đều do trẫm sơ suất.'
Đêm ấy, Thúy Bình được triệu hầu, ban hiệu Thành.
Vân Vân cùng hẻo lánh lần đầu được ban thưởng tưng bừng, cả tiểu thái giám cũng được bổ sung đủ, lại thêm người lanh lợi mới.
Cửa phòng Giang tần đóng ch/ặt, Thúy Bình sai người đưa đồ tới cũng không mở.
Sau khi thị tẩm, Thúy Bình đổi khác, không rõ chỗ nào nhưng càng thêm linh động đa tình.
Giữa rừng mỹ nhân hậu cung, nhan sắc nàng chẳng xuất chúng, nhưng toát ra khí chất khiến người thoải mái.
Hoàng đế cũng sủng ái Thúy Bình, hễ có món ngon đều sai người đưa tới, rảnh rỗi lại lén ăn những món mới lạ nàng nghĩ ra.
Có khi hai người uống rư/ợu say mềm, Thúy Bình ôm đầu hoàng đế ngắm nghía, đôi mắt nàng lấp lánh ánh dịu dàng tinh tế.
Sóng mắt gợn tình.
16
Quý phi nương nương vẫn được sủng ái, vật quý từ Tây Nam đưa tới đều dâng bà trước, đợt hai mới tới Trung cung hoàng hậu.
Đợt ba chia cho các phi tần khác, Thúy Bình cũng có phần.
Thúy Bình nói gia tộc quý phi có công thần ba triều, văn võ song toàn, ngay tộc hoàng hậu cũng không địch nổi.
Nàng còn bảo, phủ Thẩm gặp họa bất ngờ, có lẽ liên quan đến quý phi và Đoan vương.
Tôi gi/ật mình buông trái vải đang ăn:
'Hả? Chuyện lớn thế ư?'
Nàng thở dài:
'Việc có thể không lớn, nhưng cực kỳ trọng yếu.
Nên hai ta b/án mì ngoài phố cũng bị người để ý.'
Chúng tôi chưa tìm phiền phức với quý phi, quý phi đã đích thân tới bắt tôi.
Bà ta cáo buộc tôi lần trước tới cung bà đã tr/ộm chiếc vòng tay.
'Đồ b/án mặt mày ngoài chợ dám tr/ộm vật quý của quý phi, đúng là sống nhàm.'
Một đám cung nữ thái giám ghì ch/ặt Thúy Bình, lục soát khắp nơi, cuối cùng tìm thấy chiếc vòng trong ngăn bí mật dưới giường.
Tôi bị bịt miệng lôi đi, không kịp thốt lời.
Chỉ biết lúc hai cánh tay bị gi/ật ngược, mắt Thúy Bình đỏ như m/áu.
Mồ hôi dính tóc rối bời trên trán, nàng nghiến răng nuốt lệ, đôi mắt tuyệt vọng muốn trào ra.
17
Tôi bị lôi tới Thận Hình Ty, nơi trừng ph/ạt cung nhân phạm tội.
Vừa vào, bị trói ch/ặt vào cột gỗ, chân không chạm đất.
Lão mụ già không nói lời nào, cầm roj còn dính m/áu quất lên người tôi, từng nhát, từng nhát.
Tôi đ/au không chịu nổi, gào khóc thảm thiết.
Mười tuổi đầu, chưa từng nếm trải nỗi đ/au này, đ/au quá đi thôi.
Co gi/ật toàn thân khiến tôi nôn thốc, chất dơ trào ra cổ họng, những kẻ ở đây đã quá quen cảnh này, hắt xô nước lạnh rồi đổi hình ph/ạt khác.
Độ chập tối, đèn nến bật sáng, có người dội nước lau sàn, lại đ/ốt trầm xông hương.
Quý phi tới.
Bà cải trang, không mặc phục sức cung phi, nhưng phong thái vẫn tựa tiên nga giáng trần.
'Giờ đây chị ngươi đang khóc lóc quỳ trước cửa hoàng hậu ốm yếu kia. Chiều quỳ cầu hoàng đế chẳng đoái hoài, tối lại quỳ nơi Trung cung. Đúng là đồ ng/u xuẩn.
'Làm nô tì một ngày, cả đời hộ chủ, nàng ta đúng là trung thành.'
Bà tiến hai bước, như bị dáng vẻ tôi dọa gi/ật mình.
Bịt mũi tỏ vẻ gh/ê t/ởm:
'Sao đ/á/nh thành thế này?'
Lão mụ già cúi rạp người cung kính:
