Song huynh trưởng của ta dường như đã chắc mẩm ta không nơi nương tựa, bày ra thái độ ừ thì ở không thì thôi.
Hắn đâu biết rằng chúng ta sớm đã sắp xếp nơi nghỉ chân.
Vừa muốn cãi lại hắn vài câu, bỗng trong xe thò ra một bàn tay vén rèm lên.
"Đại cữu ca thịnh tình vốn không nên từ chối," hắn liếc nhìn dịch trạm, chẳng giấu giếm vẻ kh/inh thường trên mặt, "chỉ là dịch trạm thô lậu, vi phu thực sợ nương tử ở không quen. Phía trước không xa chính là trang viên làm của hồi môn của mẫu thân ta, quanh năm có người trông coi để ta du ngoạn, chi bằng vi phu dẫn nương tử đến xem thử?"
Ta giả vờ kinh ngạc: "Lại có chuyện này ư?"
Hắn cười gật đầu: "Có mấy cái đấy, phong cảnh mỗi nơi mỗi khác."
Ta chẳng muốn nhìn huynh trưởng thêm giây nào, quay lưng chui vào xe, khiến hắn tức gi/ận nghiến răng nghiến lợi.
Đi xa rồi, trên mặt Chu Ích Khang mới hiện lên vẻ gi/ận dữ.
"Dịch trạm của triều đình lại biến thành nơi hắn vơ vét đút túi, đê ngàn dặm sụp đổ bởi tổ kiến. Như thế này, một mai trễ nải văn kiện trọng yếu, sẽ đặt triều đình bá tánh vào đâu?"
Ta hiểu ý hắn: "Lấy nhỏ thấy lớn, chỗ càng nhỏ nhặt càng phải lưu tâm."
Hắn chăm chú suy nghĩ, tự nói: "Nếu mở trạm tư gần dịch trạm quan, cung cấp chỗ nghỉ cho khách thương qua lại thì thế nào?"
Hắn ngừng một chút: "Có lẽ còn có thể mở trạm hàng."
Ta bị hắn nói cho hoa cả mắt.
Lẽ nào đây chính là tư duy kẻ thương nhân?
Thảo nào gia tộc họ Chu có thể phát tài.
Từ đó trở đi, dọc đường dịch trạm, Chu Ích Khang đều sớm lấy ra tú tài miễn trạng. Nơi nào đến đều có người lễ phép chiếu cố —
Kỳ thực tú tài miễn trạng vốn chẳng có tác dụng gì lớn, nhưng rốt cuộc là học tử lên đường ứng thí thu vi, không ai muốn đắc tội kẻ có thể bước vào quan trường, chỉ b/án chút tình diện mà thôi.
Chu Ích Khang lại ban thưởng bạc nén rộng rãi, đương nhiên không ai nỡ làm khó đồng tiền.
Sau đó hắn dò hỏi người đến dịch trạm là ai, lượng người qua lại thế nào, cần gì chăng, vân vân, không sót việc nhỏ nào.
Chúng ta dọc đường nghỉ nhiều đi ít dừng lại luôn tay, đủ hai tháng mới tới châu phủ.
Dẫu vậy, chút thịt vừa tích cóp được trên người Chu Ích Khang lại bị xóc rơi hết bảy tám phần.
Ta nhìn mà xót xa, đem ra mười phần năng lực hơn trước khi nuôi gà vịt, ngày ngày thay đổi kiểu cách bồi bổ cho hắn.
Hắn cũng trái tính thường ngày, thu lại tánh khí phóng túng trước kia, ngày ngày ngồi trước án đọc sách.
Từ một ngày hai canh giờ, đến bốn canh giờ, sau cùng lại còn thắp đèn tiếp tục.
Ta khuyên hắn đừng gắng sức thế, thân thể là quan trọng.
Hắn chỉ duỗi lưng cứng đờ, cười hỏi ta: "Lẽ nào Tỉnh Hà không muốn được cái cáo mệnh để làm?"
Ta gi/ận hắn lại trêu chọc mình, bèn gi/ật lấy sách: "Phu quân quá mục bất vo/ng, không cần khổ cực như vậy."
Liền bị hắn nắm lấy cổ tay, cầm sách lại về: "Người thông tuệ cực nhiều, không thể kh/inh suất. Vi phu chỉ cần có Tỉnh Hà bên cạnh, thân thể này không thể suy sụp."
Ánh mắt hắn mềm mại như ngọc nhuận, khiến ta không thể cự tuyệt.
Hai tháng khổ học liên tục, thời gian rốt cuộc đã đến tháng tám.
Ngày vào trường thi, ta đưa Chu Ích Khang đến ngoài cổng cống viện. Ba trường thi chín ngày bảy đêm liên tiếp, ta không thể ở bên hắn, khiến trong lòng ta bất an.
Lúc chia tay, ta từ trong tay áo lấy ra một lọn tóc, đen trắng lẫn lộn, buộc bằng sợi chỉ đỏ.
"Một lọn tóc chắc có thể mang vào được, coi như ta ở bên phu quân. Nếu cảm thấy không ổn, đừng cố gắng quá, thân thể là quan trọng."
Chu Ích Khang cẩn thận tiếp nhận, thuận thế nắm ch/ặt tay ta một cái: "Vi phu biết rồi, nương tử cứ yên tâm."
12
Ta đếm từng ngày, chín ngày ngắn ngủi lại cảm thấy khó chịu dị thường.
Lúc ra khỏi cống viện, Chu Ích Khang liền sai gia nhân sửa soạn xe ngựa ngày mai lên đường.
Ta kinh ngạc hỏi hắn: "Không đợi bảng vàng sao?"
Hắn nhún vai: "Châu phủ cũng có gia nghiệp nhà ta, tự nhiên có người chờ xem bảng. Lúc đó e rằng thư tín từ nhà còn nhanh hơn cả dịch phái đưa tin. Hơn nữa, dù ta có đợi ở đây hay không, kết quả vẫn thế, không thay đổi được."
Ta nghĩ cũng phải, hà tất ở đây chịu khổ không, bèn theo lời hắn mà khuyên giải: "Đậu thì dĩ nhiên tốt, không đậu cũng không sao, phu quân còn có thể về kế thừa gia nghiệp. Cáo mệnh phu nhân không làm được, để ta làm phu nhân phú hào cũng được mà!"
"Ồ? Tỉnh Hà cũng tham tiền sao?"
Hắn ngược ánh sáng, toàn thân được ánh tà dương vẽ lên một tầng hào quang.
Ta nhìn dung nhan tuấn lãng của hắn cười ranh mãnh, giơ ngón cái lên khóe miệng tham lam lau một cái: "Không chỉ tham tiền, còn háo sắc nữa."
Hắn bỗng cúi đầu khẽ cười, càng cười càng to: "Tỉnh Hà thật thẳng thắn phóng khoáng, nhưng may thay, hai thứ nàng thích này khéo vi phu đều có cả!"
Lúc đêm xuống, ta kinh ngạc phát hiện trên giường đặt một chiếc hộp nhỏ tinh xảo.
Mở ra xem, toàn là mẫu trang sức đang thịnh hành trong châu phủ, châu báu ngọc vàng, san hô đỏ, ở trấn ta gần như không thấy được, khiến ta mê mẩn không rời, chẳng biết thử cái nào mới phải.
Khi ấy cuối hạ, nắng nóng chưa hết.
Chu Ích Khang nửa mở áo nằm nghiêng trên giường, lộ ra bầu ng/ực trắng toát, quyến rũ ta.
"Là tiền tài hay sắc đẹp, nương tử chọn một đi!"
Hắn trêu đùa, nhưng ta chẳng hề lúng túng.
Trẻ con mới phải lựa chọn, còn ta, đều muốn cả.
13
Lên đường nửa tháng, chúng ta đã bị tiểu nhị đưa tin đuổi kịp, báo rằng "công tử đỗ thứ bảy danh á nguyên" và dâng bảng sao chép lên.
Ta nhất thời không phản ứng lại: "Á nguyên? Á nguyên là gì?"
Tiểu nhị vội cúi đầu giải thích: "Hương thí đệ nhất danh là giải nguyên, từ thứ hai đến thứ mười đều gọi là á nguyên. Lần hương thí này tổng cộng hơn mười vạn người dự thi, đỗ cử nhân một trăm lẻ bảy người, công tử xếp thứ bảy, đã rất giỏi rồi."
Ta chỉ cảm thấy một trận choáng váng, rồi niềm vui tràn ngập khiến ta không biết làm sao.
Cũng chẳng kể có người khác ở đó không, ta lao tới hôn một cái lên má Chu Ích Khang, nắm ch/ặt hắn không chịu buông tay.
"Đậu rồi, thế là đậu rồi? Phu quân là Văn Khúc Tinh giáng trần sao?"
Đều nói mười năm đèn sách một sớm đỗ đạt, nhưng hắn thi khoa cử sao lại khác xa lời ta nghe kể?
Tỳ nữ và tiểu nhị bên cạnh đều ngượng ngùng quay mặt đi.
