Huống chi nàng đã gả cho ta, dù thế nào đi nữa, ta cũng nên để lại cho nàng một đứa con. Có con rồi, nàng ở trong Hầu phủ rộng lớn này cũng có chút hy vọng.
Nhưng khiến ta kinh ngạc là, nàng cự tuyệt ta. Vốn tưởng nàng chê ta yếu đuối, nào ngờ nàng vừa mở miệng đã nói: 'Mẫu thân dặn rồi, thân thể người phải dưỡng cho kỹ, đợi dưỡng khỏe rồi, chúng ta mới sinh tiểu hài tử.'
Nói lời ấy, nàng vô cùng nghiêm túc. Ta chăm chú nhìn nàng, hồi lâu mới hỏi: 'Vậy nàng định dưỡng ta thế nào?'
Nhắc đến chuyện này, đôi mắt nàng bừng sáng: 'Thiếp biết trồng rau, nuôi gà vịt! Mẫu thân nói canh gà mái hầm bổ nhất, mai thiếp sẽ bắt gà con về nuôi! Đợi gà lớn rồi, đều dành cho người ăn!' Nói xong lại bổ sung: 'Trứng gà mái đẻ cũng cho người hết!'
Đêm ấy, nàng nói với ta rất nhiều. Nào là cách nuôi gà, cách cày đất, trồng rau, hầm gà ngon. Nàng nói năng lưu loát, không hề có vẻ đần độn.
Hồng Liên đối đãi với ta thực sự hết lòng. Tốt đến mức ta ngỡ mình đang nằm mơ. Có món ngon vật lạ, nàng luôn nghĩ đến ta đầu tiên. Đi dự yến tiệc về, nàng kể ta nghe chuyện gặp gỡ. Có khi đào đất thấy sâu bọ, nàng cũng hồ hởi chia sẻ.
Dần dà, ta thấy mình không thể rời xa nàng. Trước khi thành thân, ta đã chuẩn bị tinh thần đón nhận cái ch*t. Nhưng giờ đây, ta không muốn ch*t nữa. Đúng hơn, ta không nỡ ch*t. Hồng Liên dành trọn tâm tư cho ta, sao ta nỡ bỏ nàng lại?
Ta phải sống. Thế là ta đến Giang Nam chữa bệ/nh. Đó là lần đầu tiên ta xa cách Hồng Liên sau hôn lễ, cũng là lần đầu nàng c/ứu mạng ta.
2
Vừa từ Giang Nam về chưa bao lâu, ta mắc thời dịch. Hồng Liên bụng mang dạ chửa, ngày đêm chăm sóc. Lúc ấy ta kiệt sức, sợ liên lụy nàng nên sinh chán nản, không muốn uống th/uốc. Nàng gi/ận dữ: 'Không nghe lời! Đáng đ/á/nh!' Đây là lần đầu tiên nàng nổi gi/ận với ta, đôi mắt đỏ hoe như thỏ.
Nhìn bụng nàng, ta do dự hồi lâu, rốt cuộc cầm bát th/uốc lên. Mấy ngày liền, ta đều uống th/uốc đều đặn, dù uống vào lại nôn nhưng không dám bỏ. Hồng Liên vẫn lạnh nhạt, nhưng không thiếu bát th/uốc nào.
Chỉ mấy ngày, nàng đã tiều tụy hẳn. Có đêm tỉnh giấc thấy nàng lau mồ hôi, sắc th/uốc cho ta, lòng ta h/oảng s/ợ. Không sợ nàng mệt, mà sợ mình không qua khỏi. Nếu ta ch*t, nàng sống sao nổi?
Ta nghiến răng uống từng bát th/uốc đắng. Hồng Liên cùng ta vật lộn từng ngày. Khi thái y tới, ta đã giữ được hơi thở. Hy vọng sống sót mong manh, nhưng ít nhất không ch*t ngay.
Đêm mê man, ta nghe tiếng Hồng Liên khóc bên giường. Giọng nghẹn ngào, tay nắm ch/ặt vạt áo ta: 'A Yến, người phải sống. Người mà ch*t, thiếp sợ lắm.' Gần hai năm thành thân, đây là lần đầu ta nghe nàng nói sợ hãi. Ta mở mắt kéo nàng vào lòng: 'Đừng sợ, ta không ch*t được đâu.'
Mấy hôm sau, Hoàng hậu và Công chúa được đưa đến. Hồng Liên r/un r/ẩy hỏi: 'Đó là Hoàng hậu, nếu thiếp trị ch*t bà ấy thì làm sao?' Ta mỉm cười xoa má nàng: 'Đừng sợ, có chuyện gì ta gánh.' Thế là nàng lấy gà vịt làm thí nghiệm, c/ứu được Hoàng hậu, Công chúa, cả Hầu phủ và bách tính. Thời dịch qua đi, nàng được phong tam phẩm cáo mệnh, được quý tộc kinh thành kính nể.
Năm ấy, là lần thứ hai nàng c/ứu ta.
3
Ta nhậm chức chưa bao lâu thì Tây Bắc, Tây Nam đại hạn. Phiên vương hai nơi nhân lo/ạn khởi binh. Thánh thượng phái trọng thần trấn áp, c/ứu tế, trong đó có ta và phụ thân.
Giữa làn tên mũi đạn, phụ thân suýt mất mạng. Ta xông lên đỡ đ/ao thay cha, thập tử nhất sinh. Đêm ta trọng thương, Hồng Liên nằm mộng thấy ta đầm đìa m/áu. Theo lời tiểu đệ, hôm sau nàng vào cầu kiến Thánh thượng. Không rõ nàng lạy bao nhiêu cái trong cung, chỉ biết khi nàng phiêu bạt đến nơi, hai vết thương trên người ta đã mưng mủ sinh giòi.
Nàng vừa khóc vừa nhét đồ mài răng của con trai vào miệng ta, mắt đỏ lừ dùng d/ao gạt mủ giòi. Lau xong vết thương bôi th/uốc, nàng mới oà khóc. Khóc đến ngất xỉu.
Tỉnh dậy, nàng như không có chuyện gì tiếp tục thay th/uốc. Ta khá hơn, nàng lại tất bật nấu nướng. Khi ấy doanh trại đầy thương binh, dân chúng lánh nạn. Ngoài trại, chó sói đói meo rình rập. Nhưng nàng chưa từng lùi bước.
Nàng nói: 'Người là chồng thiếp, dù có ch*t cũng phải ch*t cùng.' Ánh mắt kiên định ấy, nào giống kẻ đần độn bẩm sinh?
Khi ta bình phục, hai phiên vương đã bị tướng quân bắt giải về kinh. Theo đoàn hồi triều, ta hỏi nàng: 'Hồng Liên, nàng có hối h/ận lấy ta không?' Ta luôn nghĩ, nếu không gả cho ta, nàng đâu phải sống trong lo sợ, chịu đàm tiếu.
Hỏi xong, lòng ta thắt lại. Biết nàng ở Hầu phủ không vui như xưa. Nhưng câu trả lời khiến ta sửng sốt. Nàng đáp: 'Mới về nhà chồng, thiếp sợ lắm. Sợ người chê đần, chê vụng. Các tiểu thư gặp thiếp đều che miệng cười, tưởng thiếp không biết họ cười gì, nhưng thiếp biết cả...'
