1
Quân sĩ trấn thủ Lương Châu đều nói, Tạ Nương Tử nhà Hiệu úy Nghiêm tay nghề nấu nướng đệ nhất. Cơm ch/áy nàng làm, ăn khô thì giòn tan, ngâm nước sôi hóa cháo mặn thơm ngon, thật là vật phẩm tất yếu khi hành quân!
Ta: "Thôi đi, cơm ch/áy ngâm nước m/ua mạng hai mươi tệ bốn thùng đủ vị còn được giảm giá."
Họ bảo, Tạ Nương Tử thái thịt dê nước mặn mỏng như cánh ve, nhúng vào nồi nước sôi thêm gia vị, hành hoa, khiến quân sĩ ăn xong đều tấm tắc khen.
Ta: "Thế... trước còn bảo thích thịt cừu c/ắt dày bổ canxi, nói ăn đã miệng cơ mà?"
2
Gia nhân trong phủ đã bị mẫu thân cho giải tán, hôm nay ta cùng tứ muội đến pháp trường nhận th* th/ể phụ thân cùng hai huynh trưởng.
Ta nghiêng xe cút kít về phía mình, khẽ an ủi tứ muội: "Đại tỷ phu đã nhờ người tìm 'thợ khâu da' may nối thủ cấp cho phụ huynh, coi như toàn thây hạ táng."
Thân hình nhỏ bé của tứ muội run nhẹ, gật đầu đáp lời.
Giữa trưa nắng gắt, mồ hôi rơi vào mắt cay xót, ta thoáng nghe tiểu phán bên đường xì xào:
"Chẳng phải Nhị tiểu thư Tạ phủ sao? Trên xe kia là Tạ tướng quân ư?"
"Đúng là mây tạnh mưa tan! Xưa Tạ tướng quân dưới một người trên vạn người, quyền khuynh triều đình, nay nam đinh ch/ém sạch, nữ quyến phối thích biên cương. Chỉ có Đại tiểu thư năm ngoái gả vào Thôi gia may mắn thoát nạn."
"Còn có Tam tiểu thư mất năm ngoái vì bệ/nh."
"Nghe nói Hoàng Thái Đệ đích thân cầu tình, không thì tội nghịch thiên phải tru di cửu tộc."
Mười sáu năm trước, vốn đáng lẽ ch*t trên bàn mổ, ta tỉnh dậy bất ngờ, hóa thành hài nhi Tạ Nhị.
Chẳng rõ là luân hồi chuyển thế hay mượn x/á/c hoàn h/ồn.
Nhưng mạng sống trời cho, dù thế nào cũng phải trân trọng, sống cho tử tế.
3
Hôm nay vốn là ngày lên đường lưu đày, nhưng quan viên phụ trách tra soát Tạ phủ vốn là đồng môn của phụ thân, cho phép chúng ta nửa ngày thu nhặt th* th/ể, chỉ cần quay về trước giờ Dậu.
Hắn chẳng sợ chúng ta trốn - hai tội nữ mang gông cùm, không một đồng xu, trốn được nơi nao?
Sáng sớm, ta vào phòng mẫu thân, phát hiện bà chỉnh tề nằm trên giường, thân thể đã ng/uội lạnh.
Ta hiểu, mẹ thể trạng yếu ớt, đường xa vạn dặm biên thùy giá lạnh, bà sợ làm gánh nặng.
A Cừ khóc lặng bên th* th/ể mẹ, suýt ngất đi.
Ta ch/ôn cất phụ huynh cùng mẹ, vội vã quay về điểm danh.
Lo/ạn Lục Vương liên lụy rộng, đoàn người tội đồ nối dài từ bờ đông Dương Cừ, toàn những khuôn mặt thất thần tuyệt vọng.
Hoàng hôn buông, quân sĩ cầm hỏa bả điểm danh, phân loại tội nhân.
Ta âm thầm quan sát, lo sợ bị tách khỏi A Cừ.
May thay, chúng tôi cùng một toán.
Bất hạnh thay, toán tội nữ này toàn gái trẻ xuân thì.
Vị quan quân râu quai nón truyền lệnh: "Toán này đưa về Lương Châu."
Ta nắm ch/ặt tay trong tay áo. Lương Châu tây bắc hoang vu, với chúng tôi chỉ là từ quan kỹ thành doanh kỹ.
Nhưng trước ánh mắt lo âu của A Cừ, ta gượng nở nụ cười an ủi.
Chúng tôi bị xua đuổi, chập chững rời kinh đô đã sống mười sáu năm.
4
Lộ trình gian nan không cần nhắc lại.
Đất nước này tên Tây Tĩnh, không có trong sử sách, tựa như lai tạo Hán-Tấn.
Bấy giờ sau nhiều năm chiến lo/ạn, trung nguyên đại thống nhất. Duy tây bắc có tộc du mục Xích Nô sống theo mùa, du canh du cư, gặp thiên tai thì cư/ớp bóc trung nguyên.
Lương Châu là phòng tuyến cuối trước Trường Thành.
May năm ngoái Tây Tĩnh đại thắng ở Lương Châu, Xích Nô tựa chịu thần phục, chỉ còn vài xung đột nhỏ biên giới.
Nhưng là căn cứ quân sự trọng yếu, Lương Châu thành đóng quân vạn người, quan quân hàng trăm.
Ngoài thành Lương Châu ít khách qua, trăm thước đầu non dòm bụi giặc.
Đích đến của chúng tôi không phải trong thành, mà ngoại ô Lương Châu.
Phóng tầm mắt, vàng vọt khắp nơi, trời đất mênh mông hoang liêu.
Trước cổng thành cao vút, vài dãy lều trại lấp ló ánh đèn, mỗi cửa lều có lính gác.
Vị tướng hộ tống bước ra, mặt sắt tiếng đồng: "Biên ải khổ hàn, vật tư thiếu thốn, quân sĩ đa số chưa hôn nhân. Xích Nô chưa diệt, khi nào binh sĩ mới cởi giáp về quê, nối dõi tông đường? Bởi vậy Phiêu Kỵ tướng quân đặc biệt tâu xin Thánh thượng, tuyển trăm hai mươi bảy nữ tử vị hôn phối đến biên cương, xóa nô tịch cải lương tịch. Mong chư vị dân Tây Tĩnh hiểu đại nghĩa, phu xướng phụ tùy, cùng chư tướng sát Xích báo quốc!"
Dù mệt lử vì đường xa, các nữ tử từ quý tộc đến tỳ nữ đều mừng rơi lệ.
Ta nắm ch/ặt bàn tay A Cừ, thở phào nhẹ nhõm. Không phải doanh kỹ, mà là cưỡng hôn.
Thời Hán trước khi lập doanh kỹ, có chế độ ép gái phối cho quân đội. Nhưng đây đã là kết cục tốt nhất.
Lương Châu thành đóng cửa khi hoàng hôn, nên chúng tôi tạm trú ngoài thành đêm nay, sáng mai vào thành.
