Từ trong đám đông, ta tìm thấy vị tướng hôm qua, mở lời thẳng thắn: “Luật Tây Tĩnh quy định: Nam thập lục khả thú, nữ thập tứ khả giá. Tiểu muội nhà ta qua năm mới vừa mười hai, có thể hoãn hai năm nữa rồi thành hôn được chăng?”
Lương tướng quân mặt đen nhíu ch/ặt lông mày: “Trong quân doanh không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi.”
“Thiếp nguyện mang theo muội đi giá tự.”
“Phu quân của nàng chưa chắc đã ưng.”
“Thiếp chỉ lấy người chịu nhận.”
“Việc này do chẳng được nàng toan tính.”
Ta nhẹ giọng, ánh mắt cầu khẩn nhìn nam tử trước mặt: “Các tướng sĩ khổ cực trấn thủ biên cương, liều mạng nơi sa trường là để bảo vệ quốc gia. Nhưng một nữ tử phận bèo như thiếp, cũng có người muốn bảo hộ.”
Vị tướng vẫn lạnh lùng im lặng. Bỗng một binh sĩ trẻ ấp úng thưa: “Lương tướng quân, Hiệu úy Nghiêm trấn thủ Lương Châu nhiều năm, năm ngoái vì bảo vệ Trưởng sử mà ngã khỏi thành lầu, giờ nằm liệt giường tứ chi bất toại, đang cần người hầu hạ...”
Lương tướng quân trầm ngâm, nghiêm khắc nhìn ta: “Trận Lương Châu khốc liệt. Hiệu úy Nghiêm thiện xạ, trí dũng song toàn, được Trưởng sử trọng dụng. Dù tàn phế vẫn giữ chức Xạ Thanh Hiệu úy, thống lĩnh cung nỗ thủ, bổng lộc nhị thiên thạch, chỉ huy bảy trăm quân. Gả cho nàng có uổng?”
Ta nhìn thẳng mắt ông: “Hiệu úy Nghiêm vì nước mà chiến, vì chủ mà thương, hào hùng biết mấy! Lửa tàn mà nhiệt chẳng mất, tráng sĩ thương tích chí chẳng suy. Nếu được hầu hạ người ấy, dù khổ cũng vinh.”
Thành môn Lương Châu rền vang mở ra dưới ánh hồng đông phương. Trong tiếng cát cuộn sóng, giọng tướng quân dịu dàng hơn: “Như nàng nguyện.”
***
Hôm ấy khắp Lương Châu treo lụa đỏ rực rỡ. Bãi tập binh được trang hoàng tổ chức hôn lễ trăm người chưa từng có. Phiêu Kỵ tướng quân thảo ph/ạt Tây Vực lập đại công, ban thưởng cho tướng sĩ - một trăm hai mươi bảy người lập chiến công sẽ được cưới vợ đẹp.
Các chinh phu đeo hoa hồng ng/ực, khí thế hùng dũng hô vang: “Đi đón nương tử của ta nào!”
Theo tập tục Tây Tĩnh, nữ tử dùng lụa trắng thêu kim ngân làm hôn phục. Trưa hôm ấy, một tỳ nữ giọng sang sảng gọi ta: “Cô nương là Tạ Hàn phải không? Nhà ta ở cạnh phủ Hiệu úy Nghiêm. Cứ gọi ta là Tần tẩu tử.”
Nàng giấu tờ giấy vào tay áo, thở phào: “Theo tục Phiên Ngung, cô có thể ôm gà trống hoàn thành hôn lễ. Quân doanh tuyệt đối không có ý làm nh/ục cô nương.”
Ta tiếp nhận con gà trống buộc dây đỏ, theo đại quân làm lễ bái thiên địa giữa sa mạc mênh mông. Rư/ợu tế đổ xuống đất: “Cạn! Từ nay hết thảy đều là người Lương Châu!”
***
Khác với tưởng tượng, Nghiêm Diễn quả là người cực tốt. Da trắng nõn vì nằm lâu, dáng vẻ thanh tú quý khí. Trong động phòng hoa chúc, chàng đỏ mặt nhắm mắt, hàng mi dài r/un r/ẩy để mặc ta tự do hành sự.
