Dưới ánh nến mờ ảo, tôi thấy hắn có chiếc hàm vuông chữ điền, đôi lông mày cao vút. Lông mày dài như khói nghiêng bay vào tóc mai, đuôi mắt thon dài điểm phấn hồng, môi như cánh hoa khẽ mím ch/ặt, đường nét căng mọng mà lộng lẫy. Song, mỹ nhân nằm dưới, tôi chỉ có thể dựa vào những bài PO văn đời trước tưởng tượng m/ù mờ, dù cố gắng phát huy vẫn chẳng ra thể thống gì. Mơ hồ nghe tiếng hắn thở dài bất lực, rồi đảo ngược thế chủ động, cánh tay rắn chắc áp sát tôi, cơ bắp căng cứng.
Sáng hôm sau, khi tôi còn chập chờn trong giấc ngủ, nghe Hiệu úy Nghiêm bên cửa sổ dặn cậu bé nhà họ Tần chuẩn bị nước nóng và điểm tâm. Định ngồi dậy, hắn khẽ ôn tồn giảng giải: 'Trước đây vì tiện việc, ta thường ngủ tại doanh trại, nên sân vườn này ít khi trở lại, đồ đạc chẳng đầy đủ. Hôm qua Lương tướng quân sai người đưa vài thứ đến, nhưng chưa biết nàng dùng có quen tay không. Vài ngày tới hãy nhờ cậu bé họ Tần phụ giúp, nàng cứ nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi quen nơi rồi hẹn Tần tẩu tử đi chợ m/ua sắm.'
Lòng ấm áp, nhưng tôi vẫn dậy chỉnh trang, mang phần điểm tâm đến phòng A Cừ, bảo nàng tự dùng bữa. Đợi Tần đại mang thau nước đi rồi, tôi mới vào nội thất. Nghiêm Diễn đã được Tần đại đỡ ngồi dậy, tựa vào sàng nghỉ ngơi. Tôi đặt chiếc bàn nhỏ bốn chân lên sàng, sắp xếp đồ ăn, thìa, đũa, chén trà cùng khăn mặt lên bàn, cùng hắn dùng bữa. Đợi hắn ăn xong mới dọn dẹp.
Nghiêm Diễn súc miệng xong, gọi Tần đại đến dặn dò vài câu, muốn nhường thư phòng của mình cho A Cừ làm phòng nghỉ. Hắn đón ánh mắt tôi, nở nụ cười thanh tú: 'Căn phòng ấy ánh sáng tốt, ta chân đ/au khó đi lại, để không cũng phí, chi bằng cho tiểu muội dùng.' Lòng tôi gợn chút sóng nhỏ, nhưng vẫn dịu dàng từ chối: 'Thư phòng là nơi đại nhã, nhàn hạ tiêu khiển, đóng cửa đọc sách, há chẳng khoái hoạt? Dùng làm phòng ở thật uổng phí. Huống chi ta với tiểu muội vốn là nô tội, may gặp ngài mới có chỗ nương thân, đâu dám tham cầu nhiều.' Hắn bèn im lặng, chỉ dịu dàng nhìn tôi chăm chú.
Tần tẩu tử chỉ tay dọc phố lớn hai bên cửa hiệu, nhiệt tình giới thiệu: 'Đây là tửu điếm của vợ Lưu Ngũ trưởng, mấy ông không trực thì tới đây nhậu, lão Tần nhà ta mất tích cứ đến đây bắt là trúng! Đây là khách sạn của Mã tẩu tử, thỉnh thoảng tiếp quan viên triều đình, hơi đắt, đắt xíu haha! Đây là lầu rư/ợu Lão Lục, cá trê xào sốt thông thử tuyệt diệu! Gặp lễ tết ta m/ua về cho lũ trẻ; đây là tiệm mì Phùng, mì bình thường nhưng hoành thánh nhân thịt ngon lắm...'
Thành Lương Châu trăm năm tuổi, mênh mông doanh trại đã chiếm quá nửa, còn lại là hàng quán phục vụ quân đồn trú, đa phần do gia quyến quân nhân kinh doanh. Đêm qua Nghiêm Diễn đưa cho tôi hộp trầm, trong đựng toàn bộ gia sản nhiều năm chinh chiến. Trước mặt hắn, tôi chỉ lấy hơn trăm đồng từ nửa hộp tiền Ngũ Th/ù rồi trả lại chỗ cũ. Lúc này tiền Ngũ Th/ù của Tây Tĩnh sức m/ua rất mạnh, gà tầm hai mươi đồng, bộ quần áo trăm đồng, một thạch lương hai trăm đồng.
Giờ này đàn ông đều đang tập luyện ở doanh trại, tiếng hô hào huyên náo vọng từ thao trường phía đông. Qua lại bên cạnh chúng tôi toàn phụ nữ địa phương đi chợ sớm, thiếu nữ trẻ hiếm hoi, da dẻ không trắng mịn như nữ tử Trung Nguyên nhưng ai nấy phóng khoáng tự tin, giọng oang oang. A Cừ hét lên, chỉ tay theo đứa trẻ tóc vàng mông trần chạy vụt qua, miệng vẫn ngậm bánh hồ.
Tay trái dắt A Cừ, tay phải cầm túi tiền, dưới bầu trời mênh mông, lòng tôi tràn niềm thư thái lâu ngày chưa từng có.
Tôi bảo A Cừ đổ đầy vại gạo, vại mì đặt phía bắc nhà bếp tránh ánh sáng, rồi hối hả nhồi bột ủ men, chờ làm bánh mè. Chợ sớm có mục đồng mổ dê, đuôi cừu m/ập tròn chạm đất, hỏi ra mới biết đây là dê nuôi ở diêm trì, chính là loài dê Thanh Hải được người đời sau ca tụng. Dê muối ăn cỏ chua, ngải c/ứu, cam thảo lớn lên, thịt thơm ngon không hôi, đương thời gọi là 'bạch dương'.
Cách thưởng thức dê muối tinh túy nhất là 'nhất chử (nấu), nhị đốn (hầm), tam chưng (hấp), tứ th/iêu (nướng); tiêu muối hành, củ cải không thể thiếu'. Tôi m/ua nguyên chiếc đùi dê, nhờ lóc phần hơi mỡ để xào thịt dê. Thịt dê ch/ặt khúc hầm thanh, vớt ra là món thủ bả dương nhục. Thịt ng/uội thái lát, thêm củ cải, miến, tiêu trắng và nước dùng đun sôi thành thủy bồn dương nhục. Lại làm món dưa chua thịt ba chỉ chua giải ngán - dưa chua mỗi nhà Lương Châu đều muối, Tần tẩu tử tặng tôi cả vò. Ba chỉ chọn phần mỡ c/ắt khúc, luộc chín để ng/uội thái mỏng, nước luộc giữ lại.
Dưa chua rửa sạch thái sợi, vắt ráo nước. Phi hành gừng thơm, cho dưa vào xào, đổ nước đun sôi thả thịt ba chỉ vào, hầm nhỏ lửa hai mươi phút rồi cho miến vào. Lửa riu riu, mỡ thịt thấm vào dưa, miến mềm nhũn, thịt ba chỉ trong veo, ăn không ngấy chút nào. Tính đến việc Nghiêm Diễn khó xuống giường, nên không tiện mời cả nhà họ Tần năm người đến dùng cơm.
Tôi trầm ngâm giây lát, vẫy ba cậu bé họ Tần đang chơi trận giả ngoài sân - bọn chúng đang dẫn A Cừ chơi trò bày binh bố trận. Thấy A Cừ mặt đỏ hồng hào, tôi tránh bột dính tay, dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên tóc nàng, cười bảo: 'Mang sang nhà họ Tần dùng bữa tối đi, ta cùng tỷ phu dùng cơm ở đây.' Bốn đứa trẻ bưng bốn nồi đất nghi ngút khói, cười nói ríu rít biến mất. Chốc sau, bên tường đã vọng tiếng oang oang của Tần tẩu tử: 'Sao lại thế này... Mau mang sang cho Diễn tẩu tử đi!'
