13
Giặc đá/ nh sát tường thành nữ vi, trống điểm bảy hồi; thành trì thất thủ quá nửa, trống không ngừng nghỉ.
Bọt nước còn vương trên tay, tôi đờ người một chốc rồi gắng trấn tĩnh.
Sân nhà Tần tẩu đã tụ hơn mười phụ nữ, như đã quen trăm lần, dưới sự chỉ huy của bà mà nhịp nhàng sắp xếp.
Kẻ đun nước sôi chuẩn bị vải th/uốc, người mang rau ngũ cốc từ nhà làm quân hậu cần, có kẻ mặc áo ngắn búi tóc đen, sẵn sàng hỗ trợ giữ thành.
Tần tẩu thấy tôi hối hả tới, mặt không chút hoảng hốt, khẽ gật đầu dặn: "Bếp ta không đủ chỗ, A Hàn về nhà giúp nướng bánh chiều cùng ta đưa xuống chân thành".
Vừa nói vừa xách túi bột mì đưa tôi.
Tôi khoát tay: "Nhà còn nhiều lắm".
A Cừ xung phong ở lại giúp việc.
Dặn dò A Cừ nghe lời Tần tẩu xong, tôi vội quay về.
Vào bếp, tĩnh tâm rửa tay nhào bột chuẩn bị làm bánh, ánh mắt lướt qua giỏ hành tươi biếc - hẳn là Nghiêm Diễn sớm mai đi chợ m/ua.
Mũi tôi chợt cay, nén nghẹn nơi cổ họng, tay vẫn không ngừng nhào nặn.
Bánh hành mới ra lò bốc khói nghi ngút, giòn tan thơm phức. Tôi c/ắt bánh thành hình thoi, dùng phên tre sạch gói lại.
Nghĩ tới bánh ướt khó bảo quản, để nguội mất ngon, lại lấy gạo tẻ, kê cùng nếp định làm cơm ch/áy.
Cơm ch/áy tính ôn bổ tỳ vị, dễ tiêu, ăn giòn chan nước sôi thành cháo ấm bụng cho tướng sĩ canh đêm giá lạnh.
Làm cơm ch/áy không khó chỉ hao dầu. Tôi ngâm gạo xong ra tiệm tạp hóa m/ua dầu, nào ngờ chủ quán nghe nấu cho quân sĩ nhất quyết không lấy tiền, đành ném tiền chạy mất.
Các loại gạo vo sạch ngâm nước, nấu chín tới đổ ra. Rắc bột ngũ vị hương đã xay, đổ dầu vào chảo nóng trải gạo đều tay, rưới dầu quanh mép, lửa nhỏ rim từ từ. Đợi một mặt vàng ruộm thì lật, hai mặt vàng ươm là được. Rắc vừng rang thơm lừng.
Cắn thử miếng nhỏ, hương nồng xộc mũi. Một tiếng "rốp" giòn tan, ngoài giòn rụm trong mềm dẻo, nhai kỹ thấy vị ngọt hậu của gạo. C/ắt thành từng ô vuông nhỏ phơi nguội, càng nguội càng giòn.
14
Lương Châu tựa bắc sông Trọc, nam giáp Bính Lĩnh, thành vững hào sâu, dễ thủ khó công. Kỵ binh Xích Nô hùng mạnh thành vô dụng.
Nhưng Xích Nô năm ngoái thua to, nay trở lại hung hãn hơn.
Trận thủ thành này kéo dài hơn tháng, Xích Nô mấy lần suýt trèo được lên thành đều bị tướng sĩ đá/ nh bật, đành thu quân.
Mấy hôm trước, thủ lĩnh Xích Nô Tu Bốc Hô tuyên bố: "Một tháng không hạ được thì vây nửa năm, nửa năm không xong thì vây cả năm", đe dọa vây ch** mấy vạn quân dân trong thành.
Lương Châu phái người cầu viện đều một đi không trở, rơi vào thế cô lập. May mắn lương thực dồi dào, chưa tới cảnh tuyệt lộ.
Ban ngày trống trận rền vang, đêm về trằn trọc lo âu.
Hôm nay Lương Châu lại cầm cự thêm ngày, ánh dương tái nhạt in bóng trên cát vàng.
Tôi như thường lệ cùng Tần tẩu mang thúng thức ăn tới chân thành.
Sáng nay để ý thấy mắt Tần tẩu đỏ hoe, khác hẳn vẻ lanh lợi hay cười nói, hỏi nguyên do nhưng bà im lặng không đáp.
Tôi tưởng bà lo cho Tần đại ca, an ủi vài câu.
Tần đại ca thuộc Hổ Bôn kỵ binh - quân lệnh chỉ tám chữ: Xung phong trận địa, địch nhân tan x/ác.
Họ luôn xông lên trước nhất, dũng mãnh vô song cũng cực kỳ nguy hiểm.
Hôm nay canh cổng là vệ binh họ Trần trẻ tuổi. Anh chỉ huy lính nhỏ đỡ thúng thức ăn, ngó vào thốt lên: "Hương thơm lạ thường!"
Tên lính dáng người thấp nhưng tinh nhanh cười: "Cơm ch/áy Tạ Nương Tử gửi lần trước ngay Trưởng sử đại nhân cũng khen ngợi. Không biết hôm nay có món mới gì?"
Trần vệ binh búng tai nó: "Tần tẩu mỗi ngày chuẩn bị cơm nước cho mấy chục tướng sĩ, vất vả khôn cùng. Mi còn đòi hỏi đồ mới lạ!"
Tôi ôn tồn: "So với các vị túc trực, khổ cực chúng tôi chẳng là gì. Trời lạnh, hôm nay làm gà tiêu, cải thảo và bánh mì trắng."
Gà Địa Bình Thu th!t thơm ngon, luộc với dầu mè, muối, cho thêm tiêu nóng ấm bụng.
Trước khi đi, đứng dưới thành cao lớp lớp giáp sắt, tôi lơ đãng tìm dáng hình quen thuộc, tay sờ lên trâm bạc giản dị trên đầu.
"A Hàn, biết ngươi từng là bậc quý nhân, chẳng thiết đồ tầm thường. Ta không biết tặng gì, chiếc trâm bạc này là của mẫu thân. Giá như bà còn tại thế, hẳn đã tự tay trao cho ngươi."
Nhớ cảnh Nghiêm Diễn cẩn trọng cài trâm lên tóc tôi, hơi trà nóng tỏa khói che nụ cười khẽ cong, nhưng không giấu nổi ánh mắt dịu dàng rung động.
Tay vuốt theo đường vân tinh tế trên trâm, nén nỗi bồn chồn trong lòng.
Đột nhiên, tiếng khóc nức nở đ/au thương vang sau lưng. Quay vội lại, thấy Tần tẩu chới với đuối theo thành, năm ngón tay bám ch/ặt tường đ/á trắng bệch: "Con ta! Con của ta đó!".
Theo ánh mắt bà nhìn xuống khe thành - ngoài tường trên bãi cát, đứa trẻ chừng mười tuổi bị trói quỳ, thư từ vung vãi. Áo quần tả tơi nhuốm m/áu, nhưng ánh mắt kiên định vô cùng - đích thị là Tần gia đại lang!
