Anh Thúc vốn không phải người buôn người chuyên nghiệp, chỉ chuyên m/ua b/án lén lút trẻ nhỏ. Thấy hai đứa trẻ Ngô gia dễ ra tay, hắn liền m/ua cả công tử và tiểu thư từ quan phủ. Vốn định bỏ lại công tử vì đã lớn tuổi, nhưng tiểu thư khư khư ôm anh không chịu buông, đành m/ua luôn cả đôi, tính để cậu công tử biết chữ này sau này làm đồ đệ.
Phu nhân cùng Trương m/a ma và các tỳ nữ lớn đã có thương nhân khác tiếp nhận.
Tôi nhìn đôi anh em im lặng, quỳ xuống trước mặt Anh Thúc xin chuộc chủ nhân. Anh Thúc đang uống trà gi/ật mình phun nước, tôi vội né. Hắn ho sặc sụa hỏi: "Cháu biết hai đứa chúng nó đáng giá bao nhiêu tiền không?"
Tôi lắc đầu. Anh Thúc bạc nhược đảo mắt: "Dù cháu biết chữ cũng đáng vài đồng, nhưng b/án cháu thêm lần nữa cũng chẳng đủ nửa thân chúng nó!"
Đúng vậy, công tử tiểu thư từ vàng ngọc trưởng thành, giá trị hơn hẳn kẻ hèn như tôi. Đúng như Trương m/a ma nói, tôi chỉ hợp chăm sóc cỏ cây. Đứng lên vội vã, chân trẹo suýt làm rơi khóm lan hàn đang ôm, may nhờ áo ngoài bọc kỹ không làm g/ãy mầm hoa mới nhú.
Anh Thúc chợt hỏi: "Khóm lan này đâu ra?"
"Phu nhân ban cho." Tôi đáp khẽ.
Hắn chăm chú nhìn khóm lan, lúc tôi đang cúi xem cây có tổn thương nào khác, bỗng nghe giọng hắn vang trên đầu: "Thật tâm muốn chuộc chủ nhân?" Tôi gật đầu dứt khoát.
Ngô gia vốn là công thần khai quốc, dù đời ông chủ chỉ là chi nhánh, ngoài lão gia đỗ cử nhân không ai làm quan, nhưng nhờ ân tổ tiên cùng phu nhân xuất thân danh gia biết thu vén, gia cảnh vẫn cự phú.
Chậu lan hàn hai quai của tôi hóa ra là bình ngọc thời Tống do danh tượng đời trước chế tác. Anh Thúc nhìn ra giá trị nhưng không ngờ cao đến thế. Hắn đưa tôi tới Ngọc Bảo Trai, sau hồi mặc cả b/án được tám trăm lượng bạc.
Bước ra khỏi tiệm, chân tôi như bồng bềnh. Anh Thúc phẩy tầu lá cau: "Tiệm đen lòng lang dạ thú!" Về tới nơi, hắn uống ngụm trà ng/uội rồi chọc tôi: "Đưa ta sáu trăm lượng, dẫn chủ nhân về. Giao dịch hai bên rõ ràng."
Tôi đưa cả gói bạc. Anh Thúc lắc đầu, dùng cân tỉ mỉ đong đủ số. Nhìn từng thỏi bạc qua tay hắn, lòng tôi quặn đ/au.
Anh Thúc cười đẩy phần bạc còn lại về phía tôi, vừa cởi trói cho đôi chủ nhân: "M/ua chúng làm gì? Đem về sông Hải Lãng à? Nơi heo hút ấy nuôi nổi mấy cành vàng ngọc này sao? Chỉ tổ hại cháu!"
Tôi gói kỹ phần bạc thừa, đặt thêm một thỏi vừa lên bàn: "Xin đưa cả đoàn về. Đây là tiền đường của hai vị."
Anh Thúc ngồi xuống bật cười: "Con bé này mặt tinh mà bụng đần!"
Chẳng thèm để ý, tôi lấy bình sành vỡ ngoài hiên trồng lan hàn, đáp: "Tôi m/ua công tử về làm rể. Đã hứa với ông nội tìm rể nối dõi. Còn tiểu thư là em ruột, coi như lễ vật hỏi cưới vậy."
Anh Thúc phun trà không kịp né, ướt cả tay áo tôi.
Tôi chẳng biết danh tính chủ nhân. Trong phủ chỉ gọi công tử tiểu thư, tên tuổi kẻ hầu như tôi đâu dám hỏi. Kẻ trông coi vườn tược chỉ cần phân biệt xươ/ng bồ với lan cỏ là đủ.
Cúi xuống trước hai vị chủ nhân ngồi thẫn thờ, tôi khẽ nói: "Tôi là Đông Vũ, tỳ nữ dưới tay Trương m/a ma. Tiểu thư còn nhớ không? Tôi từng tết ngựa cỏ cho nàng. Nay gia biến, xin hai vị cùng tôi về quê. Dù hết giàu sang, vẫn giữ được thanh bạch."
Tiểu thư bảy tuổi nhìn anh rồi òa khóc trong lòng tôi. Công tử tuy hơn tôi hai tuổi nhưng dáng người bằng tôi, nghẹn ngào gật đầu: "Phiền cô nhiều."
Mấy hôm sau, Anh Thúc chuẩn bị về Bắc. Tôi đổi bạc lẻ, bồng tiểu thư m/ua sắm đồ dùng. Gấm lụa không mặc nữa, vải thô lại chưa quen, đành m/ua vải bông. Nhờ bà hàng xén chỉ dạy, tôi giặt đi giặt lại, may đệm vải gai, khâu được hai bộ quần áo. Nhìn công tử mặc áo tay lệch đường may vụng, tôi ngượng chín người.
Anh Thúc bên cạnh chế giễu: "Đường kim thế này, hai năm qua cháu làm tiểu thư Ngô gia chăng? Sống sung sướng quá nên mới chuộc hai cái bị gạo này!"
Công tử sửa vạt áo, cúi chào: "Đa tạ Đông Vũ. Từ nay xin gọi ta là Minh ca, em gái ta là A Miên."
Hôm trước lên đường, công tử hớt hải chạy vào: "A Miên! Phụ thân thoát ch*t rồi!"
Anh Thúc cầm chén trà cũ bước vào x/á/c nhận: Hoàng hậu hạ sinh hoàng tử, thiên tử đại xá, Ngô phủ được miễn tội.
