Tin lành: Thoát khỏi tội t//ử h/ình, gia quyến được miễn tội.
Tin dữ: Lưu đày Ninh Cổ Tháp, phu nhân nhất quyết đi theo hầu hạ.
"Đông Vũ, đa tạ nàng đã mưu tính cho ta và muội muội, lại phiền nàng chăm sóc A Miên. Ta phải theo phụ mẫu đến Ninh Cổ Tháp." Thiếu gia đứng thẳng người nhìn tôi, ánh mắt từ hoang mang chuyển thành kiên định, vẻ ngây thơ ngày nào dần phai nhạt.
Nhìn đôi tay đỏ hằn vết dây của chàng sau hai lần gánh nước giúp tôi, tôi chậm rãi chải tóc cho tiểu thư: "Vậy cùng đi vậy, chẳng lỡ làng gì."
Thiếu gia hơi bất ngờ trước sự cãi lời của tôi, tiếp tục nói chắc nịch: "Phụ mẫu gặp nạn oan khuất, làm nhi tử tất phải ở lại hiếu dưỡng." Rồi như đang giải thích: "Ninh Cổ Tháp đất xa trời lạnh, khổ cực khôn lường. Nàng hãy đưa A Miên về quê nhà. Ngày sau Ngô gia được minh oan, ta tất đền đáp."
Tôi buộc xong chiếc nơ cuối cùng trên mái tóc tiểu thư, ngắm khuôn mặt ngọc nữ thơ ngây, lo sợ nó chẳng chịu nổi gió bấc phương Bắc. Nhìn thiếu gia đang tỏ vẻ quyết tử, tôi không nỡ trêu chọc thêm, bế tiểu thư bước ra cửa, buông lời:
"Đi thôi, nhà tôi vốn ở Ninh Cổ Tháp."
6
Gia quyến Ngô gia đều được ân xá. Tôi tìm Anh Thúc đòi lại sáu trăm lạng bạc m/ua thiếu gia và tiểu thư.
Nghe rõ ý tôi, Anh Thúc "đùng" đặt chén trà cũ xuống bàn, chỉ thẳng mặt m/ắng: "Nếu không phải lão pháp nhãn thức anh hùng, mày tìm đâu ra bạc chuộc chủ? Đồ tiểu nô bạc nghĩa, cầm d/ao đ/âm lưng ân nhân!" Hắn ch/ửi rủa hồi lâu, tôi vẫn đứng im, không gi/ận không hổ, chỉ thấy cảnh này sao quen quen, mũi cay cay khóe mắt nhòe lệ.
Có lẽ thấy tôi sắp khóc, hoặc mệt vì ch/ửi, hắn hằn học: "Tiền trao cháo múc, hiểu không?"
Tôi lắc đầu, đứng lì như tượng. Hắn gõ ngón tay lọc cọc trên bàn, ấp úng: "Mày đòi hoàn tiền, lão m/ua họ chẳng tốn xu nào sao? Thử hỏi Lý sư gia nha môn có trả lại tiền cho lão không?"
Tôi lại lắc đầu. Hắm bực dẹp tôi đi. Tôi cúi đầu chà mũi giày, nói nhỏ mà rành rọt: "Chắc cũng chẳng tốn tới sáu trăm lạng."
Kẻ bị ch/ửi "đen bụng" nhất quyết không chịu hoàn tiền. Cuối cùng đôi bên nhượng bộ: tôi bỏ tiền, hắn giúp tìm phu nhân.
Hôm sau Anh Thúc dẫn chúng tôi đến nha hàng khác. Vừa nịnh nọt chào hỏi, vừa nhíu mày lắc đầu, vỗ vai thương nhân đ/á/nh bôm bốp.
Một hồi mặc cả, phu nhân được dẫn ra, cùng Cao tổng quản, Lý m/a ma và đại nha hoàn Kỷ Nguyệt.
Mọi người ôm nhau khóc nức nở. Khi nước mắt ráo, cả đoàn ngồi bên quán há cảo bàn việc. Tài sản bị tịch thu không liên quan đến hồi môn của phu nhân. Cao tổng quản vốn là người hầu cũ của phu nhân, phải ở lại kinh thành xoay xở mới mong thu hồi được phần tài sản.
Nhà chị Kỷ Nguyệt ở trang viện ngoại thành, từ khi b/án vào phủ đã đoạn tuyệt gia đình. Chị có người thanh mai trúc mã đang làm đồ đệ y quán. Vốn theo hầu phu nhân từ bé, phu nhân định đợi lão gia đỗ đạt sẽ chuẩn bị hồi môn hậu hĩ để chị về nhà chồng. Nay đành phải chia ly.
Đang bàn bạc, một thanh niên áo xám xanh lao tới - tiểu lang trung đến đón Kỷ Nguyệt. Đôi trẻ quỳ trước mặt phu nhân. Kỷ Nguyệt mở miệng chưa thốt lời đã nghẹn ngào, đầu gục vào gối phu nhân nức nở.
Phu nhân nắm tay nàng, tháo chiếc ngọc Phật đeo cổ, mặt đầy áy náy:
"Ta có lỗi với con. Hồi môn hứa tặng nay chẳng giữ được. Nếu Cao tổng quản thu hồi được ít nhiều, vẫn sẽ giữ lời tặng con một gian phố. Ngọc Phật này do mẫu thân truyền lại, con giữ làm kỷ niệm."
Vỗ nhẹ lưng Kỷ Nguyệt, bà dặn tiểu lang trung: "Dù Ngô gia gặp nạn, nhưng Kỷ Nguyệt là đứa trẻ ngoan. Sau này thành thân hãy đối đãi tử tế, cùng nhau hạnh phúc."
Cao tổng quản ra đi. Kỷ Nguyệt theo tiểu lang trung về. Chỉ còn Trương m/a ma ở lại.
Về sau tôi mới hay, Trương m/a ma trước kia có chồng làm tổng quản lâm viên. Hắn thường đ/á/nh đ/ập bà và con cái lúc vui buồn. Một lần s/ay rư/ợu đ/á/nh ch*t tiểu nữ, bà cũng thập tử nhất sinh. Cảnh tượng thảm khốc bị phu nhân bắt gặp khi tuần trang viện, lập tức xử trí tên chồng.
Từ đó Trương m/a ma theo hầu phu nhân, nhưng dường như vẫn mất mát phần h/ồn vía. Mỗi khi gặp người giống chồng cũ lại lên cơn đi/ên, bắt đền mạng cho con gái.
Vài lần như vậy, phu nhân thương tình cùng Cao tổng quản sắp xếp cho bà trông nom hoa viên - công việc ít tiếp xúc người. Dần dần trong hương hoa cỏ cây, bà hồi phục như thường.
7
Phu nhân nghe Anh Thúc kể chuyện tôi b/án bình ngọc trồng lan được ban thưởng để chuộc mọi người, tỏ vẻ ngạc nhiên.
Trương m/a ma liếc nhìn tôi đang ôm tiểu thư đứng sau lưng thiếu gia, thưa: "Đó là chậu lan hàn biểu tiểu thư gửi từ An Huy về. Hôm hoa nở, tôi dẫn nó đến lạy phu nhân. Phu nhân vui mừng nói hoa với nó có duyên nên ban thưởng."
Phu nhân mỉm cười hiền hậu: "Phải rồi, ta nhớ ra rồi." Bà vẫy tôi đến gần: "Lần này đa tạ con. Ta vẫn thắc mắc sao Phật tổ không phù hộ dù thường ngày tụng kinh niệm Phật, hóa ra đã gửi phúc tinh đến từ sớm."
