Chúng tôi ngồi xe ngựa trở về, dọc đường xóc xếch nhưng không làm mất đi phong thái vốn có của phu nhân và mọi người. Ngay cả Trương m/a m/a cũng toát ra khí chất quý tộc, khác hẳn người dân vùng biên ải nhỏ bé này.
Khi phu nhân cùng đoàn tùy tùng vào nhà ngồi trên sập, ông bà nội vẫn chưa rõ lai lịch khách quý. Thấy khách tới thì vội vàng sửa soạn cơm nước, bà nội còn chưa kịp m/ắng tôi thêm vài câu.
Nhà chính được xây mở rộng từ nền cũ, từ hai gian thành bốn gian. Gian giữa và phòng chủ thông nhau bằng tấm chăn bông cũ, cuối nhà là bếp chứa nông cụ. Có thêm gian riêng biệt có lẽ là phòng cô tôi.
Trong bếp, bà nội múc hai bát bột chua nhào thành bánh ném vào nồi nước sôi. Bà thái nhanh dưa cải thả vào đĩa đất, phi tỏi ớt với mỡ rồi rưới lên tạo mùi thơm ngào ngạt.
Thấy tôi đứng ngây, bà véo nhẹ: 'Đứng chỗ ch*t làm gì? Lấy đậu phụ ngâm nước đây!' Tôi đưa đậu, bà trao bát trứng hấp bảo ngồi cạnh ông nội đun lửa. Uống ngụm canh trứng ngọt lịm, tôi chợt nhớ nhà làm gì có đậu phụ? Ông giải thích: 'Tiền cháu gửi về hai năm nay, lần đầu bà nội khóa cửa bếp khóc lóc cả buổi, thương cháu vất vả'.
Tôi vốn không phải gia nhân hầu cận chủ tử, tiền lễ vật tích cóp được ở phủ tuy ít nhưng với thôn xóm nghèo đã là khoản lớn. Họ dùng tiền sửa nhà, xây thêm gian riêng - hóa ra là để dành cho tôi. Dân làng chê bai xa xỉ nhưng chẳng qua được miệng bà nội.
Để dành mười lạng làm hồi môn cho cô gả về nhà họ Lưu cuối thôn. Cô dùng hồi môn cùng chồng lên Hội Ninh phủ học nghề làm đậu. Nửa năm sau về, nhờ tiền tôi gửi thêm mà dựng được xưởng đậu nổi tiếng khắp vùng, cung cấp cho phủ tướng quân, doanh trại và nhà giàu. Cô chú cũng hay phát đậu vỡ cho dân nghèo.
Kể xong chuyện nhà, tôi thuật lại cảnh Ngô phủ bị phá. Trương m/a m/a ân nhân c/ứu mạng, phu nhân hiền như Bồ T/át. Trước khi bị tịch biên còn trả tự do, bằng không tôi đã bị b/án đi nơi khác. Thiếu gia và tiểu thư cũng ngoan ngoãn.
Ông bà lặng thinh. Bà nội vớt bánh chua bóp vụn, nặn thành sợi thả lại vào nồi. Mùi chua cay bốc lên. Bà phi hành ớt xào đậu phụ, thêm cải muối vào nồi canh sủi tăm.
Khói bếp mờ ảo, mùi thơm dậy dục. Tôi ngừng bát canh, cúi đầu lí nhí: 'Phu nhân không ở nhờ không công... Họ có hồi môn, đợi quan phủ xét xong sẽ trả lại. Nghe nói hồi môn nhiều lắm...'
Ông liếc bà. Bà nội đ/ập mạnh thau vào nồi: 'Đồ vô tâm! Chủ nhà đối đãi tử tế, ai chẳng lúc sa cơ? Đã dẫn về thì đuổi sao đành. Họ chê thì thôi, không chê thì tạm ở.'
Mâm cơm bưng lên sập, thiếu gia hít hà, tiểu thư suýt reo lên rồi vội ngồi ngay ngắn. Mấy tháng lưu lạc mới có bữa cơm ngon.
Trương m/a m/a cảm tạ. Phu nhân cầm bát canh chua: 'Đa tạ Đinh thúc, Đinh tẩu lưu tình. Ân đức này tất hậu báo.' Thiếu gia cũng đặt bát: 'Tạ ơn nhị vị.' Tiểu thư húp vội, quỳ trên sập: 'Cảm ơn ông bà! Món này ngon tuyệt, cháu chưa từng ăn bao giờ!'
Bà nội âu yếm gắp đậu phụ: 'Hôm nay hết mỡ lợn. Mai bảo đại nữ ra phố b/án đậu m/ua mỡ về rán. Dùng mỡ lợn xào hành ăn với canh chua mới tuyệt.'
Tiểu thư phồng má thổi đậu: 'Vâng ạ!'
Ông nội lúng túng đứng góc nhà: 'Các vị có ơn với cháu gái chúng tôi. Thôn dã nghèo nàn, mong quý nhân đừng chê.'
Phu nhân mất dáng vẻ đài các trong phủ, trẻ trung hẳn ra. Nàng uống canh cải muối, thở phào: 'Ngoài hồi môn chưa nhận lại, ta còn có lễ tạ.'
Nàng chỉ thiếu gia đang ăn ngấu nghiến: 'Đây là Minh ca nhi, hơn Đông Vũ một tuổi.'
Thiếu gia nghe thấy, đôi môi đỏ hồng vì canh nóng nhoẻn miệng cười lộ hàm răng trắng: 'Cháu xin thêm bát được không ạ?'
