Tỉnh táo hẳn, tôi nói: "Còn sớm mới đến vụ cày xuân, qua Tết con sẽ sang nhà cô học làm đậu phụ."
Hết Tết liền tìm cô bàn chuyện học nghề, cô vui vẻ nhận lời. Hằng ngày theo chú xay đậu đã ngâm qua đêm bằng cối đ/á, lọc qua vải thô hai ba lượt rồi đổ vào nồi lớn đun sôi. Đến công đoạn điểm thạch, khâu then chốt tỉ mỉ này đều do cô đích thân thực hiện. Vừa từ từ rót nước muối chua, cô vừa dùng muôi lớn khuấy đều theo một chiều. Khi hoa đậu to bằng hạt vừng nổi lên thì ngừng khuấy. Đậy vung, chờ nửa canh giờ sau múc toàn bộ đậu hoa đông đặc vào vải màn lắc nhẹ, đổ bớt nước đậu rồi cho cả khăn vào khuôn gỗ hình chữ nhật, đ/è ván đ/á lên trên, phần còn lại giao phó cho thời gian.
Cô giữ tôi dùng cơm trưa, tôi từ chối, xách nồi đậu hoa trước khi ép đậu về nhà. Sáng tinh mơ lúc ra khỏi cổng, thiếu gia quấn chăn nhoài người trên sàn sưởi phòng bên gọi theo: "Tiểu Vũ, hôm nay về sớm nhé?"
Trời ấm dần, băng tuyết tan. Dân làng tránh rét cũng ra khỏi nhà thăm nom. Chưa đầy nửa ngày, chuyện câu đối cửa nhà cô cùng chuyện nhà ta có đôi tiểu mỹ nhân đã lan nhanh hơn cả gió xuân, khắp xóm đều biết.
Trước cổng, Triệu tẩu cùng Tam nãi vẫn còn nắm tay dạo bước, thấy tôi liền cười ý vị chào hỏi: "Tiểu Vũ đấy à, từ nhà cô về đó hả?"
Tôi ậm ừ gật đầu, vừa đi qua đã nghe tiếng bàn tán sau lưng: "Cái cô trái bí c/âm miệng này mệnh tốt thật, ki/ếm được chàng rể tuấn tú thế."
"Tốt nỗi gì? Đứa vô phúc mồ côi. Xem chàng rể ấy, cả buổi nói chuyện tay chẳng chịu đưa ra, cứ như gái mới lớn. Nghe nói mẹ chồng là con đẻ bà nuôi nhà nó, họ hàng phương Nam gặp nạn, lại còn đứa em chồng tinh quái. Đây nào phải rể ở rể, rõ ràng cả lũ chạy nạn."
"Vẫn là chị thấu tình đạt lý, phượng hoàng sa cơ cũng khó chiều, bề ngoài hào nhoáng chứ thực chất chả ra gì..."
Tôi đạp "ầm" cửa sổ, khiến Tiểu Hoàng đang chạy ra đón gi/ật mình nẩy lên.
Bưng đậu hoa vào bếp, tiểu thư cùng thiếu gia từ phòng bên ùa theo. Tiểu thư bĩu môi mách: "Sáng nay nhà lại đông khách, bọn họ véo má cháu đỏ ửng, suýt nữa không viết kịp trang chữ."
Xoa đầu nàng, tôi ngồi xổm nói: "Vậy ngày mai tiểu thư theo ta sang nhà cô, mang theo giấy bút, đúng lúc A Bố đang đòi chơi cùng."
Giọng thiếu gia vang lên trên đầu: "Ta cũng đi."
Bà nội xua hai người ra khỏi bếp. Nghe tôi kể lại lời đồn ngoài cổng, bà gi/ận dữ định xông ra x/é miệng Tam nãi cùng Triệu tẩu.
Tôi vội kéo lại: "Từ nay đừng nhắc chuyện rể ở nữa, vốn chỉ là đùa vui thôi, thiếu gia mặt mỏng. Phu nhân thích yên tĩnh, đừng dẫn người lạ vào phòng bà nữa." Tưởng bà sẽ m/ắng luôn cả tôi, nào ngờ bà chỉ ngồi xuống bếp, hít thở mấy hơi rồi gật đầu.
Nhẹ nhàng múc từng thìa đậu hoa trắng mịn vào bát. Thái hạt lựu củ cải chua nhỏ, rửa sạch mộc nhĩ kim châm thái chỉ. Thêm chút muối tương, rưới dầu mè. Chan nước xốt lên đậu hoa, khói nghi ngút tỏa hương thơm lừng.
Đập vài quả trứng đ/á/nh tan, đổ vào chảo dầu nóng, trứng vàng ươm đông lại, lật mặt đảo vụn, thêm hành trắng xào thơm, múc một thìa tương đậu đảo đều rồi bày lên mâm cùng dưa muối, lạp xưởng đỏ tươi.
Vốn tưởng phu nhân không ăn đậu hoa, hóa ra bà thích đậu ngọt. Tiếc nhà không có đường, hôm nay xin được ít đường đỏ từ nhà cô, trưa nay đặc biệt nấu cho bà bát đậu hoa đường. Bà xúc động muốn chia đều cho mọi người nếm thử, vị ngọt tan trong miệng tựa như món đậu nhũ lạc ngày xưa trong phủ.
Nếm từng chút ngọt ngào, tôi dò hỏi: "Đậu phụ phương Nam còn có cách ăn nào khác ạ?"
Mùa đông dài rồi cũng tàn, cuối tháng ba băng tuyết tan dần. Núi xa đồng gần vẫn một màu xám xịt, chưa manh nha xuân sắc.
Tiểu thư cởi áo bông nặng nề, khoác áo đệm bông hối hả đội chiếc mũ hình đầu mèo vừa giặt phơi khô, càu nhàu: "Mẹ bảo gió xuân dịu dàng cơ mà! Xem mặt con này, gió dữ hơn cả đông chí thì dịu dàng chỗ nào?"
Phu nhân cùng Vương m/a ma thu xếp hành lý. Nửa năm trời khó nhọc, cuối cùng cũng đợi được xuân về, lần này ngoài việc thăm ngài Ngô trong thành, còn có trọng sự khác.
Sau khi nắm vững kỹ thuật làm đậu, tôi nhận ra chỉ làm đậu không đủ sinh nhai. Nhà cô may mắn nhờ vùng đất biệt lập, nhưng Ninh Cổ Tháp hàng năm đón tù nhân lưu đày, người tứ xứ ắt có kẻ học lỏm được nghề.
Nhưng phu nhân khác hẳn. Là tiểu thư Giang Nam trưởng thành, nơi ẩm thực tinh xảo đa dạng. Của hiếm tự khắc quý, theo ký ức của bà, chúng tôi ghi chép vô số công thức đậu phụ - khi là phong vị quê nhà, lúc theo điệu Kinh thành, có khi chép trong sách vở.
Bà nội vốn có thiên phú ẩm thực, nghe tôi đọc công thức của phu nhân, nhờ cô giúp sức, bà luôn tái hiện hoàn hảo món ăn trong ký ức, thậm chí còn sáng tạo thêm.
Như món tuyết hà căn thiếu hoa phù dung, thấy d/âm bụt nở rộ trên giậu, hái về rửa sạch bỏ đài nhụy, kết hợp với đậu phụ theo cách chế biến tuyết hà căn, cho ra đời phiên bản Đông Bắc hồng phấn tuyết trắng.
Sau hai tháng thử nghiệm, tính toán số bạc cuối cùng còn mấy chục lạng, tôi dự định mở tiệm ăn nhỏ trong thành. Nếu thuận lợi, có thể giải quyết sinh kế cả nhà, phu nhân được thường xuyên gặp ngài Ngô, tiểu thư thông minh cũng cần tìm thầy giỏi dạy dỗ.
