Mọi người chọn ra bảy tám món gia chánh mới lạ nhưng rẻ tiền, hai ba món tráng miệng từ đậu phụ, cùng vài món đại mỹ vị không biết là ăn bạc hay ăn đậu phụ, cả nhà liều mạng lên thành phố.
Ninh Cổ Tháp ngày nay đã được tướng quân Trang Hải trùng tu sau trận hồng thủy, thành mới gọi là Ninh An thành.
Vào thành, phu nhân dẫn tiểu thư và thiếu gia đi thăm ngài Ngô, ta cùng cô chú tìm đến nha hàng địa phương xem có cửa hiệu nào thuê hợp lý. Vừa bước vào đã thấy bóng người quen mặc áo xám đen, tay bưng ấm trà nhỏ.
Hóa ra là Anh Thúc.
Nguyên do Anh Thúc tuổi cao, đông vừa qua lâm bệ/nh, xuân về cũng chẳng muốn nam hạ, định tại nha hàng địa phương kinh doanh dưỡng lão. Biết được ý định của chúng ta, lại nghe yêu cầu về cửa hiệu, mặt lão nhăn nhó: 'Chẳng lẽ ta lại để mắc bẫy bởi con bé nhà ngươi sao!'
Gừng già càng cay, Anh Thúc nhanh chóng tìm được cửa hiệu ưng ý, ký khế ước với chủ nhà. Chúng tôi đợi cô dẫn phu nhân về trong khi dọn dẹp hiệu trường.
Cửa hiệu tuy không ở phố chính, nhưng nằm ngay đầu ngõ Đinh Hương vuông góc phố chính. Tiền đường bày năm sáu bàn ghế vốn dùng làm quán ăn, phía sau có sân nhỏ với hai cây - cao là táo dại, thấp là đinh hương. Ngoài bếp còn có chính phòng và bốn gian sương phòng.
Phu nhân cùng các mụ ở chính phòng, ông bà và cô chú ở sương phòng bên phải. Hai gian trái, ta với tiểu thư một gian, thiếu gia một gian.
Đáng kể nhất là cuối ngõ có Đồng Giang thư viện - thư viện duy nhất Ninh An thành.
Anh Thúc gõ bàn đòi mười lạng bạc công tư, ta cúi đầu đặt hai lạng lên bàn: 'Chỉ có thế này, phần còn lại đợi có lãi sẽ trả.'
Lão hút vội ngụm trà định m/ắng, chưa kịp mở miệng đã thấy tiểu thư ùa vào: 'Anh Thúc! Cháu nhớ người lắm!'
Anh Thúc vội đặt ấm trà đỡ lấy tiểu thư, nở hết cả mặt khi được nịnh, gật đầu với phu nhân rồi dẫn tiểu thư đi m/ua kẹo hồ lô, quăng lại câu: 'Hai lạng này ta không lấy, cho ta một phần lợi tức!'
Thiếu gia bảo ngài Ngô nhờ học vấn uyên thâm được điều vào ty Binh làm văn thư, lại kết giao vài quan phạm lưu đày cùng văn nhân, coi như khổ trung tác lạc.
Trời tối đen mịt, Anh Thúc dẫn tiểu thư về tay lủng lẳng mấy xiên kẹo hồ lô, đưa hết cho thiếu gia. Phía sau có hai mụ gái ôm chăn đệm. Đốt lò sưởi qua loa, trải giường xong mọi người tạm nghỉ.
Nửa đêm gió mở toang cửa sổ, ta vội trở dậy đóng lại.
Ngoài sân, nụ đinh hương và táo chiều hôm còn bế quan giờ đã hé nửa. Dưới trăng, tím nhạt lả tả hòa sắc hồng phơn phớt, xuân phong cũng ấm áp hơn.
18
Tứ nguyệt tứ, tiết Hạ Phượng, gió xuân càng ấm.
Nhờ Anh Thúc giúp đỡ, chúng tôi đến nha môn đăng ký, tới thương hội bái sơn đầu.
Cô ở hậu trường làm đậu phụ, ta cùng chú đi m/ua mấy trăm cân củi cùng đồ bếp. Vương m/a ma cùng phu nhân dẫn tiểu thư chọn bát đĩa, chỉ còn thiếu gia than gió thổi nhức đầu.
Ta đang gánh củi xách nước vào nhà, chợt thấy thiếu gia nằm dưới gốc đinh hương phơi nắng, đội mũ che, tay cầm quyển sách. Thấy ta liền đứng dậy: 'Tiểu Vũ mệt rồi phải không? Để ta!'
Ta vừa gi/ận vừa buồn cười, một tay vịn đò/n gánh một tay xua xua: 'Ngài nghỉ đi, kẻo va quệt hư người.'
Hắn lẽo đẽo theo sau lải nhải: 'Tiểu Vũ, ta đặt tên cho tiệm ăn rồi, ngươi có muốn nghe không?'
Xuân Hàn Trai.
Phu nhân là người uyên bác nhất nhà không phản đối, ắt cái tên này rất hay.
Thiếu gia vung bút viết tên hiệu lên giấy, chú nhờ người làm thành biển hiệu cùng hơn chục tên món ăn do hắn đề.
Biển hiệu vừa treo lên đã dẫn đến đám đông hiếu kỳ, có kẻ dạn dĩ hỏi: 'Đây b/án thứ gì thế?'
Phu nhân vừa mời khách vào vừa giới thiệu: 'Tiệm chúng tôi chuyên các món đặc sản từ đậu phụ, khai trường giảm giá lại có món thử, mong bà con nâng đỡ.'
Vương m/a ma và cô vội bưng đậu hoa làm từ sáng ra, từng đĩa nhỏ đậu phụ non r/un r/ẩy chan mật ong hoa đoạn khiến người kinh ngạc.
Ta vào bếp, múc từng bát đậu hoa nóng hổi xếp lên khay.
Thái nhỏ dưa cải chua, kim châm, mộc nhĩ, điểm thêm đậu phộng giã, tỏi băm, rắc hành xanh cùng ớt đỏ lên trên.
Khi ta bưng khay đậu hoa ra, đã có người dám nếm thử đậu lạc.
Mọi người nhìn ta bưng khay mà không dám lại gần. Ta biết mình thô kệch lại mặt mày dữ tợn, không được hiền hòa như phu nhân, định đặt khay xuống thì thiếu gia - kẻ vẫn than gió đ/au đầu - bỗng xuất hiện.
Hắn đứng thẳng như cây bạch dương, bưng bát đậu hoa bước đến nói dịu dàng:
'Đây là món đặc sản khác của tiệm - đậu hoa mặn. Đậu lạc ngọt, đậu hoa mặn, các cô các chị hôm nay được nếm miễn phí.'
Thiếu gia dù đã đến nửa năm nhưng được cả nhà cưng chiều, da dẻ chẳng hề bị gió bắc làm phai tàn. Trái lại, nhờ bà nội bồi bổ còn m/ập mạp hơn, má hồng môi thắm càng thêm tuấn tú.
Những cô gái nơi biên ải nào từng thấy công tử phong thái như vậy, ào lên tranh nhau.
Khi ta tỉnh thần, đậu hoa đã hết sạch, mấy bàn trong tiệm cũng kín chỗ.
