Thư viện không lớn, học trò cũng hiếm hoi.
Dù chẳng đặt ra điều kiện chiêu sinh, nhưng đa phần đều là con em phú hộ cùng quan lại địa phương, đếm trên đầu ngón tay được.
Nơi bé như tổ chim sẻ này còn có viện trưởng, ngoài ngài ra, hầu hết đều là quan phạm bị lưu đày tới Ninh Cổ Tháp như ngài Ngô.
Viện trưởng họ Liễu, tuổi tác đã cao đến mức người ta quên khuấy ngài xuất hiện tự bao giờ, vì duyên cớ gì nương thân nơi đất khách. Chỉ biết dù là tướng quân trấn thành cũng phải nể mặt ba phần, bởi trong những năm trông coi thư viện, giữa chốn man di mọi rợ, ngài đã đào tạo được hai vị tú tài. Lại có một vị tiến về Hoàng Long phủ, đậu cử nhân, làm mạc khách trong phủ Thuần Vương, được trọng dụng. Vị mạc khách ấy khi hồi hương đã m/ua tặng ân sư tòa nhà nơi ngõ Đinh Hương thuộc Ninh An thành, cải biến thành thư viện.
Sóng nước Hải Lãng lên xuống, bao đời tướng quân qua lại Ninh Cổ Tháp đều vâng lời triều đình tán dương "công lao giáo hóa", đối với lão viện trưởng càng thêm kính nể. Thư viện đ/ộc nhất vô nhị này giúp con em quan lại dù lưu lạc biên cương vẫn có chỗ đọc sách học lễ, phân biệt với dân đen cùng nô tì. Cũng giúp con nhà buôn biết chữ xem sổ, may ra phần m/ộ tổ tiên phương nào đó bốc khói xanh, đỗ đạt tú tài, thậm chí đồng sinh, nơi tri thức quý hơn lương thực này, cũng đủ ngoác mồm tự xưng "thư hương môn đệ".
20
Thiếu gia dạo này suốt ngày biệt tích, đưa tiểu thư tới thư viện xong là mất hút. Có kẻ bảo trông thấy chàng cùng tiểu thư phủ tướng quân du ngoạn đạp thanh. Chúng tôi chẳng hiểu xuân lạnh c/ắt da chưa qua, chưa tới Đoan Ngọ, đạp thanh kiểu gì. May thay tửu điếm đã vào guồng, có bảng hiệu hay không khách vẫn nườm nượp.
Ông nội dạo này ngồi rít tẩu ngắm trời đất càng lâu. Tôi biết cả đời cụ gắn bó với ruộng đồng, dù giờ ki/ếm kế sinh nhai khá hơn, vẫn canh cánh mấy mảnh điền sơn. Tôi thưa phu nhân muốn về làng lo cày cấy, thăm củ hành bà nội ch/ôn năm ngoái đã nảy mầm chưa, đem lên phụ tửu lầu đỡ tốn kém.
Hai ông cháu đi vắng, tửu điếm đang hưng thịnh sợ quá tải. Cô tôi đón cháu trai nhà họ Lưu là Lưu A Bố lên thành làm tiểu nhị. Nhà chồng cô mừng lắm, vừa no bụng vừa học nghề, hơn xa ở thôn.
Ngài Ngô không biết nhờ phúc phu nhân hay công tử, được điều về Đồng Giang thư viện làm giáo thụ. Những lúc không lên lớp, ông thường qua phụ phu nhân trông quán, nhan sắc phu nhân càng thêm rạng rỡ.
Chưa kịp chào tiểu thư, ông cháu tôi theo xe la chở A Bố về làng. Xe đi được trăm trượng, Tiểu Hoàng đuổi theo sủa ăng ẳng. Tôi đành nhảy xuống nắm cổ h/ồn mang nó đi cùng.
Thôn Bình Sơn đúng như tên gọi, thảo nguyên mênh mông đất mặn, nước chát. Hạ sơ hoa dại tựa ngọc quý rắc trên nhung lụa, hồ nước biếc lao xao bên lau sậy. Tiếc thay cảnh hùng vĩ ấy lại bị vứt nơi biên ải, nếu ở kinh thành ắt thành thắng cảnh đề thơ vẽ họa.
Như bao thôn xóm thưa thớt quanh Ninh Cổ Tháp, dân làng trồng ngô, đậu, dưa bở - thứ gì sống được trên đất này. Cơm trắng kinh kỳ tôi từng nếm, cả đời phần đông dân làng chưa từng thử qua.
Được mùa không tai ương, lão nông lanh lợi dành dụm nửa lượng bạc vụn, m/ua được nghé con. Cỏ đồng người không ăn nổi nhưng nuôi bò thì hợp. Bò vừa kéo xe vừa cho sữa, khiến tứ phương hâm m/ộ.
Về tới sân trời đã tối mịt. Ông nội nhóm bếp đun nước, tôi dọn giường nấu cháo ngô, lấy chiếc bánh bà nội nhét trong bị đặt lên lò. Dưa muối lại có th!t, cắn một miếng mỡ chảy ròng ròng. Vừa nhai bánh vừa húp cháo, mệt nhọc đường xa tiêu tan nửa phần.
Ông nội bỗng ngẩng lên hỏi: "Con bé, chuyện với Minh ca nhi tính sao rồi?"
Tôi sửng sốt, miếng bánh mắc nghẹn cổ nghển cổ lên. Ông vội đưa bát cháo, tôi uống một hớp nuốt trôi: "Khục khục... Ông nói gì cơ ạ? Chuyện phu nhân đùa đấy mà. Nghe nói hoàng thượng nhân từ, sóng gió qua đi, ngoại gia phu nhân sẽ lo liệu, nhà họ Ngô rồi cũng hồi kinh."
Ông nội đặt đũa xuống thở dài: "Nhưng cháu cũng đã lớn, dù xứ này không câu nệ, nên tính toán sớm đi. Ông bà chỉ trông cậy vào cháu, đừng để mình thiệt thòi."
Lòng dậy sóng ngàn trùng, tôi từ tốn uống nốt cháo: "Ông yên tâm, cháu nhất định ki/ếm cho ông thông gia vừa đẹp trai vừa biết phụng dưỡng."
Tiểu Hoàng vừa về làng đã chuồn đi tụ tập bạn bè, giờ đang ngoài cổng rên ư ử. Tôi mở cửa chính, thấy cổng mở toang, phía xa bóng ngựa phi nước đại chìm vào đêm tối. "Thiếu gia" nghẹn lại nơi cổ họng, quay vào thấy gói nhỏ vứt trước thềm. Mở ra, quả nhiên là quần áo cùng hai cây bút của thiếu gia.
Không hiểu sao thở dài, tôi ôm gói đồ vào nhà đóng cửa.
21
Nghe tin chúng tôi về, lý trưởng mời ông nội dự lễ tế xuân canh. Tôi đang dọn dẹp trong ngoài, mấy mụ mách lẻo đã kéo đến. May nhờ phu nhân khéo tính, sai Vương m/a ma chuẩn bị hạt dưa lạc, mỗi mụ còn được miếng mỡ bò nhỏ. Của hiếm tạm bịt miệng được bọn họ, đổi lại lời hứa sang giúp cày cấy gieo hạt.
